Alexander posadził Lily na sofie i odwrócił się, by wziąć maść i gaziki nasączone alkoholem. Oczyścił ranę Lily i ostrożnie nałożył lekarstwo. Małe skaleczenie przestało krwawić już w drodze do La Beauté. Z nałożoną teraz maścią skóra Lily poczuła lodowaty chłód. Lily patrzyła na mężczyznę przed sobą, który z pochyloną głową skupiał się na nakładaniu maści. Beznamiętny wyraz twarzy Alexandra sprawiał wrażenie, jakby to było nic takiego. Jednak Nathaniel nigdy przez te lata nie zrobił dla Lily czegoś takiego, ponieważ nigdy mu na niej nie zależało. Po nałożeniu maści Alexander podniósł wzrok i zobaczył nieobecny wyraz twarzy Lily. – Co się stało? – N-Nic... – Potrząsnęła głową i szybko opuściła stopy. – Dziękuję. – Jesteś moją żoną, więc nie ma potrzeby dziękować. Jest jednak jedna rzecz, o której mam nadzieję, że będziesz pamiętać – powiedział Alexander, zakręcając tubkę z maścią. – Proszę, o co chodzi? – Lily skinęła głową. – Nie obchodzi mnie przeszłość, ale skoro jesteśmy małżeństwem, nie możesz być już uwikłana w niejasne relacje... – Nie będę! – Zanim Alexander zdążył dokończyć, Lily przerwała mu: – Nie musisz się martwić. Przynajmniej w tym małżeństwie gwarantuję moją lojalność. Mam nadzieję, że ty również. Alexander uniósł brwi, nie spodziewając się, że będzie miała odwagę prosić o cokolwiek. – Wiem, że nasze małżeństwo jest dla ciebie po prostu korzystne. Chociaż nie znam twojego celu, mam nadzieję, że zachowamy pewne zasady w tym związku. Jeśli pewnego dnia zakochasz się w kimś innym, mogę zaakceptować rozwód, ale mam zerową tolerancję dla zdrady w małżeństwie. Doświadczyła już zdrady raz. Nigdy nie pozwoli, by to się powtórzyło. Alexander uniósł brew. – Co za zbieg okoliczności, ja również. Widząc jego uśmieszek, Lily zamyśliła się na chwilę. „Ten człowiek to najwspanialsze dzieło Boga”, pomyślała. „Nie tylko ma niezwykły umysł do interesów, ale jego wygląd jest również perfekcyjny i nieskazitelny”. Początkowo Lily chciała tylko współpracować z Alexandrem, ale nie spodziewała się, że wyjdzie za niego za mąż. Może miała takiego pecha przez tyle lat, że jej los w końcu zaczął się zmieniać. Punktualnie o 19:00 Lily przybyła na miejsce z Alexandrem. Nie spodziewała się, że uda się tam osobiście. W końcu ten konkurs był niczym dla La Beauté. Ich produkty kosmetyczne zazwyczaj brały udział tylko w międzynarodowych konkursach. Kiedy samochód podjechał, zbiegiem okoliczności zobaczyła auto Nathaniela zaparkowane przy wejściu. Miał na sobie ciemnoniebieski garnitur i ułożone włosy. Wyglądał przystojnie, a zaraz po wyjściu z samochodu odwrócił się, by pomóc wysiąść Melanie, pełen troski. Sarkastyczny uśmiech uciekł z kącika ust Lily. Lily śmiała się z samej siebie. Zastanawiała się, jak mogła być wcześniej tak ślepa. – Wysiadamy? – Trzymając ją za rękę, Alexander odwrócił twarz i zapytał. Lily potrząsnęła głową. Gdyby Lily wysiadła z samochodu trzymając Alexandra za rękę i przeszła przed bezwstydną parą, byliby zszokowani i wpadliby w panikę. Jednak nie o taki rezultat chodziło Lily. To było stanowczo za mało. Chciała odzyskać całą swoją ciężką pracę z ostatnich kilku lat z nawiązką. Chociaż nie był to wielki konkurs, obowiązywała pewna procedura. Sędziami byli eksperci branżowi z różnych prowincji, by zapewnić sprawiedliwość i bezstronność podczas konkursu. Trzy godziny przed rozpoczęciem konkursu przedstawiciele każdej firmy osobiście przedłożyli wszystkie perfumy biorące udział w rywalizacji. W ciągu tych trzech godzin sędziowie oceniali jakość zapachu, nuty głowy, nuty serca i nuty bazy. Wyniki były już gotowe, ale jeszcze ich nie ogłoszono. Lily nie weszła na salę. Ona i Alexander zostali razem w ekskluzywnym pokoju VIP. Mogli obserwować sytuację na żywo na sali dzięki dużemu ekranowi projekcyjnemu w pomieszczeniu. Nathaniel i Melanie byli w świetnych nastrojach, jakby już mieli nagrody w kieszeni. Lily patrzyła cicho. „Śmiejcie się i uśmiechajcie, ile możecie. Takie dni wkrótce się skończą”. Światła w sali lekko przygasły, co oznaczało, że sędziowie wkrótce ujawnią wyniki. Goście prowadzący rozmowy towarzyskie zwrócili uwagę na scenę. Jak zwykle ceremonia rozpoczęła się od pomniejszych nagród. Nathaniel nie dbał o nie. Nie martwił się, nawet jeśli MN Inc. nie zdobyło żadnej. Pewnie patrzył na podium, trzymając Melanie za rękę. – Ogłosimy pierwsze, drugie i trzecie miejsce w konkursie – prowadzący odchrząknął i kontynuował: – Zanim ogłosimy zwycięzcę, chciałbym podkreślić, że ten konkurs jest sprawiedliwy, rzetelny i otwarty. Nie będzie żadnych ograniczeń. Nieważne, jak wpływowa jest firma, może zapisać się do konkursu, o ile spełnia jego wymagania. Chcemy również ostrzec wszystkich, że charakter perfumiarza jest ważniejszy niż jakość produktu. Będziemy surowo zapobiegać i ścigać wszelkie podejrzenia o plagiat! W międzyczasie w pokoju VIP Lily zacisnęła dłoń na kieliszku wina. Zacisnęła usta, patrząc na Nathaniela i Melanie na ekranie. Oczywiście Melanie i Nathaniel nie zdawali sobie sprawy, że uwagi prowadzącego mają z nimi coś wspólnego. Bezwstydna para nawet pierwsza zaczęła bić brawo. – Zgadza się! Chociaż MN Inc. jest małą firmą, zawsze stawialiśmy na oryginalność i innowacyjność. Plagiat jest haniebny w tej branży! Gardzimy takim zachowaniem, nawet jeśli gotowy produkt jest niezadowalający – powiedział sprawiedliwie Nathaniel. Siedząca obok niego Melanie znalazła odpowiednią okazję i dodała: – Tak. Chociaż jestem tylko średnio zaawansowaną perfumiarką, nawet jeśli nie mogę równać się z mistrzami i poprzednikami w tej branży, zawsze powtarzałam sobie, by być praktyczną i pracowitą, aby stworzyć markę, z której nasz kraj może być dumny. Na sali wybuchły brawa, a reporterzy również wykorzystali okazję, by zrobić harmonijnie wyglądające zdjęcia. Jednak prowadzący wyglądał surowo, gdy powiedział: – Czy to oznacza, że MN Inc. gwarantuje oryginalność i autentyczność swoich zgłoszeń konkursowych? – Oczywiście! – powiedział pewnie Nathaniel. Krótko po tym pomyślał, że coś jest nie tak z całą tą sytuacją. Jego firma brała udział w wielu wystawach i konkursach, ale prowadzący nigdy nie zadawał mu takich pytań bezpośrednio. Nie odważył się powiedzieć nic więcej, mimo że to Lily opracowała te perfumy, a nie Melanie. Mimo to wciąż miał zaufanie do oryginalności produktów. Myśląc o tym, jego wyraz twarzy znów stał się dumny. – Hmph. – Lily parsknęła dyskretnie. – Brzmi jak świętoszek. Prowadzący wpatrywał się w Nathaniela, spojrzał na tłum i powiedział uroczyście: – W tym konkursie zaistniała szczególna sytuacja. Dwie firmy zgłosiły ten sam produkt do konkursu, a nawet nazwy produktów są podobne. Chociaż prowadzący nie wywołał Nathaniela bezpośrednio, chwilę wcześniej wprost zakwestionował szczerość MN Inc. Każdy mógł się domyślić, kogo prowadzący podejrzewa o plagiat. Nikt jednak nie wiedział, kim była ta druga firma. Wyraz twarzy Nathaniela znów się zmienił. Gdyby jego firma została przyłapana na plagiacie, byłoby to jeszcze bardziej upokarzające niż brak wygranej. Sędziowie podejrzewali MN Inc. o nieszczerość na oczach wielu innych firm i mediów branżowych. To ostatecznie zrujnowałoby reputację MN Inc., gdyby wieści o ich plagiacie wyszły na jaw.