Postać miała na sobie prostą, pozbawioną ozdób białą suknię. Światła skupiły się na jej sylwetce, a wszyscy byli olśnieni, gdy wyszła, roztaczając wokół siebie aurę pełną gracji. Lily ubrała się skromnie i nie założyła żadnej biżuterii. Jej makijaż również był delikatny, a mimo to podkreślał jej naturalne piękno. – L-Lily?! – Nathaniel nie wierzył własnym oczom i nie potrafił przetrawić tego, co się właśnie wydarzyło. Instynktownie postąpił kilka szybkich kroków naprzód, stając naprzeciw Lily. Zniżył głos i syknął: – Co ty tutaj robisz? – Przyszłam wziąć udział w konkursie, oczywiście. – Lily zerknęła na niego. Na jej ustach pojawił się szelmowski uśmiech, gdy pochyliła się i ruszyła dalej. – Lily! – Nathaniel szarpnął ją za nadgarstek, a jego cichy głos był pełen irytacji. – Przestań się wygłupiać! To nie jest okazja do takich rzeczy! Alexander zmrużył oczy, patrząc na ekran w pokoju VIP i obserwując niespokojną dłoń Lily. Nagle jego spojrzenie wyostrzyło się. W następnej sekundzie Lily z siłą wyrwała rękę z uścisku Nathaniela. – Panie Hall, skoro wie pan, że to ważna okazja, sugeruję, aby zachowywał się pan odpowiednio! – Jej słowa odbiły się echem po całej sali, a ona sama była już na scenie. Jej przemiana znacznie przerosła oczekiwania Nathaniela; patrzył na kobietę stojącą na scenie z zaskoczeniem. Lily zawsze była taka ułożona, więc jak to możliwe, że… – Dobry wieczór, panie i panowie. Jestem perfumiarzem firmy Rebirth, Lily. To ja stworzyłam First Love. – Lily mówiła niespiesznie, a każde wypowiedziane przez nią słowo było wyraźne. Wszyscy obecni słyszeli ją doskonale. Patrząc na Lily na scenie, Melanie zacisnęła dłoń na kieliszku z winem i zgrzytnęła zębami, by utrzymać powierzchowny uśmiech. Spiorunowała wzrokiem Nathaniela, dając mu znać, by pilnie ratował sytuację. Jednak Nathaniel utkwił wzrok w Lily, zastanawiając się, co ona zamierza zrobić. – Komitet organizacyjny poinformował mnie, że nastąpił konflikt twórczy w związku z zapachem First Love. Byłam zaskoczona tą wiadomością, ale wierzę, że sędziowie podejmą sprawiedliwą decyzję. Mimo to, jestem gotowa poddać się dalszemu dochodzeniu. – Po tych słowach Lily cofnęła się o dwa kroki od mikrofonu. Wyglądała przyzwoicie i elegancko, co sprawiało wrażenie, że jest uczciwa. – L-Lily? Mam wrażenie, że już kiedyś słyszałem o tej osobie. – Tak. Pamiętam, że wygrała nagrodę dla Najlepszego Nowego Perfumiarza w konkursie wojewódzkim, ale od tamtej pory o niej nie słyszałem. – To stare dzieje. Dwa lata temu na konkursie w Finlandii popełniła gafę i wszyscy nazwali ją perfumiarzem bez węchu. – Och, to ona! Teraz pamiętam, kim jest! Spojrzenia tłumu zmieniły się, gdy patrzyli na Lily. Gardzili nią, drwili i chcieli zobaczyć, jak rozwinie się ten dramat. Standardy tego konkursu nie były tak wysokie jak innych, a wiele wpływowych firm z branży nie brało w nim udziału. Uczestniczyły tylko mniejsze i średnie przedsiębiorstwa. Niezależnie od rangi nagrody, zwycięstwo mogło zwiększyć popularność firmy i perfumiarza, a tym samym zyski. Chociaż Rebirth opierało się na Grupie La Beauté, firma ta dopiero niedawno wyrobiła sobie markę. Mimo to Rebirth nie wykorzystało w tym konkursie starszych perfumiarzy z Grupy La Beauté, więc sędziowie uznali ich udział za uczciwy. Melanie słyszała dyskusje wokół siebie i uspokoiła swoje rodygotane serce. Następnie podeszła do sceny z uśmiechem. – Przepraszam za zabieranie państwu czasu. Jestem Melanie, perfumiarz z MN Inc. i mam zaszczyt spotkać tak wiele elit naszej branży – przerwała na chwilę i kontynuowała z uśmiechem. – Nie jestem w branży długo. Zaczęłam zaledwie trzy lata temu, ale studiowałam perfumiarstwo przez długi czas. Mimo to nigdy nie spodziewałam się, że ktoś ukradnie moją ciężką pracę. T-To… Melanie prychnęła i pokręciła głową. – Jak powinnam to ująć? Chyba mogę tylko podziękować osobie, która ukradła moją pracę, bo to oznacza, że inni ją docenili. – Odwróciła się i figlarnie mrugnęła do Lily, ani razu się nie rumieniąc. Lily stała jak wryta i patrzyła, jak Melanie uśmiecha się do niej groźnie. Lily nie mogła powstrzymać podziwu dla Melanie za to, że kłamała z taką łatwością. Chociaż obie panie uśmiechały się i mówiły uprzejmie, sytuacja weszła na wyboistą drogę. Prowadzący odezwał się w odpowiednim momencie: – Obie strony wydają się nam rozsądne. Czy to naprawdę konflikt twórczy? Wtedy tłum znów wybuchnął wrzawą. – Przez wszystkie lata w tej branży nigdy nie słyszałem o konflikcie na taką skalę! – Tak! Byłoby to możliwe, gdyby chodziło tylko o nazwę produktu, ale nawet zapach perfum jest podobny. To zbyt duży zbieg okoliczności! – To musi być plagiat! – Nie możemy tolerować plagiatorów! To hańba dla branży! Melanie chwyciła mikrofon. – Ja również gardzę plagiatem, ale wierzę, że sędziowie przywrócą sprawiedliwość w tym konkursie! – Była pełna pewności siebie w porównaniu do spokojnej Lily. – A co z panią, panno Christian? – zapytał prowadzący. – Wierzę w komitet organizacyjny i moją pracę. – Lily uśmiechnęła się łagodnie i nie powiedziała wiele, ale jej oczy zdradzały determinację. Prowadzący z uśmiechem przystąpił do mediacji sporu. – Skoro tak sprawy stoją… – Zanim zdążył dokończyć, zmarszczył brwi i dwukrotnie pociągnął nosem. – Uh… Tłum szybko zrozumiał, co sprawiło, że prowadzący się zająknął, ponieważ większość również pociągnęła nosami, czując coś dziwacznego. Mówiąc ściślej, był to okropny odór. Nie tylko śmierdziało, ale zalatywało rybą. Wszyscy poczuli obrzydzenie, gdy ten smród wymieszał się z zapachem perfum. – Co to za smród? Wszyscy obecni byli zaznajomieni z branżą perfumeryjną i przyzwyczajeni do wąchania różnych zapachów. Jednak nie mogli znieść tego nagłego fetoru. – Organizatorzy, czy wasz personel nie posprzątał sali przed konkursem? Dlaczego tu śmierdzi?! – ktoś zapytał. Prowadzący pośpiesznie wyjaśnił: – Upewniliśmy się, że sala była nieskazitelnie czysta przed wydarzeniem. To niemożliwe… – Zanim skończył, przesunął się kilka kroków w bok i spojrzał na Melanie z mieszanymi uczuciami. Melanie chciała powiedzieć jeszcze kilka słów, ale zanim zdążyła chwycić mikrofon, prowadzący uniknął jej jak zarazy. Melanie była oszołomiona i przybrała zdziwiony wyraz twarzy. Wszyscy poszli w ślady prowadzącego, widząc jego reakcję. Natychmiast zrozumieli sytuację i pochylili się w stronę Melanie, a potem pospiesznie się cofnęli. – T-Ten smród pochodzi od niej! – Co za okropny zapach! Ktoś, szybko otwórzcie okna! Melanie usłyszała krytykę tłumu, a jej twarz stała się popielata. Poczuła się niezwykle upokorzona. Ona również czuła ten dziwny odór, ale nie sądziła, że pochodzi on od niej. Chciała spojrzeć w dół i powąchać samą siebie, ale była zbyt zawstydzona i zdezorientowana, by cokolwiek zrobić. – Lily! – krzyknął Nathaniel z gorzkim i bolesnym wyrazem twarzy. – D-dlaczego mnie zdradziłaś?!