Tłum był zdumiony. Niewiele osób wiedziało, gdzie podziewała się Lily po zniknięciu z branży, a tym bardziej o jej związku z Nathanielem. W tym momencie najbardziej podekscytowani byli reporterzy. Początkowo sądzili, że napiszą tylko zwykły artykuł o dzisiejszym wydarzeniu. Nikt nie spodziewał się afery z plagiatem i zdradą w tle. Sama myśl o tym była dla nich ekscytująca. Lily patrzyła, jak Nathaniel idzie w jej stronę, mówiąc z żalem: – Jesteś częścią naszego zespołu w MN Inc. Kiedy stałaś się karierowiczką i przeszłaś do innej firmy? Nie poinformowałaś mnie, a… nawet zabrałaś ze sobą produkt mojej firmy? Jego głos nie był donośny, ale ponieważ obok znajdował się mikrofon, wszyscy na widowni go słyszeli. – Więc jest zdrajczynią. Teraz rozumiem, dlaczego pojawił się problem plagiatu – powiedział ktoś, doznając olśnienia. – Wtedy wszyscy chwalili ją zbyt mocno. Pamiętam, że media wyolbrzymiły jej talent, gdy wygrała nagrodę dla Najlepszego Debiutanta. Spójrzcie na nią teraz. Tsk… – Kradzież poufnych informacji firmy to przestępstwo. Powinniśmy wezwać policję! – Nie tylko nie ma węchu, ale nie ma też sumienia. Muszę przyznać, że jest całkiem piękna, ale co z tego, skoro jest złodziejką? Wszyscy mówili o Lily paskudne rzeczy, a Nathaniel musiał w tej chwili tłumić swoje zadowolenie. Chociaż nie miał pojęcia, co się dzieje, przynajmniej udało mu się uratować firmę przed obecnym kryzysem. Następnie Nathaniel spojrzał triumfalnie na osobę odpowiedzialną za Rebirth, udając życzliwość, gdy mówił: – Myślę, że państwa firma musiała coś źle zrozumieć i padła ofiarą oszustwa. To wszystko to tylko nieporozumienie. Z pewnością państwa firma nie ponosi tu winy. Jednak wszyscy wiedzą, że produkt należy do jego twórcy. To oczywiste, że First Love należy do MN Inc. – Panie Hall, powiedział pan, że… – Głos, który zabrzmiał nagle, przerwał słowa Nathaniela. Lily przez cały czas miała na twarzy obojętny uśmiech. Odwróciła się, by spojrzeć na Nathaniela i zapytała spokojnie: – Powiedział pan, że pracuję dla MN Inc.? – Była tak spokojna, że Nathaniel bez powodu poczuł niepokój. Mimo to udało mu się opanować zdenerwowanie, jako że obserwowało ich wielu ludzi. – W przyszłości nie będziesz już jedną z nas. To godne ubolewania, że dzisiaj doszło do czegoś takiego. Lily zachichotała, jakby usłyszała żart, i pytała dalej: – Czy kiedykolwiek w przeszłości byłam pracownikiem MN Inc.? Zanim Nathaniel zdążył się odezwać, Lily kontynuowała: – Panie Hall, wydaje mi się, że nigdy nie podpisałam żadnej umowy z MN Inc. Czy mamy pisemne porozumienie? Czy kiedykolwiek dał mi pan wypłatę? Czy ma pan cokolwiek na dowód, że pracowałam dla pańskiej firmy? – Dowód? Wszyscy w MN Inc. mogą zaświadczyć, że z nami pracowałaś. Jakiego dowodu potrzebujesz? – To oznacza, że go pan nie ma? – Pytanie, które Lily zadała swobodnie, uciszyło Nathaniela. Wykorzystywał lojalność Lily i nie było żadnej umowy ani wypłaty. Robił to, by uniemożliwić Lily wykorzystanie kontraktu przeciwko niemu. Pensja Lily nigdy nie była stała, ponieważ nie dbała o pieniądze. Nathaniel opłacał jej czynsz automatycznie ze swojego konta bankowego każdego miesiąca, a Lily nie była rozrzutna. Można by powiedzieć, że Nathaniel pokrywał większość kosztów utrzymania Lily, więc uważał za zbędne dawanie jej wypłaty. Niemniej jednak Lily poruszyła tę kwestię i przeszła do innej firmy, stawiając Nathaniela w trudnej sytuacji. Nawet gdyby sprawa trafiła do sądu, ława przysięgłych uznałaby Nathaniela za stronę nierozsądną. – Niezależnie od tego, czy mamy dowód, nie ma potrzeby pokazywać go tobie tutaj – powiedziała ostro Melanie, nie mogąc dłużej milczeć po obserwowaniu wszystkiego z miejsca wśród publiczności. Unosząc podbródek, spojrzała na Lily arogancko. – To nie jest miejsce na twoje popisy. Jako twoja dawna przyjaciółka nie będę dalej drążyć tej sprawy, ale mam nadzieję, że natychmiast wyjdziesz. Słowa Melanie zdawały się o czymś przypomnieć Nathanielowi. Postąpił krok naprzód i chwycił Lily za rękaw, wpatrując się w nią, gdy mówił: – Lily, porozmawiamy o tym później, niezależnie od tego, jakie zaszło nieporozumienie. Swoim spojrzeniem ostrzegał Lily, że musi go słuchać, jeśli chce utrzymać ich relację. Na jego nieszczęście, Lily nie była już tą samą osobą, którą kiedyś znał. – Panie Hall, jak mógłby pan nie bronić swoich praw po tym, jak komitet organizacyjny zidentyfikował pana i pannę Thayer jako ofiary plagiatu? Wierzę, że sędziowie tego konkursu będą sprawiedliwi i uczciwi wobec nas wszystkich. – Lily cofnęła się o krok i uwolniła z uścisku Nathaniela. Uśmiechając się, spojrzała na prowadzącego. – Przedłożyliśmy komitetowi dane badawcze i próbkę First Love i ufamy, że wynik będzie dla nas sprawiedliwy. – Chwileczkę! – Nathaniel podniósł rękę i spojrzał w górę. – Ponieważ panna Christian była wcześniej pracownikiem mojej firmy, jest możliwe, że zdobyła dane badawcze i próbki od nas. Jeśli informacje są identyczne, jak komitet zdecyduje, kto ma rację, a kto nie? Nathaniel nie był pewny siebie. W końcu dane badawcze i próbki pochodziły od Lily i zawierałyby identyczne informacje. Skoro Nathaniel nie mógł już powstrzymać Lily, musiał ją porzucić i wykorzystać okazję, by wszyscy uwierzyli, że to Lily jest złodziejką, która zdradziła swojego byłego pracodawcę. Był to jedyny sposób, w jaki Nathaniel mógł uratować wizerunek swojej firmy. W tym momencie ktoś podszedł do prowadzącego i szepnął mu coś na ucho. Prowadzący wyprostował się i spojrzał na Nathaniela. – Panie Hall, proszę się o to nie martwić. Sędziowie podjęli decyzję i… chociaż informacje, dane i próbki obu stron są podobne, nie są one całkowicie takie same. Istnieją drobne różnice. – Och? – Nathaniel był zaskoczony. Z drugiej strony Melanie czuła się już nieco niespokojnie, zastanawiając się, jak ich informacje, próbki i dane mogłyby się różnić. Mimo że uwaga wszystkich skupiona była na scenie, ci, którzy stali bliżej Melanie, instynktownie odsunęli się od niej. Melanie również czuła dziwny zapach, choć słaby, ale nie mogła robić z tego afery. – Sędziowie uznali perfumy First Love firmy Rebirth za zwycięzcę! Gratulacje! – Prowadzący nie owijał w bawełnę, ogłaszając wynik konkursu natychmiast. Nagłe ogłoszenie sprawiło, że Nathaniel zbladł. – T-To niemożliwe! – wrzasnął Nathaniel. – Absolutnie nieprawdopodobne! Moja firma pracowała nad tymi perfumami przez długi czas! Wydaliśmy tyle pieniędzy i wysiłku na opracowanie First Love. Jak Rebirth mogło wygrać?! First Love należy do MN Inc. i mamy dowody, by to potwierdzić! – Komitet organizacyjny nie może tłumić małych firm takich jak my tylko dlatego, że Rebirth ma wsparcie Grupy La Beauté! To niesprawiedliwe dla nowicjuszy w tej branży. Chociaż moja firma nie ma najlepszych możliwości i technologii, poważnie podchodzimy do przyczyniania się do rozwoju branży poprzez naszą pracę! Jeśli komitet organizacyjny to zrobi, rozczaruje członków MN Inc. i inne małe firmy takie jak my, które ciężko pracowały! Tłamsicie nas! Wielu zgodziło się z argumentacją Nathaniela. W branży perfumeryjnej było tylko kilka wiodących firm. Wiele małych firm ciągle brało udział w konkursach i wystawach, mając nadzieję na zaprezentowanie swoich marek szerszemu gronu i zwiększenie udziałów w rynku. Jednak ich wysiłki poszłyby na marne, gdyby bardziej wpływowe firmy stale je tłamsiły. – On ma rację! Skoro dwa produkty są podobne, dlaczego ostatecznie wygrało Rebirth? – To rozbój w biały dzień! Panie Hall, powinien pan wezwać policję! Lily uniosła brew i spojrzała na Nathaniela, który stał z miną sprawiedliwego, manipulując ludźmi, by mu zaufali. – Panie Hall, skoro ciągle mówi pan o dowodach, pozwól, że ja jakieś pokażę. – Lily odwróciła się w bok i wzięła dwie małe buteleczki od jednego z pracowników Rebirth.