– Te dwie butelki to próbki odpowiednio od Rebirth i MN Inc. Panie Hall, proszę je wypróbować i zobaczyć, czy jest jakaś różnica. – Lily uniosła ręce wysoko, aby wszyscy obecni mogli zobaczyć butelki, które trzymała. – Więc co z tego, czy jest różnica, czy nie? – Nathaniel zmrużył lekko oczy. Następnie kontynuował z dezaprobatą: – Nawet sędziowie powiedzieli, że zapachy i składniki są podobne. Czego dowiedzie ta szarada? – To może dowieść, dlaczego Rebirth wygrało konkurs. Panie Hall, upierał się pan, że ukradłam produkt MN Inc., prawda? Skoro upierał się pan, że to plagiat, a między próbkami jest różnica, to oryginalny produkt powinien być tym lepszym, czyż nie mam racji? Skoro uważa pan, że to niesprawiedliwe, to pańska najlepsza szansa, aby wyjaśnić wszystko wszystkim w naszej branży i mediom. Przez cały ten czas Lily miała na twarzy delikatny uśmiech i mówiła łagodnym głosem. Z powodu incydentu z przeszłości wielu żywiło uprzedzenia do Lily. Jednak odkryli, że nie potrafią mówić jej przykrych rzeczy, gdy się uśmiechała. Nathaniel patrzył na Lily, marszcząc głęboko brwi i zastanawiając się, jakie asy Lily ma w rękawie. Pomyślał: „Co jest z nią dzisiaj nie tak? Dlaczego musi robić tu scenę? I nie mogę uwierzyć, że już nie słucha tego, co mówię”. – A, racja, przecież nie jest pan profesjonalnym perfumiarzem. Zrozumiałe jest, że nie jest pan pewien bardziej technicznych kwestii. Jednak panna Thayer powinna być w stanie zidentyfikować różnice, skoro jest twórczynią First Love, prawda? – zapytała Lily w dający do myślenia sposób, odwracając się, by spojrzeć na Melanie, stojącą za Nathanielem. Melanie mocno trzymała kieliszek z winem i próbowała stłumić panikę narastającą w jej sercu. Wiedziała lepiej niż ktokolwiek inny, jak Lily stworzyła First Love. Trudno było Melanie zrozumieć nagłe pojawienie się Lily i to, dlaczego Lily skierowała na nią światło reflektorów, prosząc o rozróżnienie dwóch próbek. Nie była pewna intencji Lily. Melanie zacisnęła usta i powiedziała: – To niefortunne dla MN Inc. i Rebirth, że dzisiaj wydarzyło się coś takiego. Oczywiście formuła First Love wyciekła, ale jaki jest sens rozróżniania teraz, która próbka jest fałszywa, a która autentyczna? Lily, nie wiem, co się stało, ale byłyśmy przyjaciółkami na studiach. Odmawiam dalszego drążenia tej sprawy. – Melanie odwróciła się z gracją i lekko uniosła rąbek sukni z ziemi, przygotowując się do opuszczenia sceny. – Ale ja chcę drążyć tę sprawę. Co z tym zrobimy? – Czysty głos Lily posiadał nutę drwiny. Nie zamierzała pozwolić Melanie tak łatwo uciec. To sprawiło, że Melanie zatrzymała się w pół kroku i odwróciła, by wpatrywać się w Lily z szeroko otwartymi oczami. – Lily, posuwasz się za daleko! – Nathaniel przechylił lekko głowę, by uniknąć kamer, które się na nim skupiły, po czym zniżył głos, by zniecierpliwiony zganić Lily. – Czy to dla ciebie za dużo? – Z uśmieszkiem Lily postawiła dwie butelki z próbkami na stole i wyjęła korki zabezpieczające otwory. Następnie spojrzała na publiczność i zagrzmiała: – Proszę państwa, stworzyłam First Love w oparciu o wyjątkowe uczucia między mężczyzną a kobietą. Ta koncepcja była źródłem inspiracji dla tego produktu. Jednocześnie pragnęłam, aby ten zapach wywoływał nostalgię i tęsknotę u jego użytkowników. Jako bazy użyłam słodkiego zapachu, powinien też być wyczuwalny lekki cierpki aromat, ale posmak nadal powinien pozostać słodki. Różnica między tymi dwiema próbkami tkwi w nutach bazy. Niektórzy ciekawi ludzie już przesunęli się do przodu, by powąchać, podczas gdy inni próbowali rozróżnić różnicę za pomocą pasków testowych. Byli jednak wciąż zdezorientowani. – Zapachy są podobne, więc jaka jest różnica w ich nutach bazy? Perfumy miały swój proces parowania i musiało minąć trochę czasu, zanim pojawiły się nuty bazy. Teraz, gdy Lily rozbudziła ciekawość wszystkich, tłum miał mało cierpliwości, by na to czekać. Lily uśmiechnęła się. – Wszyscy już poczuliście różnicę w nutach bazy. – Kiedy niby my… Ktoś pierwszy zrozumiał, co Lily miała na myśli. – To było na kimś! To był ten zapach wcześniej! Cień paniki przemknął przez twarz Melanie, gdy zdała sobie sprawę, skąd dochodził dziwny smród. Wściekła rzuciła Lily mordercze spojrzenie i pomyślała: „Czy ona dodała coś do mojej próbki First Love?!” Lily odwzajemniła spojrzenie Melanie z uśmiechem, ale jej wzrok był zimny jak lód. Rzeczywiście, Lily poprosiła Olivię o dodanie konkretnego składnika do próbki Melanie. Gdy pojawiła się nuta bazy, wydzielała odór gnijącej ryby. Lily była pewna, że Melanie użyje próbki First Love na sobie, by się wyróżnić. Jednak zmanipulowana nuta bazy perfum pojawiła się w samą porę. – Masz rację. Nic dziwnego, że wcześniej tu śmierdziało. – Nie spodziewałem się, że nuty bazy będą się tak różnić, skoro nuty głowy są tak podobne! Sytuacja wciągnęła publiczność w dyskusję między sobą. Wkrótce ktoś podniósł wątpliwości: – Czy próbki nie powinny być takie same, niezależnie od tego, czy to plagiat, czy kradzież produktu firmy? – To oczywiste, że to pułapka. Nathaniel odwrócił się, by spojrzeć na Lily, po czym podszedł do Melanie. – Nawet gdyby nastąpił błąd w formułowaniu perfum, nie byłby on tak fatalny. Co więcej, panna Thayer włożyła tyle wysiłku i testów w ten produkt. Spójrzmy na to z innej perspektywy. Jeśli to plagiat lub kradzież po naszej stronie, dlaczego mielibyśmy zmieniać formułę perfum i produkować wadliwy produkt? Ktoś ukradł naszą formułę First Love i zrujnował naszą próbkę, by wrobić MN Inc. W tym momencie Nathaniel przerwał, rzucając ostre spojrzenie w kierunku Lily. – Panno Christian, nie chcieliśmy pociągać pani do odpowiedzialności, ponieważ jest pani byłą pracownicą MN Inc. i nie chcieliśmy stawiać pani w złym świetle. Jednak była pani arogancka i oskarżyła nas o swoje zbrodnie. W związku z tym muszę podjąć kroki prawne przeciwko pani, by chronić reputację moją i panny Thayer. To koniec. Wniosę później pozew. Co do Rebirth, będę musiał również pozwać firmę, jeśli państwa strona będzie upierać się przy ochronie złodzieja. Nathaniel stał w miejscu, sprawiedliwy i budzący respekt. Nie wycofał się i z taką logiką sprawił, że wszyscy uwierzyli, iż MN Inc. rzeczywiście było ofiarą w tym konkursie. – Co za bezczelność! – Organizator powinien był zbadać sprawę porządnie! Czy sędziowie w ogóle wiedzą, co robią? – Celowo przeinaczyli prawdę, prawda?! – Ludzie tacy jak ona nie powinni tu w ogóle być! Powinna się stąd natychmiast wynosić! Tłum był wściekły i nie potrafił stłumić gniewu, nawet jeśli Rebirth miało wsparcie Grupy La Beauté. Niektórzy reporterzy zaczęli już transmitować scenę na żywo w mediach społecznościowych, bo nie mogli się doczekać, by rozpuścić wieści. Tymczasem mężczyzna o szlachetnej aurze w pokoju VIP zmrużył oczy, gotów wybuchnąć gniewem. Będąc w świecie biznesu od wielu lat, spotykał różnych ludzi, ale rzadko zdarzało mu się spotkać tak bezwstydną zgraję. Spojrzał na swoją świeżo poślubioną żonę stojącą samotnie na scenie, której postać była osamotniona i bezradna. Mężczyzna zapiął mankiety i sięgnął do klamki. Jego palce miały już dotknąć metalowej klamki, gdy usłyszał słodki i przyjemny głos Lily. – Zgadza się. Zmieniłam formułę i próbkę. Alexander zastygł w miejscu na sekundę, po czym odwrócił się, by spojrzeć na ekran. Lily trzymała głowę wysoko, wyglądając olśniewająco w świetle reflektorów. Na jej twarzy nie było śladu paniki ani gniewu. Zamiast tego emanowała absolutnym spokojem. Widząc, że jest pewna siebie, Alexander cofnął rękę. Może powinien jej bardziej ufać.