– W duchu sprawiedliwości zdecydowaliśmy się odroczyć przyznanie nagród dla pierwszej trójki. Zamiast tego ogłosimy je po przeprowadzeniu dochodzenia. Gdy prowadzący to powiedział, Nathaniel i wszyscy inni podnieśli wrzawę. – Dlaczego muszą przekładać ceremonię wręczenia nagród? To niesprawiedliwe wobec wszystkich! – Sędziowie powinni zdyskwalifikować obie firmy, skoro są zamieszane w kontrowersje! – Hej, podajcie nazwy tych dwóch firm! Różne komentarze padały na miejscu, a reporterzy byli jeszcze bardziej podekscytowani. Początkowo wszyscy myśleli, że konkurs przebiegnie bez zakłóceń i nie spodziewali się żadnych komplikacji, więc następnego dnia nie byłoby żadnych niepokojących nagłówków. Jednak Nathaniel był pewien, że jego firma wyjdzie z tego obronną ręką, więc pewnie wystąpił naprzód i podniósł głos: – Macie rację! Biorąc pod uwagę sytuację, komitet organizacyjny powinien ujawnić wyniki już teraz. Wierzę, że przedstawiciele obu podejrzanych firm są obecni, więc my, jako ich rówieśnicy, możemy być świadkami ich niesprawiedliwości. Czy to nie będzie bardziej przekonujące?! W porównaniu do głośnej sceny na ekranie, uwaga Alexandra skupiona była na kobiecie obok niego. Lily trzymała w dłoni kieliszek wina, ale nie wzięła ani łyka, a na jej ustach błąkał się obojętny uśmiech. Po tylu latach Lily w końcu należała do niego. Alexander czekał trzy lata. Zawsze uważał, że taki łajdak jak Nathaniel nie zasługuje na Lily. Byłby pierwszym, który by zaprotestował, gdyby Lily i Nathaniel mieli się pobrać. Jednak ta dwójka sama znalazła się na rozdrożu, co oszczędziło Alexandrowi kłopotu. Mimo to sprawy musiały potoczyć się w ten sposób, by Lily mogła zobaczyć, kim naprawdę jest Nathaniel. Lily i Nathaniel byli ze sobą tak długo, że Lily stała się nieśmiała i ostrożna. Zaczęła nawet mówić cicho jak myszka. Ale w tamtym momencie, siedząc przed ekranem, Lily znów stała się pewna siebie, a jej zdecydowane oczy dowodziły, że się nie zmieniła. Wciąż była tą arogancką dziewczyną zza kulis. – Wychodzę. – Lily odstawiła kieliszek z winem i spojrzała na Alexandra. Alexander skinął głową. – Pamiętaj, jestem tutaj. Chociaż Lily nie zamierzała pozwolić Alexandrowi działać osobiście, jego słowa sprawiły, że poczuła ulgę. Skinęła głową z wdzięcznością, otworzyła drzwi do pokoju VIP i wyszła. Na sali wciąż panował chaos, a Nathaniel przodował w podsycaniu zamieszania. Był osobą, która krzyczała najgłośniej w tłumie. Tymczasem Melanie nie mogła ukryć swojego samozadowolenia. Nigdy wcześniej nie stała tak blisko Nathaniela i nie była w centrum uwagi wszystkich. Brwi prowadzącego marszczyły się, dopóki ktoś nie wbiegł na scenę i nie szepnął mu czegoś do ucha. Prowadzący rozluźnił się, zwrócił do Nathaniela i powiedział: – Chcieliśmy zachować dyskrecję w sprawie plagiatorów w imię sportowej rywalizacji, ale skoro wszyscy stanowczo żądają ujawnienia nazwisk podejrzanych, komitet organizacyjny publicznie ujawni dwie firmy i ich zgłoszenia konkursowe. – Plagiator to złodziej, który nie zasługuje na niczyj szacunek! Powinniśmy przekląć i wygnać tych łajdaków! – wykrzyknął podekscytowany Nathaniel. Myślał, że z pewnością nie o niego chodzi. Skoro tak było, chciał oczernić plagiatorów tak bardzo, jak to możliwe. Sądził, że popularność MN Inc. wzrośnie i znacząco poprawi reputację firmy, jeśli prewencyjnie zniesławi podejrzanych. Nathanielowi wydawało się, że widzi już świetlaną przyszłość i niezliczone bogactwa dla swojej firmy. Prowadzący zerknął na niego i poprawił mikrofon. – Dwie firmy zgłosiły te same perfumy. Te perfumy noszą nazwę „Pierwsza Miłość”. Melanie osłupiała, słysząc to, podczas gdy Nathaniel udawał zaskoczenie. – „Pierwsza Miłość”, tak? To dzieło MN Inc., więc zastanawiam się, która firma odważyła się zgłosić te same perfumy co my. – Melanie rozejrzała się, jakby chciała znaleźć winowajcę w tłumie. Prowadzący nie trzymał wszystkich w niepewności i kontynuował: – Tak, drugą firmą, która zgłosiła ten sam produkt co MN Inc., jest Rebirth! – R-Rebirth? – Nathaniel był zdezorientowany. – Co to za firma? Wybaczcie moją ignorancję, ale nigdy o nich nie słyszałem. – Nathaniel zachowywał się skromnie, ale w sercu był zachwycony. Choć nie znał tej firmy, nie obchodziło go to, dopóki mógł zdobyć swoją nagrodę. – Rebirth? Czy to nie siostrzana firma La Beauté Group, którą założyli w zeszłym roku? – powiedział ktoś zaznajomiony z branżą. – Tak, też słyszałem o Rebirth. Są nowi w branży, a La Beauté Group jest ich sponsorem. – Rozumiem. Ciekawe, czy przedstawiciel Rebirth jest tutaj. Chcę wiedzieć, ponieważ moja firma pracowała pilnie przez ponad trzy miesiące, by opracować „Pierwszą Miłość”. Zastanawiam się, jak Rebirth weszło w posiadanie mojego produktu – mówiąc to, Nathaniel próbował przekonać innych, że to nie on jest poszukiwanym plagiatorem. W tym czasie na scenę wszedł łagodny i uprzejmy mężczyzna. – Dobry wieczór państwu. Jestem menedżerem PR firmy Rebirth, nazywam się Will. Również jesteśmy zaskoczeni tym, co wydarzyło się dzisiaj wieczorem. Rebirth nie spodziewało się zgłosić tego samego produktu co inna firma, zwłaszcza że są one bardzo podobne. Początkowo byliśmy gotowi uszanować opinię komitetu organizacyjnego, by zweryfikować i rozwiązać sprawę prywatnie. Jednak skoro druga firma się nie zgodziła, zaakceptujemy identyfikację autentyczności na miejscu. Will był uprzejmy i łagodny. Jego słowa były głośne i wyraźne. Co więcej, większość ludzi kiwała głowami z aprobatą ze względu na szacunek dla La Beauté Group. Nathaniel zdał sobie sprawę, że sytuacja nie wygląda dobrze, więc powiedział swobodnie: – Ja również zgadzam się na identyfikację autentyczności na miejscu. Chociaż MN Inc. jest małe w porównaniu do La Beauté Group, nie boimy się, ponieważ wiemy, że mamy rację. Możemy poświadczyć naszą oryginalność! – Tak! Sama stworzyłam „Pierwszą Miłość”, więc zastanawiałam się, dlaczego istnieje kopia – dodała w odpowiednim momencie Melanie. Jej ton był szczery i gorliwy. Wszystkim trudno było rozróżnić szczerość obu firm, więc mogli tylko patrzeć na prowadzącego. Tymczasem przedstawiciel Rebirth był spokojny i bezpośredni, gdy powiedział: – Przekazaliśmy sędziom rejestry danych i badania „Pierwszej Miłości” zawierające jej charakterystykę i cechy. Wierzę, że komitet organizacyjny wyda sprawiedliwy werdykt. – Och, my też je oddaliśmy. Jestem pewien, że sędziowie potrafią odróżnić, kto jest prawdziwym plagiatorem – powiedział sprawiedliwie Nathaniel. – Nie ma takiej potrzeby. Sędziowie mają już wyniki. – Prowadzący otrzymał kopertę i spojrzał najpierw na Nathaniela. – Panie Hall, czy może pan potwierdzić, że panna Thayer samodzielnie opracowała „Pierwszą Miłość”? – Oczywiście, że tak! – Nathaniel skinął głową twierdząco. – Mel jest najwybitniejszą perfumiarką w mojej firmie i jest dobrze znana w branży. Stworzyła również poprzednie bestsellery mojej firmy. Prowadzący skinął głową i spojrzał następnie na osobę odpowiedzialną za Rebirth. – Panie Will, czy może nam pan powiedzieć, kto w pana firmie opracował waszą „Pierwszą Miłość”? Will odpowiedział z uśmiechem: – Zbiegiem okoliczności perfumiarz, który opracował naszą „Pierwszą Miłość”, jest również tutaj dzisiaj i bylibyśmy zaszczyceni, mogąc przedstawić tę osobę publiczności. – Will pochylił się i wyciągnął ramiona na zewnątrz. Wtedy z tyłu sali powoli wyłoniła się postać.