عادت تيريزا سوليفان إلى فيلا بروكيد في تمام الساعة العاشرة مساءً. كان البدر يشير إلى يوم إباضتها، الخامس عشر. منذ ولادة ابنتها يولاندا لوغان، لم يتوقف أهل زوجها عن الضغط عليها لإنجاب طفل آخر. معظم النساء كانت ستضحك على الأمر، قائلةً إنه لا يوجد عرش ليورث. لكن آل لوغان كانوا مختلفين. بصفتهم أغنى عائلة في ريفرديل، كانت إمبراطوريتهم التي تقدر بمليارات الدولارات تتطلب وريثًا ذكرًا. عندما دخلت تيريزا غرفة النوم، كان زوجها، تشارلز لوغان، قد استحم بالفعل وكان مستعدًا. لا مجاملات، ولا أحاديث قصيرة، ذهبا مباشرة إلى العمل. بعد ثلاث دقائق، ذهب تشارلز إلى الحمام. عندما عاد، كانت تيريزا لا تزال مستلقية في السرير. ارتدى ملابسه وهو يعطيها ظهره، وألقى بالكلمات فوق كتفه: "الاختبار في الموعد المحدد. اتصلي بي إذا كانت النتيجة إيجابية." لمدة خمس سنوات، كان يعاملها دائمًا بهذا الحد الأدنى من الكلام. كان زواجهما موجودًا فقط على الورق، بينما كان تشارلز يحافظ علنًا على علاقته بعشيقته. قضت تيريزا ليالي بلا نوم في البحث في وسائل التواصل الاجتماعي الخاصة به، وتتبع كل أثر رقمي حتى وجدت الملف الشخصي للمرأة الأخرى. منذ ذلك الحين، كانت تفحصه قهرًا، مثل نبش قشرة جرح لن يشفى أبدًا. قبل خطة الطفل الثاني، كانت تيريزا بالكاد ترى تشارلز شخصيًا. لم يكن بإمكانها تتبع حياة زوجها إلا من خلال منشورات المرأة الأخرى: وجبات فخمة، وإجازات غريبة، واحتفالات بأعياد الميلاد. الآن التقيا مرة واحدة في الشهر بالضبط، مثل الساعة. مع علم تيريزا أن تشارلز كان حريصًا على المغادرة، نهضت بسرعة. "انتظر"، قالت، وكان صوتها خانقًا. "نحن بحاجة للتحدث." قبضت يديها بجانبها وهي تحدق في ظهره. استدار تشارلز ببطء، ووجهه عبارة عن قناع من اللامبالاة الباردة. "عن ماذا؟" سأل، وكانت الكلمات حادة كالزجاج المكسور. انخفض صوت تيريزا إلى همس. "أريد أن أنجح هذا الزواج"، توسلت، وهي تعلم في أعماقها أنه ربما فات الأوان. لكن كان عليها أن تحاول. لقد ناضلت بشدة من أجل هذا الزواج، من أجل عائلتهما. تستحق ابنتهما أفضل من والدين فاشلين. لم يُظهر تشارلز أي رد فعل. لم تستطع تيريزا معرفة ما إذا كان لم يسمع أو يتجاهلها عمدًا. انتهى من زر قميصه، وربط ساعته، وتوجه نحو الباب دون أن ينبس ببنت شفة. هذه المرة، بقيت تيريزا بجانب السرير. لا عناق يائس. لا توسل إليه بالبقاء. ماتت العادات القديمة بهدوء. بمجرد أن مد تشارلز يده إلى مقبض الباب، تحطم رباطة جأش تيريزا. "أنت تأتي إلى فيلا بروكيد مرة واحدة فقط في الشهر"، صرخت، وكان صوتها متصدعًا. "لا مكالمات. لا وجبات معًا. نحن غرباء تمامًا. أخبرني يا تشارلز، أي نوع من الزواج هذا؟" توقف تشارلز، واستدار بما يكفي لمقابلة نظرتها. بقيت عيناه جافتين بينما فاضت عيناها. "عندما تحملين ابني"، قال ببرود، "سأعود". نقر الباب خلفه. لم تتحرك تيريزا. للمرة الأولى، تركته يرحل. لقد صبت كل قلبها في هذا الزواج. كادت ولادة ابنتهما أن تقتلها، حيث أصدر الأطباء ثلاثة تحذيرات حرجة خلال انسداد السائل الأمنيوسي. ومع ذلك، كانت على استعداد للمخاطرة بالموت مرة أخرى من أجل ابن. الآن، وهي تقف بمفردها في غرفة نومهما الفارغة، بدأت تتساءل عما إذا كانت هذه التضحية تعني أي شيء. بعد الاستحمام، أمسكت تيريزا بهاتفها تلقائيًا وفتحت تطبيق الفيديو. أظهرت قائمة "الأكثر مشاهدة" حسابًا واحدًا فقط باسم YatesDaily، مع صورته الشخصية المبهجة. تم نشر منشور جديد قبل دقيقتين. عرض الفيديو شخصين مظللين تحت ضوء الشارع، يمسكان بأيديهما بأساور متطابقة. وكان التعليق: [ظلان تحت الضوء. أحدهما لي. والآخر لي أيضًا.] تألم قلبها قليلاً، لكن بهدوء الآن. حيث كانت هناك ذات يوم إعصار، لم تبق سوى تموجات. ربما كانت قد اعتادت على هذا الشعور. في هذه الأيام، كانت اجتماعاتهم تنتهي دائمًا بنفس الطريقة مع اندفاع تشارلز لرؤية المرأة الأخرى. ولكن عندما تلاشى الشعور، تمسكت بيقين واحد. طالما أن تشارلز يحتاجها لتحمل وريثه، لا يمكن لأحد أن يحل محلها بصفتها السيدة لوغان. لكن هذا الزواج الأجوف كان حبة مريرة كان عليها أن تستمر في ابتلاعها يومًا بعد يوم وحيد. ***** بعد شهر، في أمسية ثلاثاء باردة، اندفعت تيريزا إلى فيلا بروكيد، وتقرير اختبار الحمل الدافئ لا يزال مطويًا في راحة يدها المتعرقة. كان قلبها ينبض بعنف، ليس من الجري ولكن من الخطين العريضين اللذين غيرا كل شيء. الليلة، سيكون لديها أخيرًا أخبار تستحق الاحتفال. عندما دخلت تيريزا غرفة المعيشة، قطع صوت حماتها الحاد الهواء، مما جمدها في المدخل. قالت روزلين لوكوود: "تشارلز، عمرك 32 عامًا". "خمس سنوات من الزواج وابنة واحدة فقط. مقابلة زوجتك مرة واحدة في الشهر؟ كيف من المفترض أن تحمل بهذه الطريقة؟ إذا لم يكن الأمر ناجحًا حقًا، فدعي عشيقتك تحاول. أي صبي بدم لوغان سيفي بالغرض." رفض تشارلز الفكرة على الفور، "هذا غير مقبول." تراجعت تيريزا، واختبأت في الظل. للحظة وجيزة، رفرف قلبها، لأن تشارلز كان يدافع عنها. بعد كل شيء، ظلت زوجته الشرعية، بغض النظر عن علاقاته. ولكن بعد ذلك تحولت لهجته، سريرية وباردة، "أتتذكرين انسدادها الرئوي أثناء ولادة يولاندا؟" تغير وجه روزلين. "ومن جلب هذه اللعنة إلى منزلنا؟ لم يشهد آل لوغان مثل هذا العار من قبل." ارتفع صوتها إلى درجة حادة. "زوجات أخريات ينجبن الأطفال وكأن الأمر لا شيء. لكن تيريزا العزيزة علينا؟ ولادة واحدة ونحن حديث المدينة لأيام. مهين!" تجاهل تشارلز تمامًا شكاوى والدته. وبدلاً من ذلك، أوضح: "الولادة خطيرة. لقد مرت تيريزا بها بالفعل مرة واحدة. يمكنها التعامل مع المخاطرة. لكن نعومي لا تزال صغيرة. لا يمكنني السماح لها بتحمل هذه الفرصة." وقفت تيريزا متجذرة خارج الباب، والصدمة تجتاحها مثل الكهرباء. شعرت بالحزن، لكن الدموع لم تنزل. مع علمها بأن تشارلز خانها وأن زواجهما قد انكسر، ظلت متمسكة بالأمل الساذج في أن الطفل الثاني قد يربطه بها وأن اسم لوغان سيحميها. الآن ضرب الواقع، أكثر برودة وقسوة مما كانت تحلم به. اتضح، بالنسبة لتشارلز، أنها كانت مجرد رحم لوريثه. لقد نسي كيف غرقت في الظلام بعد ولادة يولاندا، وكيف جعلها رؤية الدم ترتجف، وكيف حارب الأطباء لإبقائها على قيد الحياة. لقد كان قلقًا بشأن سلامة المرأة الأخرى في الولادة، ولم يدرك أبدًا أن خطر تيريزا كان أكثر فتكًا. أصبحت الأصوات داخل الغرفة تدريجياً أصداء بعيدة. التوت شفاه تيريزا بابتسامة مريرة. كادت أن تموت وهي تمنح آل لوغان ابنة، ومع ذلك زرع تشارلز خياناته كالبذور. وهي ممسكة بتقرير الحمل، اعتقدت أنه ربما حان الوقت لإنهاء كل شيء. اليوم هو يوم الحمل المحدد، لكن الطقوس الآن تبدو جوفاء. اتضح أن الحب لم يمت بتلاشي بطيء، ولكن بضغطة نهائية واحدة. في هذه اللحظة، لم يكن هناك أيضًا سبب للإبقاء على الطفل في بطنها. إذا لم يهتم أحد بحياتها، فعلى الأقل يجب أن تفعل ذلك من أجل نفسها. بينما استدارت تيريزا للمغادرة، لاحظتها مدبرة منزلهم باربرا ديفيس، "السيدة لوغان، لقد عدت بالفعل؟" أجبرت تيريزا نفسها على الابتسام، معتقدة أن اليوم ربما يكون أخيرًا هو اليوم الذي تذكر فيه الطلاق.