انفتح باب السيارة. أمسك تشارلز بالباب بإحدى يديه ومد الأخرى لناومي. تلامست أيديهما في اللحظة التي استدارت فيها تيريزا. كان من المفترض أن تشعر بالأذى لرؤية هذا، ولكنها كانت هادئة بدلاً من ذلك. ربما كانت قد فهمت كل شيء أخيرًا. لهذا السبب كانت تستطيع أن تقف هناك بهدوء الآن. كانت ستبكي بحرقة من قبل. ولكن الآن، كل ما كانت تفكر فيه هو مواجهة تشارلز. قالت: "تشارلز"، شفتيها ترتجفان، وصوتها مهتز، "ماذا قصدت بذلك تحديدًا؟" خرجت ناومي من السيارة، ويدها لا تزال متشبثة بذراع تشارلز. امتزجت ظلالهما الطويلة تحت ضوء القمر. تصرف تشارلز وكأنه لم يسمع تيريزا، وقاد ناومي نحو فيلا جوياكري بدلاً من ذلك. فقدت تيريزا عدد المرات التي تم تجاهلها فيها بهذه الطريقة. لقد تلقى قلبها الكثير من الضربات بالفعل. ولكن عندما يتعلق الأمر بابنتها، لم تستطع التراجع. قبل أن تعرف، كانت قد أمسكت بمعصم تشارلز بقوة مفاجئة. "تشارلز!" اخترق صوتها الليل. "أنت مدين لي بتفسير." توقف تشارلز أخيرًا واستدار، ونظرته جليدية. بلفة سريعة، حرر معصمه دون عناء. قال ببرود: "أنتِ مشغولة بالعمل، ويولاندا لا تزال صغيرة. إنها بحاجة إلى رعاية. عندما تكونين حاملاً مرة أخرى، ستعتني ناومي بيولاندا." كان هذا هو تشارلز، دائمًا ما يقرر الأمور بمفرده، ويعلنها كأوامر، وليست مناقشات. ولكن هذه المرة، رفضت تيريزا قبول قراره الأحادي. عندما خططت في البداية لتدريبها في المدينة المجاورة، اختارت شخصيًا مربية ليولاندا. في الشهر الماضي فقط علمت أن تشارلز قد طرد المربية منذ فترة طويلة. خلال غيابها الذي دام نصف عام، انتقلت ناومي إلى فيلا جوياكري، حيث كانوا يعيشون معًا كأسرة سعيدة. لطالما تجنبت تيريزا إثارة المشاكل، متمسكة بالأمل الضعيف في أن تشارلز لا يزال يحترمها كزوجة. ولكن الآن، حتى ابنتها تؤخذ منها. لم تستطع ببساطة الابتعاد. عندما يتعلق الأمر برعاية يولاندا، انهار هدوء تيريزا أخيرًا. قالت بصوت مرتعش: "يمكنني تربية طفلتي بنفسي. لسنا بحاجة إلى أي غرباء." تجاهل تشارلز احتجاجات تيريزا وكأنها لا شيء. قال بلهجة قاطعة: "الأمر محسوم"، ولم يترك مجالا للجدال. نفد صبر تيريزا أخيرًا. "قلت إنني سأعتني بابنتي!" رن صوتها، أكثر حدة مما سمحت لنفسها بأن تبدو عليه من قبل. ازداد الجو توتراً. لاحظت ناومي، التي كانت تقف بهدوء خلف تشارلز، الصراع المتصاعد، وتدخلت بلطف، "تشارلز، ربما يجب أن تتحدثا في هذا الأمر؟ سأذهب لأرى كيف حال يولاندا." انتظرت موافقة تشارلز قبل أن تعود نحو فيلا جوياكري. في تلك اللحظة بالذات، أوقفها أمر تيريزا الحاد، "ناومي، ابقي مكانك." في اللحظة التي ألقيت فيها ناومي نظرة إلى الوراء، انطلقت يد تيريزا، وصفعة مدوية تهبط على وجهها. دفع تشارلز تيريزا على الفور وضم ناومي إليه في حماية. سأل بلهفة: "هل آذتك؟" وهو يفحص العلامة الحمراء التي بدأت تظهر على خدها. غطت ناومي وجهها المحترق، واندفعت الدموع إلى عينيها في توقيت مثالي، الصورة المثالية للبراءة المظلومة. كان تشارلز قلقًا بشأن ناومي. لكن تيريزا لم تشعر بالذنب. لا يمكن لأي امرأة محترمة أن تتدخل بعمق مع رجل متزوج. ومع ذلك، يتطلب الأمر طرفين للرقص. يتحمل تشارلز نفس القدر من اللوم. بمجرد أن فتحت تيريزا فمها لتقول شيئًا، جاء شخص صغير يركض من فيلا جوياكري. جاءت يولاندا وهي تركض في عجلة من أمرها، وقدميها الصغيرتين حافيتين على الأرض. في اللحظة التي اقتربت فيها، ألقت بنفسها على ناومي، ولفّت ذراعيها بإحكام حول ساقي ناومي. امتلأت عيناها الواسعتان بالقلق وهي تنظر إلى الأعلى. همست بصوت مرتعش: "آنسة ناومي، هل هذا مؤلم؟" كانت يولاندا تستعد للنوم عندما رأت سيارة والدها تتوقف من خلال النافذة. عندما رأت عودته مع الآنسة ناومي، اندفعت إلى الطابق السفلي. وصلت إلى المدخل تمامًا عندما نزلت صفعة تيريزا. دون تردد، ركضت إليهم، تاركة حذائها وراءها في عجلة من أمرها. وقفت تيريزا متجذرة في مكانها، تراقب زوجها وابنتها يواسيان هذه الغريبة. أطلق ألم حاد في صدرها. كادت تسمع قلبها ينكسر. ولكن ما آلمها أكثر هو رؤية الوردة الصغيرة التي ربتها تطعنها الآن بأشواكها. ارتجفت يدها وهي تمدها، وصوتها متقطع، "يولاندا." لم تكد تيريزا تنطق بالاسم حتى استدارت يولاندا، ووجهها محمر بالغضب. في اللحظة التالية، انقضت يولاندا على تيريزا، وقبضاتها الصغيرة تضرب فخذي تيريزا. صرخت بصوت متقطع بالغضب: "أمي سيئة! أمي سيئة!" "لماذا تؤذين الآنسة ناومي؟ أكرهك!" تجمدت تيريزا في مكانها، وتحول وجهها إلى اللون الشاحب في لحظة. ضربها الإدراك كضربة جسدية. كل ما كافحت من أجله في معركة الحضانة لم يكن سوى خيالها الأحمق. لم يعد زوجها ولا ابنتها يريدانها. في تلك اللحظة، أصبحت هي النكتة اللاذعة في نكتة حياتها القاسية. ولكن الجزء الأكثر إيلامًا هو أنها تحمل طفلًا آخر لرجل لم يحبها أبدًا. لم تلاحظ تيريزا بالكاد كم من الوقت استمرت يولاندا في ضربها، أو متى توقف، أو ما الذي صرخت به الفتاة الصغيرة أيضًا. هاتان الكلمتان "أمي سيئة" قتلتا كل ذرة أمل متبقية. وقفت مخدرة، متجمدة للحظة طويلة. ثم أطلقت ضحكة جوفاء وابتعدت، دون أن تلقي نظرة حتى على تشارلز أو يولاندا. خلفها، استمر تشارلز ويولاندا في الاحتماء حول ناومي، ولم يلاحظا مغادرة تيريزا أبدًا. وبينما كانت تدور حول الزاوية، ألقت نظرة أخيرة خاطفة على الشخصين اللذين كانا عالمها بأكمله لمدة خمس سنوات. أمسك تشارلز بيد ناومي اليمنى بينما كانت يولاندا تتشبث بيدها اليسرى وهما يسيران معًا، وشكل الثلاثة الصورة الحقيقية لعائلة محبة تعود إلى المنزل. ارتجفت شفتا تيريزا إلى ما يشبه الابتسامة، وكل حزنها محبوس في الداخل. اشتاقت إلى البكاء، لكن الدموع أبت أن تظهر. لقد امتصت هذه السنوات الخمس كل طاقتها. لن تحرق نفسها مرة أخرى لتضيء طريقهما. ابتعدت عن فيلا جوياكري بمفردها، خطوة بخطوة تعيد عرض السنوات الخمس الماضية في ذهنها. في مكان ما في الداخل، كانت تعلم دائمًا أن هذه العلاقة كانت تأكلها حية. لم تستطع ببساطة الاعتراف بذلك. ولكن الآن انفتحت عيناها. من هذه اللحظة فصاعدًا، ستضع نفسها أولاً. استقلت تيريزا سيارة أجرة عائدة إلى فيلا بروكيد. في الدراسة، أعدت اتفاقية طلاق جديدة، تنص على تقسيم جميع الأصول بالتساوي وأنها لن تسعى للحصول على حضانة ابنتهما. وضعت الأوراق الموقعة بدقة على المكتب، ثم قادت السيارة طوال الليل عائدة إلى المدينة المجاورة. ***** بعد ليلة من الراحة، ذهبت تيريزا إلى المستشفى في وقت مبكر. كانت الطبيبة المناوبة صديقتها القديمة في الكلية، سيلفيا موريس، التي كانت تعرف بعض مشاكل تيريزا الزوجية. عندما سمعت سيلفيا قرار تيريزا بإنهاء الحمل، صدمت. قالت سيلفيا: "لم يأت هذا الطفل بسهولة. لماذا تتخلين عنه الآن؟ حتى لو كانت الأمور سيئة بينكما، يمكنك الاحتفاظ بالطفل بدون الرجل." قابلت تيريزا نظرة سيلفيا بثبات، وصوتها ثابت. "سيلفيا، تكمن قوة المرأة الحقيقية في اتخاذ خيارات مسؤولة بشأن الأمومة. علاوة على ذلك، حياتي مهمة أيضًا. ستكون الجراحة هذا الصباح. هذا هو قراري النهائي." لم تعد تيريزا في الماضي موجودة. من هذه اللحظة فصاعدًا، ستحتفظ بحبها لنفسها ولأولئك الذين يهتمون بها حقًا. أولئك الذين فشلوا في حبها لا يستحقون مكانًا في حياتها.