فُتِحَ الباب. ضغط تشارلز على مفتاح الإضاءة دون تفكير. غمرت الغرفة ظلام دامس على الفور. بينما كان يحل رباط رداء حمامه، قال: "الوقت متأخر. لنبدأ. لديّ أشياء يجب أن أفعلها لاحقًا." تسلل ضوء من الردهة، بالكاد يضيء الشكل الواقف في المدخل. تصلبت باربرا عند كلمات تشارلز. همست قائلة: "سيد لوغان، إنه أنا فقط"، وتوقفت بعصبية في المدخل. أُصيب تشارلز بالذهول للحظة. بعد أن أدرك خطأه، أعاد تشغيل الضوء ونظر إلى باربرا، وكانت نبرته مشوبة بالارتباك. "ألم تعد بعد؟" توهجت جبهة باربرا بالعرق وهي تهز رأسها. "ليس بعد، سيد لوغان." تحول هواء الغرفة إلى ثقل من التوتر. لاحظت باربرا استياء تشارلز، فأضافت: "عادة ما تكون السيدة لوغان في المنزل بحلول الساعة السادسة. ربما طرأ شيء ما الليلة؟" تلاشى صوتها في تردد. فهم تشارلز نيتها الطيبة لكنه رد بكلمة مقتضبة: "فهمت". عندما كانت باربرا على وشك تذكيره بالنوم مبكرًا، نهض فجأة، تاركًا كلماتها غير منطوقة. بعد خمس دقائق، بدل تشارلز ملابسه وغادر فيلا بروكيد. ودعته باربرا في الطابق السفلي، وشعور مزعج بنسيان شيء ما يجذبها. لم تتذكر إلا بعد أن اختفت سيارة تشارلز عن الأنظار أن تيريزا ذكرت شيئًا في الدراسة. كان تشارلز قد خرج لتوه من فيلا بروكيد عندما أضاء هاتفه بمكالمة من نعومي. أجاب: "ما الأمر؟"، وتلطف تعبيره اللطيف على غير العادة بسبب الضوء الخافت في الداخل. جاء صوت نعومي بهدوء عبر الهاتف. "تشارلز، لدي أداء مهم غدًا، لكن روضة يولاندا تقيم يومًا ترفيهيًا للعائلة. لا أعتقد أنني سأتمكن من الحضور." لم يفكر تشارلز حتى في سؤال تيريزا أولاً. قال: "ستذهب تيريزا"، وقرر نيابة عنها كما يفعل دائمًا. أجابت نعومي: "شكرًا لك"، وارتفع صوتها بالارتياح. "لقد ناقشت الأمر بالفعل مع يولاندا. هل تمانع في تمرير الرسالة إلى الآنسة سوليفان عندما تسنح لك الفرصة؟" قال تشارلز: "لا تقلقي. ركزي فقط على أدائك." بعد أن أغلق الهاتف، أوقف السيارة على جانب الطريق. بعد التحقق من قائمة مكالماته لفترة طويلة، لم يتمكن من العثور على رقم تيريزا. عندها أدرك أنها لم تتصل به منذ شهور. لسنوات عندما بقيت تيريزا في المنزل مع يولاندا، كانت تتصل كل يوم لتسأل عما إذا كان سيعود إلى المنزل لتناول العشاء. كان يعود فقط من حين لآخر، فقط لرؤية ابنتهما. بعد أن تحدثا عن إنجاب طفل آخر، كانت لا تزال تتصل بشكل متكرر للتحقق مما إذا كان سيعود إلى المنزل. غالبًا ما كان يتجاهل مكالماتها، إما بإغلاق الهاتف أو تركه يرن. ولكن عندما احتاج إلى الوصول إليها، كان رقمها موجودًا في هاتفه. ولكن الآن عندما استمر تشارلز في التمرير عبر سجل مكالماته، لم يكن رقمها في أي مكان. عندما رآه أخيرًا، أظهرت آخر مكالمة أنها كانت قبل 3 أشهر. لم يستطع تشارلز حتى أن يتذكر ما إذا كان قد رد على تلك المكالمة. دون تردد، طلب هذا الرقم، ولم يسمع سوى رسالة تلقائية تقول إن المكالمة لا يمكن إجراؤها. لم يحدث هذا من قبل. متفاجئًا، حاول مرة أخرى لكنه حصل على نفس النتيجة. بعد عدة محاولات فاشلة، استسلم أخيرًا. فكر في إجراء مكالمة فيديو لتيريزا على الواتساب لكنه لم يتمكن من العثور على جهة الاتصال الخاصة بها. لم يترك له خيارًا آخر، فأرسل رسالة نصية، [يولاندا لديها يوم ترفيهي للعائلة في مدرستها غدًا. إنها تريدك هناك. روضة شارع الشرق، الساعة 2 ظهرًا.] مع إرسال الرسالة، انطلق تشارلز بالسيارة. افترض تشارلز أن تيريزا يجب أن تكون مشغولة، وهو ما يفسر المكالمات الفائتة. كان متأكدًا من أنها سترى الرسالة وتأخذ يولاندا إلى الحدث. راضياً عن هذه الفكرة، ترك مخاوفه تذهب. ***** في الساعة 9 مساءً، أنهت تيريزا ورديتها المسائية في مدرسة القرية. منهكة، سارت ببطء عائدة إلى سكن المعلمين، واغتسلت، وانهارت في السرير. كان هاتفها الصامت ملقى بجانبها دون أن يمسه أحد. لم تتحقق منه قبل أن تنام. في صباح اليوم التالي، استيقظت تيريزا على صوت من هاتفها. لا تزال نصف نائمة، التقطته ورأت أنه ليس منبهًا بل تذكيرًا في التقويم بعيد ميلاد والد زوجها غدًا. في السنوات السابقة، كانت تستيقظ مبكرًا للذهاب إلى سوق الصباح لشراء البقالة. ثم تقضي اليوم بأكمله في طهي أطباق فاخرة لحفل عشاء عيد الميلاد. لكن هذا العام كان مختلفًا. قررت ألا تفعل ذلك بعد الآن. بعد إغلاق التذكير، وضعت هاتفها وعادت إلى النوم لفترة أطول. ***** اليوم هو الجمعة. أنهت تيريزا العمل في الساعة 2 ظهرًا. من قبل، كانت تتذكر فقط عيد ميلاد والد زوجها، وتنسى أنه كان أيضًا يومًا خاصًا لوالدها. ولكن هذا العام، ستعود إلى منزل والديها الليلة وتطهو وجبة دسمة لعائلتها غدًا. أما بالنسبة لرسالة تشارلز النصية، فقد دُفنت منذ فترة طويلة تحت سيل من الإشعارات. ***** وصلت تيريزا إلى منزل والديها في الساعة 6 مساءً، في الوقت المناسب لتناول العشاء. أثناء دخولها غرفة المعيشة، رأت أن العائلة بأكملها كانت هناك. قفزت مونيكا سوليفان، المنغمسة في حل أحجية، عندما ظهر شكل في المدخل. وهي تحدق لترى بشكل أفضل، تعرفت فجأة على عمتها الغائبة منذ فترة طويلة. تبعثرت قطع الأحجية وهي تندفع عبر الغرفة وتتشبث بساقي تيريزا. "عمتي تيريزا، لقد عدتِ!" هوت تيريزا على ركبتيها واحتضنت مونيكا في عناق قوي، وضغطت قبلة على خد الطفلة. الكلمات اختنقت في حلقها، وعيناها تلسعان وهي تكافح لصد الدموع. طوقت مونيكا ذراعيها حول عنق تيريزا، وطبعت قبلة مدوية على خد عمتها. ثم صرخت باتجاه المطبخ، "أبي! أمي! عمتي تيريزا في المنزل!" عند سماع الكلمات، خرج ثيودور سوليفان وإيفون ويسلي من المطبخ. أضاء وجه ثيودور عند النظرة الأولى لتيريزا، لكن الفرح تبخر على الفور. لاحظت إيفون تعبيره الصارم، فأعطته دفعة خفية بالكوع قبل أن تلتفت إلى تيريزا بابتسامة دافئة. "في الوقت المناسب تمامًا. العشاء على وشك التقديم." سارت مونيكا نحو إيفون، وهي تسحب كم والدتها. "أمي، طبق تيريزا المفضل هو البروشوتو. قلتِ إن علينا الاحتفاظ به حتى تزورنا. هل يمكننا الحصول على بعض الآن؟" نكزت إيفون أنف مونيكا بضحكة مكتومة. "يا لها من فتاة جشعة. حسنًا، سيكون لدينا بعض اليوم." صرخت مونيكا بفرح، وتصفق يديها الصغيرتين وتتأرجح ذيولها مع كل قفزة. أبقى ثيودور عينيه منصرفة عن تيريزا، واستقر استياءه على مونيكا بدلاً من ذلك. "لا تهدر عاطفتك على أولئك الذين لا يقدرونها"، تمتم تحت أنفاسه. لطالما أحبت عائلة تيريزا. لكنها رمت بنفسها في خدمة آل لوغان، ولم تحصل على كلمة شكر واحدة. لقد أخذوها كأمر مسلم به بينما عانت عائلتها الحقيقية. في الواقع، كانت خجولة جدًا من العودة الليلة. لكنها عرفت أن حب عائلتها كان موجودًا دائمًا. قد يتصرف شقيقها ووالدها بقسوة، لكنهما يهتمان بعمق. لم تتوقف والدتها عن انتظارها أبدًا. كانت زوجة أخيها دائمًا لطيفة ومتفهمة. وابنة أخيها كانت رائعة للغاية. حان الوقت للتشبث بأولئك الذين يحبونها حقًا. برودة الماضي لا تستحق سوى تركها وراءها.