קתרין סטיוארט סבלה מכאבים עזים. גרונה כאב ובער, וראשה הלם. היא הרימה יד ונגעה בגרונה – העור הרגיש חם ונפוח מתחת לאצבעותיה. היא לחצה בעדינות, וכאב חד אחז בה. ידה נפלה לצדה, והיא נאנחה. לרגע, תהתה אם היא מתה. היא הייתה בטוחה שהייתה על סף מוות. אור מעורפל ומנצנץ הופיע בפינת תא הכלא החשוך, ומילא את גופה בכאב בוער. האור הלך ונעשה בהיר יותר ויותר, והיא עצמה את עיניה. אבל אם היא מתה, מדוע היא סובלת כל כך? האם מנהל הכלא החליט להציל אותה ברגע האחרון? היא נאנחה וניסתה להזיז את גופה. מלבד הכאב בגרונה והכאב בראשה, היא הרגישה בסדר. החום הלוהט חלף, ולבה דפק בקצב יציב בחזה. "היית צריך לתת לי למות," היא נאנחה. "למות?" שאל קול עמוק. "לעולם לא." היא מצמצה, מנסה לראות את הדובר. הקול נשמע מאוד כמו שון בלייר, אבל זה היה בלתי אפשרי. מה הוא יעשה בכלא? היא עצמה את עיניה. אולי היא עדיין הוזה, אולי המוות לוקח יותר זמן ממה שהיא הבינה. "פקחי את עינייך, קתרין," אמר הקול העמוק. "את לא גוססת, ובטח שלא בכלא." היא נאנחה – בלי לשים לב, היא דיברה שוב בקול רם. הכלא היה בודד ושקט מדי. לדבר אל עצמה מילא את הריק החשוך ומנע ממנה לאבד את שפיותה בשקט. עיניה נפקחו לאט. פנים נאות ריחפו במרחק סנטימטרים ספורים משלה, והיא מצאה את עצמה בוהה בשון בלייר. אף שעברו שנים, הוא נראה בדיוק כמו בפעם האחרונה שראתה אותו: קו לסת חזק, עור חלק ומגולח עם עיניים כחולות כקרח. פניו היו חמורים וכועסים, אבל חום פתאומי הציף אותה. היא הרימה יד רועדת וליטפה את לחיו – נגעה בנוכחותו. היא לא קיבלה אף מבקר מאז שהגיעה לכלא. שון שנא אותה יותר מרובם, אך איכשהו החליט לבקר אותה. גל חם של מבוכה שטף את גופה. היא ידעה שהיא נראית נורא. במהלך ביקורי השבועיים במקלחות הכלא, היא הצליחה לתפוס את השתקפותה במראה המתכת המלוטשת שהייתה מחוברת לקיר. אף שהייתה צעירה משון בשש שנים, היא ידעה שהיא יכולה לעבור כאמא שלו. "תודה שבאת לבקר אותי, שון," היא לחשה. גרונה כאב עם כל מילה, אך היא המשיכה, "אני כל כך שמחה לראות אותך – זה אומר לי כל כך הרבה." העיניים הכחולות כקרח הצטמצמו, ושון שאל, "על מה את מדברת?" "סליחה," היא לחשה. "ההזיות של אישה גוססת מלאת חרטה." "על מה את מדברת?" הוא שאל. "למה את כל הזמן אומרת שאת גוססת?" "אני כן," היא לחשה. "אני יודעת שאני לא ראויה לסליחתך, אבל בבקשה, תוכל להחזיק לי את היד לרגע?" יד גדולה וחמה נסגרה סביב ידה, והיא חייכה ונפלה אל תוך החשיכה. *** שון בהה בפניה של קתרין. עיניה היו עצומות, וריסיה הארוכים ליטפו את חלקי הלחיים העליונים. אף שעורה היה חיוור, היא עדיין נראתה מקסימה ויפה. תווי הפנים העדינים שלה נראו שלווים כשהיא ישנה – כשהיא ערה, הם בדרך כלל היו מעוותים בכעס ובוז. "תביא לי רופא," הוא לחש. תוך דקות רופא הבית עמד ליד מיטתה, בדק את הסימנים החיוניים של קתרין, מדד את הדופק שלה והקשיב לליבה, בעוד שון מחזיק את ידה בידו. "היא לא גוססת," אמר הרופא. "צווארה פצוע, אבל היא תתאושש." "היא חושבת שהיא גוססת," אמר שון. "היא הוזה וממשיכה לדבר על כלא." "היא פשוט מותשת," אמר הרופא. "היא עברה הרבה היום. תן לה לנוח." שון הביט בפניה. היו עיגולים סגולים כהים מתחת לעיניה, וחבורה כחולה ומכוערת התפשטה על פני צווארה העדין. הוא נאנח ושחרר את ידה הקטנה מידו. הוא ליטף את העור הרך על לחיה, ועיניה נפקחו לאט. האישונים שלה התרחבו בהפתעה. "אה, אתה באמת כאן," היא לחשה. "חשבתי שאני חולמת." לבו של שון הלם בחזה – היא שמחה לראות אותו. הוא עצם את עיניו וביקש שהתחושה המוזרה והמלאת תקווה הזו תיעלם. היא מבולבלת והוזה. החיוך העדין על שפתיה לא הוצג עבורו. "מה את רוצה, קתרין?" הוא שאל. "המקום הזה באמת כלא בשבילך? את עדיין רוצה לברוח?" "לברוח?" היא צחקה במרירות. "איזה סיכוי יש לי לברוח? אני גוססת, שון. שילמתי על הטעויות שלי, ואני רק רוצה שזה ייגמר." "את רוצה למות?" שאל שון. "אני כן," היא נאנחה. "כולם שיקרו לי, שון. האנשים שסמכתי עליהם בגדו בי, ואין לי שום דבר יותר לקוות לו. המוות יהיה רחום. היית צריך לסיים את העבודה." הוא משך את ידו מפניה וזינק ממקומו. חזהו כאב. היא מעדיפה למות מאשר להיות איתו. היא רצתה שהוא יהרוג אותה. הוא היה טיפש שאפילו נתן לעצמו לקוות. "תשגיח עליה," הוא הורה למשרת כשיצא מהחדר. *** קתרין זינקה זקופה כשהדלת נטרקה בחוזקה. היא שפשפה את עיניה והביטה סביבה. החדר היה חשוך, אך לא שחור כמו תא הכלא שלה. קרן דקה של אור שמש זהוב חלחלה דרך רווח בווילונות. וילונות? לא היו וילונות בכלא – רק חריץ דק של חלון, בגובה של שלושה רגל וברוחב של רגל אחת. היא מצמצה, רוצה שעיניה יתמקדו. היא לא הייתה בתא הכלא שלה. במקום קירות בטון לחים, היא ראתה טפט מוזהב עם פרחי שושן. מיטת הכלא הצרה שלה נעלמה, והיא מצאה את עצמה במיטה רכה בגודל קינג עטופה בשמיכת פוך. היא הביטה סביב החדר ומצאה באופן מפתיע שהוא היה מוכר – זה היה אחד מחדרי האורחים באחוזת המשפחה של שון בלייר. היא בילתה כאן חמישה עשר ימים לפני שנים רבות. היא הרימה את ידיה מעל לראשה, מופתעת מכמה בקלות ובקלות הן זזו. בתנועה איטית, היא הניפה את רגליה מהמיטה וצעדה יחפה על פני השטיח הרך והמשי. היא חצתה את החדר העמום אל השידה העתיקה והביטה במראה. היא לא יכלה להאמין למה שהיא ראתה – היא הייתה יפה וצעירה שוב. הקמטוטים סביב עיניה ופיה נעלמו, ועורה היה חלק ושמנמן. היא נגעה בפניה שלה, נדהמת מכמה רך זה הרגיש מתחת לאצבעותיה. בקושי מעזה להאמין לעיניה, היא נשענה קרוב יותר למראה והביטה שוב. היו עיגולים כהים מתחת לעיניה, אך שפתיה היו מלאות ועגולות. הנס הגדול מכולם, שיערה היה ארוך, כהה ומלא שוב – לא מאפיר ושביר וקצר. היא הוסחה על ידי פניה הצעירות, היא כמעט לא שמה לב לחבורה הסגולה הנוראית על צווארה. היא החליקה את אצבעותיה מפניה אל החבורה ונאנחה – החבורה הייתה בצורת יד. מישהו ניסה לחנוק אותה. "שלום?" היא שאלה, בטוחה שיש משרת איפשהו בחדר הגדול. "כן, גברת בלייר?" השיב משרת מפינת החדר. קתרין קפאה – גברת בלייר? היא בטח שמעה לא נכון. "איזה יום היום?" היא שאלה. "עכשיו, באמת, גברת בלייר, את צריכה לדעת את זה," נזף המשרת. "זה יום החתונה שלך – אף שעשית עבודה טובה להרוס את זה." "יום החתונה שלי?" היא גמגמה. "אני חושב שאת צריכה לשכב לנוח," אמר המשרת. "או שאצטרך לספר למר בלייר שהיית ערה וקמת מהמיטה." קתרין הנהנה וצעדה בחזרה למיטה הגדולה. היא שקעה על המשטח הרך ועטפה את עצמה בשמיכת הפוך החמימה. ראשה הסתחרר. הדבר האחרון שהיא זכרה היה בוער מחום במיטת הכלא הקטנה שלה. איך היא הייתה בבית של שון בלייר? ולמה היא נראתה צעירה שוב? "אתה בטוח שזה יום החתונה שלי?" היא קראה ברחבי החדר. "חיובי," אמר המשרת. "את בטוחה שאת מרגישה טוב, גברת בלייר?" "אני לא יודעת," היא אמרה. היא עצמה את עיניה וניסתה להבין את הכל. יום החתונה שלה קרה לפני עשר שנים – על מה המשרת דיבר? ולמה המשרת קרא לה גברת בלייר? היא מעולם לא התחתנה עם שון. אף שזה קרה לפני עשר שנים, היא זכרה הכל בבהירות כה רבה: מתכוננת לברוח עם מרקו ג'ייקובס ומדיסון סטיוארט, רצה על פני האחוזה המיוערת, הכלבים רודפים אחריה. היא רעדה ועברה על שאר זיכרונותיה, תוהה אם היא המציאה את כולם. היא הניעה את ראשה – היא לעולם לא יכלה להמציא כל כך הרבה כאב וסבל. בפינת החדר היא שמעה את המשרת לוחש, "כן, מר בלייר ער." כמה דקות לאחר מכן, הדלת נפתחה בחוזקה, ושון בלייר נכנס לחדר. "אני מקווה שאת מרגישה מספיק טוב כדי לנהל שיחה עכשיו," הוא אמר. "כי אנחנו צריכים ליישר כמה דברים."