Caleb pchnął ciężkie dębowe drzwi do przestronnego gabinetu profesora Arthura Kenricka, gestem dając Cleo znak, by weszła pierwsza. Powietrze wewnątrz uderzyło w nią niczym fizyczna ściana. W pomieszczeniu panowało duszące napięcie, pełno w nim było surowych, osądzających twarzy jej dawnych kolegów z roku, którzy zebrali się tu specjalnie na ten moment. Siedzieli ramię w ramię, wpatrując się w nią ze złością, jakby była zbrodniarką wkraczającą na salę rozpraw. W ułamku sekundy, w którym Cleo przekroczyła próg, ta zamarła scena prysła. Maya Winslow zerwała się z krzesła pod oknem. Posłała jej olśniewający, powitalny uśmiech, który dotarł do jej oczu z wyćwiczoną perfekcją. – Cleo! Przyszłaś! – zaszczebiotała Maya, robiąc krok do przodu i wyciągając ramiona, by fizycznie chwycić dłonie Cleo. Cleo zrobiła unik przed nadchodzącym uściskiem. Jej postawa pozostała sztywna, a głos płaski. – Jestem tu, żeby złożyć przeprosiny. Ten rzeczowy ton zadziałał niczym przełącznik. Maya opuściła dłonie. Jej promienny uśmiech rozmył się w drżącą, kruchą maskę. Cofnęła się o pół kroku, a jej ramiona opadły, przyjmując dobrze wyćwiczoną pozę drżącej ofiary. W jej szeroko otwartych oczach wezbrały łzy. – Nadal uważasz, że to zrobiłam, prawda? – głos Mayi się załamał. – Nigdy nie skopiowałam twojej pracy, Cleo. Jeśli naprawdę tak myślisz, idźmy z tym prosto do dziekana. Możemy od razu poprosić o formalne dochodzenie. Cleo wciąż miała spuszczony wzrok. Wpatrywała się w wypolerowaną, drewnianą podłogę, nie zamierzając angażować się w teatralne sztuczki Mayi. Wiedziała, że cały pokój obserwuje każde jej mrugnięcie. – Uderzające podobieństwa między naszymi pracami mnie zaskoczyły – wyjaśniła spokojnie Cleo, a w jej głosie nie było ani odrobiny agresji. – To była naturalna reakcja na zobaczenie własnych sformułowań w cudzym dziele. Swoje obawy zatrzymałam jednak wyłącznie w kręgu tego laboratorium. Nigdy nie miałam zamiaru plotkować. Nigdy nie wysunęłam ani jednego oskarżenia poza tym pokojem. Cisza, która po tym zapadła, ciągnęła się w nieskończoność. Cleo słyszała cichy szelest ubrań, gdy starsi koledzy wiercili się na swoich miejscach. Wrogie spojrzenia wiercące w niej dziury zaczęły łagodnieć. Kilka osób rozplotło ramiona. Dotarło do nich pewne odkrycie – Cleo nie była złośliwą, rozsiewającą plotki prowokatorką, za jaką ją mieli. Spór trzymała we własnym gronie. Ale nie wszyscy dali się przekonać. Declan siedział, opierając się o krawędź biurka Kenricka. Był niekwestionowanym złotym chłopcem wydziału, mającym na koncie nieskazitelne wyniki w nauce i niewymuszony urok osobisty. Kiedyś był dla Cleo bohaterem. Teraz wyraz jego twarzy pozostawał zimny jak lód. – Twoje prywatne śledztwa to jedyny powód, dla którego ludzie na kampusie szepczą o rzetelności Mayi – stwierdził Declan. Jego głos przeciął pomieszczenie, nie niosąc ze sobą cienia współczucia. – Zmieszałaś jej imię z błotem. Publiczne przeprosiny to niewielka cena za szkody, które wyrządziłaś. Siedzący obok Nolan Pierce wtrącił się, by poprzeć swojego idola. – Po prostu to napraw, Cleo. Maya jest zbyt delikatna, by poradzić sobie z takim stresem. Przywróćmy pokój i zapomnijmy o sprawie. Cleo dostrzegła tę pułapkę. Nie mogła zdemaskować tutaj zagrywki Mayi w postaci damy w opałach. Zespół wybrał już swoją księżniczkę. Stawianie oporu w tym momencie sprawiłoby jedynie, że wyszłaby na zgorzkniałą. Przełknęła dumę, zamykając urazę głęboko w piersi. Podniosła głowę i spojrzała bezpośrednio na Mayę. – Przepraszam cię, Mayo – Cleo wypowiedziała te słowa z jasną, formalną precyzją. – Źle postąpiłam i sprawiłam ci ból. Czy możemy już wreszcie zostawić tę sprawę za sobą? Maya natychmiast ożyła. Łzy zniknęły, ustępując miejsca wyrazowi przesłodzonej dobroduszności. – Cleo, nie ma czego wybaczać! – Maya aż promieniała. Odwróciła się i podeszła do profesora Kenricka, lekko opierając dłoń na jego biurku. Posłała starszemu mężczyźnie kokieteryjne, pochlebne spojrzenie. – Widzi pan, profesorze? Cleo nie miała złych zamiarów. Proszę, niech pan potraktuje ją ulgowo. Twarz Arthura Kenricka pozostała zimna jak granit. Wpatrywał się w Cleo z głębokim, niczym niepohamowanym rozczarowaniem. Cenił moralną prawość ponad wrodzoną inteligencję, a w jego oczach Cleo oblała kluczowy test charakteru. – Wszelkie błędy niosą za sobą konsekwencje – oświadczył Arthur głosem, który nie pozostawiał miejsca na dyskusję. – Wkrótce rozpoczynamy nasz nowy projekt badawczy. Twoja kara brzmi tak: w pojedynkę posortujesz i uporządkujesz każdy najdrobniejszy fragment surowych danych dla całego zespołu, zanim zaczną się aktywne prace laboratoryjne. Obejmuje to digitalizację odręcznych dzienników pacjentów, przeprowadzenie statystycznych weryfikacji błędów i sformatowanie tabel referencyjnych. Odprawa zawisła w powietrzu. Cleo odwróciła się i wyszła za drzwi, a jej tętno dudniło jej w uszach. Kiedy wkroczyła na korytarz, uderzyła w nią instynktowna fala wspomnień. Sterylny zapach zniknął, zastąpiony przez widmo miażdżącego wyczerpania. Pamiętała tę dokładnie taką samą karę z poprzedniego życia. Pamiętała samotne przesiadywanie w lodowatym pokoju archiwum do trzeciej nad ranem, głodna, bo przegapiła godziny otwarcia stołówki, drżąca pod cienkim swetrem. Pamiętała gryzący ból zrujnowanego żołądka, który zamienił się we wrzody, sypiące się oceny, bo nie miała ani sekundy na naukę do własnych egzaminów, oraz ostateczną zdradę, kiedy zespół uznał jej monumentalny wysiłek za niewystarczający. Wykorzystali ją jak maszynę i odrzucili. Stała na krawędzi dokładnie tej samej pułapki, ale tym razem nie zamierzała się złamać. – Hej, Cleo! Kroki pośpiesznie ruszyły korytarzem. Maya dogoniła ją, z hipokryzją wsuwając ramię pod łokieć Cleo. – Mogę ci pomóc w sortowaniu danych – zaoferowała Maya cichym, konspiracyjnym szeptem. – Jeśli zachowamy to w tajemnicy, profesor Kenrick nigdy się nie dowie. Marcus i Caleb wyszli z gabinetu akurat w porę, by usłyszeć tę propozycję. Natychmiast wkroczyli do akcji. – Daj spokój, Maya – powiedział Caleb, odciągając Mayę za ramię. – Musi stawić czoła karze w pojedynkę. Nie powinnaś jej kryć po tym, co zrobiła. Marcus skinął głową z aprobatą. – Nie igraj z poleceniami Kenricka. Sortowanie plików to i tak łagodny wyrok. Cleo jedynie się uśmiechnęła. Kąciki jej ust uniosły się, tworząc maskę uprzejmej wdzięczności. – Dzięki, chłopaki. Poradzę sobie. Sięgnęła do swojej torby na ramię. Jej palce musnęły notatniki, dopóki nie natrafiły na gładkie, twarde krawędzie eleganckiego pudełeczka. Wyciągnęła je i podniosła do światła świetlówek na korytarzu. – Prawdę mówiąc, Maya – oznajmiła Cleo, odwracając się do dziewczyny. – W moim pośpiechu, by przeprosić cię w środku, zapomniałam wręczyć swój prezent. Grupa się zatrzymała. Marcus zmrużył oczy, patrząc na aksamitne pudełeczko. Od razu rozpoznał znajomy kształt i srebrne zapięcie. – Czy to medal Declana? – zapytał Marcus, a jego głos zniżył się w szoku. To był najcenniejszy medal Declana, zdobyty w jego pierwszym, tak ważnym konkursie medycznym. Przedmiot ten miał dla niego ogromną wartość sentymentalną. Cleo otworzyła wieczko. Złota powierzchnia zalśniła na tle ciemnej aksamitnej wyściółki. – Kiedy byłam zmagającą się z trudnościami studentką na trzecim roku, zawaliłam kluczowe zajęcia praktyczne w laboratorium – wyjaśniła oszołomionej grupie. – Profesor Kenrick zmieszał mnie z błotem na oczach wszystkich. Declan podarował mi ten talizman na pocieszenie. Zadziałał bezbłędnie. Zrobiła krok w stronę Mayi, wyciągając otwarte pudełko. – Słyszałam, że zmagasz się z ciężką depresją przez cały ten skandal – powiedziała Cleo z tonem ociekającym udawanym współczuciem. – Weź to. Użyj go jako swojego talizmanu. Declan wierzył w jego moc. Maya stała w bezruchu, wpatrując się w lśniący metal. W jej oczach błysnęło intensywne, nieskrywane pożądanie. Rozpaczliwie chciała zawłaszczyć sobie najbardziej znaczące osiągnięcie Declana. Przyjęcie go w obecności wszystkich udowodniłoby jej ostateczną dominację nad Cleo i ugruntowało jej pozycję jako niekwestionowanego centrum zespołu. Już teraz potrafiła sobie wyobrazić te zazdrosne spojrzenia młodszych roczników, gdyby go nosiła. Jej palce drgnęły, desperacko pragnąc sięgnąć po aksamitne pudełeczko i je porwać. Ale ciężkie, czujne spojrzenia Marcusa i Caleba przykuły ją do miejsca. Musiała zachować swoją idealną, bezinteresowną fasadę. Wzięcie cennego, osobistego prezentu innej dziewczyny zniszczyłoby ułudę świętości, na której zbudowanie poświęciła właśnie całą godzinę w gabinecie Kenricka. Maya zacisnęła zęby, zmuszając się do napiętego, łagodnego uśmiechu. Podniosła dłoń i delikatnie popchnęła pudełko z powrotem w stronę klatki piersiowej Cleo. – Nie mogłabym przyjąć osobistego prezentu Declana dla ciebie – wyszeptała.