Powolny, porozumiewawczy uśmieszek rozjaśnił twarz Cleo. *Vaughn Sinclair.* Nagła świadomość, że ten chłopak był na pieńku z Declanem, sprawiła, że zapragnęła go poznać. W jej oczach każdy, kto sprzeciwiał się Declanowi i jego paczce pochlebców, z miejsca stawał się atutem. Wzięła w dłonie puste pudełko po lunchu. Plastikowy pojemnik wydawał się w jej dłoniach tandetny, stanowiąc żałosny symbol warunkowej dobroci, której już nie potrzebowała. Wrzuciła go do pobliskiego kosza, słuchając głuchego uderzenia o dno. Odwracając się tyłem do cichych stołów do nauki, ruszyła głębiej w zakurzone alejki, by poszukać w archiwach materiałów referencyjnych na temat akupunktury. Nolan śledził jej ruchy wzrokiem, a jego szczęka zaciskała się z każdym jej krokiem, gdy się od niego oddalała. Nienawidził być ignorowany. Sfrustrowany jej zimnym, obojętnym stosunkiem do jego obecności, ruszył za nią. Stanął jej prosto na drodze, agresywnie blokując wąskie przejście między wysokimi regałami z książkami. – Słyszałaś w ogóle, co do ciebie mówię? – zażądał Nolan, a w jego głosie pobrzmiewała irytacja i spora dawka poczucia własnej ważności. – Już dziś rano rozzłościłaś Declana w gabinecie. Nie pogarszaj sytuacji, wtrącając nos w nie swoje sprawy i zadzierając z ludźmi takimi jak Sinclair. Cleo zatrzymała się i spojrzała na niego. W swoim poprzednim życiu wpadłaby w panikę, słysząc jego karcący ton. Natychmiast by przeprosiła, desperacko stając na rzęsach, by ugłaskać ich kruche ego. Stanęłaby na głowie, poświęcając własną godność tylko po to, by utrzymać delikatny pokój w zespole. Ale skończyła już z odgrywaniem tej żałosnej roli. Nie zamierzała już dłużej usługiwać tchórzom. Odwzajemniła jego spojrzenie z lodowatym, zdystansowanym wyrazem twarzy. – Dzięki za przyniesienie jedzenia, Nolan – powiedziała. Jej ton był pozbawiony jakiegokolwiek ciepła, przecinając jego zadufanie w sobie niczym chirurgiczne ostrze. Nie czekała na jego zająkliwą odpowiedź. Ominęła go, ocierając się o jego ramię, i odprawiła go z kwitkiem, ani razu nie oglądając się za siebie. Nolan stał jak wryty między niebotycznymi regałami. Zdezorientowany jej mrożącym krew w żyłach brakiem życzliwości, poczuł się niedoceniony. Był przyzwyczajony do jej ciągłego niańczenia, jej desperackiej potrzeby zyskania jego aprobaty. W obliczu tej nowej, nieprzeniknionej ściany lodu, ciemny rumieniec gniewu wypełzł na jego szyję, gdy zawładnęło nim gwałtowne oburzenie. Prychnął głośno, a ten szorstki dźwięk odbił się echem od sufitu w cichej przestrzeni archiwalnej, i pełen urazy wybiegł wściekle z pomieszczenia. Kiedy Cleo ostatecznie wróciła na swoje główne miejsce nauki, aby zebrać rozrzucone notatki, w ogóle nie zdziwiła się, że było ono puste. Nolana już nie było, dokładnie tak, jak się spodziewała. Metodycznie spakowała torbę, rozmyślając o jego z natury samolubnej naturze. Jej umysł powędrował ku gorzkim wspomnieniom z poprzedniego życia, przypominając sobie, jak ten pochlebca z zapałem wbił jej nóż w plecy, by zyskać przychylność Mayi. Bez wahania rzucił Cleo na pożarcie, ignorując ogromny dług, jaki u niej zaciągnął. Kiedy fatalna wpadka w laboratorium o mało nie doprowadziła do jego wydalenia z uczelni, to ona błagała profesorów, by dali mu drugą szansę. Uratowała jego karierę akademicką, a on odpłacił jej zdradą. Zarzuciła swój ciężki plecak na ramię i wydała z siebie cichy, kpiący śmiech. Niech ucieka. W duchu poprzysięgła, że gdy tylko zdobędzie dyplom, odpłaci się za każdą zdradę, jedna po drugiej. Tymczasem, ukryty w mrocznych cieniach korytarza na zewnątrz, pełen urazy Nolan obserwował, jak dziewczyna odchodzi. Widział, jak zmieniła się jej postawa, zauważając w jej kroku zrelaksowaną, wykalkulowaną pewność siebie. Celowo porzuciła tę słodką, uczynną grę, którą zawsze odstawiała w obecności zespołu badawczego. Jego twarz rozjaśniła się od złośliwego objawienia. *Przez cały ten czas udawała,* mruknął pod nosem, a jego oczy rozbłysły w przyćmionym świetle. Zdemaskuje jej fałszywą twarz. Przywróci sprawiedliwość dla Mayi i pokaże wszystkim, jak bardzo Cleo jest manipulacyjna. Zdobycie tych brudów i pogrążenie jej przyniesie mu ogromne punkty u Declana. Niewzruszona jego wciąż utrzymującą się w cieniach obecnością, Cleo skierowała się prosto z powrotem do swojego akademika. Weszła do środka, poruszając się z żwawą, nieustępliwą determinacją. Jej współlokatorka oderwała wzrok od laptopa, wyraźnie zaskoczona jej nagłym powrotem. – Jeśli ktokolwiek przyjdzie o mnie pytać – poleciła Cleo stabilnym, płaskim głosem – powiedz mu, że jestem chora i zabrali mnie do szpitala. Nie czekała, aż współlokatorka przetrawi to kłamstwo. Odwróciła się na pięcie i wyszła z powrotem na rozległe tereny kampusu. Jej ścieżka prowadziła prosto od potężnych, szklanych konstrukcji nowoczesnych obiektów medycznych ku szpitalowi medycyny tradycyjnej w Cresthaven. Było to spokojniejsze, starsze skrzydło uniwersytetu, przesiąknięte historią, ale w tej chwili stanowiło jej ostateczny cel podróży. Jej cel był jasny: Beatrix Croft, legendarna gwiazda akupunktury tej uczelni. Korytarze tradycyjnego szpitala tętniły zupełnie innym rodzajem energii, pachnąc delikatnie suszonymi ziołami leczniczymi i ostrym środkiem odkażającym. Cleo przeskanowała poruszający się tłum, a jej wzrok szybko wychwycił potężną, budzącą respekt kobietę w nieskazitelnie białym fartuchu, maszerującą korytarzem z niekwestionowanym autorytetem. Zanim Cleo w ogóle zdążyła otworzyć usta, by się przedstawić, Beatrix weszła jej w słowo. – Jesteś spóźniona – warknęła Beatrix. Nie zwolniła swojego żwawego kroku ani na sekundę, zakładając, że Cleo jest nową studentką, która spóźniła się na jej popołudniowy obchód. – Szybko się przebierz i spotkajmy się w gabinecie zabiegowym. Ruchy. Cleo zamrugała, przez ułamek sekundy rozważając swoje opcje, po czym postanowiła nie prostować tego nieporozumienia. Skoro Beatrix uważała ją za stażystkę, zagra tę rolę perfekcyjnie. Natychmiast podążyła za onieśmielającą profesor przez ciężkie, podwójne drzwi wahadłowe. Wewnątrz cichej szatni, chaotyczna, szemrząca energia głównego korytarza szpitalnego zupełnie zniknęła. Cleo wcisnęła się w jasnoniebieski komplet sterylnej odzieży medycznej i podeszła do metalowego stołu przygotowawczego. Znalazła się ramię w ramię z przyjaźnie wyglądającą stażystką, której identyfikator głosił Hazel. Razem zaczęły sterylizować zestaw długich, cienkich, srebrnych igieł, układając je ostrożnie na czystej, metalowej tacy. – Jesteś tu pierwszy raz? – zapytała cicho Hazel, podając Cleo świeżą partię igieł. – Nie słyszałam, by ktoś nowy dołączył dziś do zmiany. Cleo wzięła igły, utrzymując dłonie w niezwykłym bezruchu. – Jestem Cleo Abbott. Akupunktura to mój drugi kierunek. Hazel przerwała, mrużąc oczy i próbując dopasować to imię. – Cleo? Mam wrażenie, że gdzieś już słyszałam twoje imię. Zanim Hazel zdążyła połączyć fakty i przypomnieć sobie szalone kampusowe plotki otaczające niedawny dramat Cleo, ostry, rozkazujący głos Beatrix wdarł się z impetem w ich cichą pogawędkę. – Przestańcie się grzebać! – Beatrix stała na korytarzu ze sztywną postawą. – Pędem do gabinetu zabiegowego. Mamy dziś skomplikowany przypadek pacjenta, a ja potrzebuję asysty. Natychmiast. Gdy tylko Beatrix odwróciła się do nich plecami i odmaszerowała wzdłuż korytarza, Hazel pochyliła się bliżej. Szepnęła do Cleo, a jej oczy lśniły pełnym zapału podekscytowaniem. – Nie pozwól, by cię przestraszyła. Pani profesor jest w gruncie rzeczy świetna. Hazel chwaliła się dalej, a jej głos był szybkim, entuzjastycznym szeptem, podczas gdy kończyły przygotowywać ostatnią tacę. – Trafiłaś w dziesiątkę, dostając się tutaj. Staż na akupunkturze to kaszka z mlekiem. Nie ma tu żmudnej, czarnej roboty jak na oddziałach chirurgicznych. Dostajemy doskonałe wynagrodzenie i jest to bezpośrednia droga na skróty do uzyskania statusu pełnoprawnego lekarza. Musisz tylko przetrwać jej rygorystyczne wykłady. – Nie ma potrzeby tak przereklamowywać tego oddziału. Zimny, złośliwy głos przerwał przechwałki Hazel. Cleo gwałtownie odwróciła głowę. Student opierał się nonszalancko o szafki w rogu pokoju. Miał na sobie standardową maseczkę chirurgiczną, która ukrywała dolną połowę jego twarzy, ale jego ciemne, przenikliwe oczy utkwione były w Cleo z głębokim sceptycyzmem. Prychnął chłodno, krzyżując ramiona na piersi. – Administracja nigdy nie wspominała o żadnych nowych stażystach – zauważył, a jego wzrok omiótł nieznajomą twarz Cleo z rażącą podejrzliwością. – Jeśli się zgubiłaś, powinnaś stąd wiać, zanim Beatrix zorientuje się, że tu nie pasujesz. Hazel syknęła na jego niesprowokowaną wrogość, machając ręką w jego stronę. – Vaughn, przestań być dupkiem. Cleo zamarła. Srebrna igła w jej dłoni znieruchomiała. *Vaughn.* Uświadomiła sobie, że ten zamaskowany student to nikt inny jak Vaughn Sinclair. Zaciekły rywal akademicki Declana. Facet z mroczną, niebezpieczną aurą, przed którym Nolan ostrzegał ją jeszcze przed chwilą w bibliotece. Nagły dreszcz emocji związany z podjęciem skalkulowanego ryzyka przeszył jej żyły. Skoro był tu Vaughn, ona zostawała. Nie było mowy, żeby teraz wyszła. Otworzyła usta, by odgryźć się buntowniczą odpowiedzią, ale zatrzymał ją ciężki odgłos zbliżających się kroków. Głos Beatrix odbił się echem od drzwi, ostry i nieustępliwy niczym rozbite szkło. – Vaughn ma rację – powiedziała Beatrix, wchodząc z powrotem do pokoju. Jej przenikliwe spojrzenie skupiło się na Cleo, taksując ją rosnącym napięciem. Wygłosiła chłodne ultimatum: – Jeśli jesteś w niewłaściwym miejscu, odejdź teraz. Nie będzie mnie to obchodzić. Ale jeśli zdecydujesz się zostać, wiedz jedno: nie okażę żadnej litości, jeśli oblejesz nadchodzący egzamin praktyczny.