Perspektywa Lyry Ogłuszający huk braw otaczał mnie ze wszystkich stron, ostry, rytmiczny i niezwykle dezorientujący. Jasne, kolorowe konfetti powoli opadało w powietrzu, łapiąc jaskrawy blask ogromnych, kryształowych żyrandoli zawieszonych wysoko nad nami. Zamrugałam gwałtownie, a moja pierś unosiła się nieregularnie, gdy mój umysł desperacko walczył, by przetworzyć przytłaczającą scenę, która rozgrywała się przed moimi oczami. Spojrzałam w dół w absolutnym zmieszaniu, odkrywając, że ściskam piękny, ciężki bukiet świeżych białych róż. Moje palce były ciasno owinięte wokół grubych, zielonych łodyg. Nie byłam martwa. Stałam w samym środku bardzo znajomej, wystawnej sali bankietowej, otoczona uśmiechniętymi twarzami moich przyjaciół i rodziny. Z gracją klęczał przede mną Varn. Wyglądał zupełnie inaczej niż zimny, bezlitosny potwór, którego pamiętałam. Na jego twarzy brakowało surowych, okrutnych rysów Króla Alfa. Był znacznie młodszą, łagodniejszą wersją mężczyzny, który jeszcze przed chwilą ukartował moje morderstwo. Jego wargi wygięły się w uroczym, pełnym nadziei uśmiechu, gdy zatrzymał się w połowie wsuwania zimnego, ciężkiego diamentowego pierścionka zaręczynowego na moją lewą dłoń. Wpatrywałam się w niego w absolutnym szoku. Mój puls walił nieubłaganie w uszach, zagłuszając muzykę i wiwatujący tłum. Czy jakimś cudem przeżywałam na nowo jego oświadczyny? Dlaczego tu byłam? Widmowe pieczenie gorzkiego kwasu wciąż wypalało wrażliwą śluzówkę mojego gardła. Mój żołądek zawirował gwałtownie, skręcając się w supeł i grożąc opróżnieniem się wprost na jego drogie, skórzane buty. Oślepiający blask diamentowego pierścionka rozmył się w moich oczach i nagle jedyne, co widziałam, to mała, szklana fiolka z trucizną. Radosne brawa odbijające się echem po sali wykrzywiły się, płynnie przekształcając w okrutny, kpiący śmiech Vesper. Mój umysł bezlitośnie szarpnął mnie z powrotem do przerażającej rzeczywistości, z której właśnie zostałam wyrwana. Komnata w królewskim pałacu. Zaledwie kilka chwil temu – a może kilka wcieleń temu – Varn wcale nie klęczał z pierścionkiem w dłoni. Stał przede mną, zimny, zdystansowany i niewzruszony, z ramionami pewnie owiniętymi wokół Vesper. Mojej najlepszej przyjaciółki. Nawet nie próbowali już ukrywać przede mną swojego podłego romansu. Vesper opierała się o jego pierś, z jedną ręką czule owiniętą wokół jego talii, podczas gdy jej druga dłoń spoczywała celowo na podbrzuszu. Spojrzała na mnie i uśmiechnęła się kokieteryjnie, a na jej twarzy malował się przyprawiający o mdłości, przesłodzony wyraz. "Zaczyna być widać" – ogłosiła z dumą, przenosząc pełen uwielbienia wzrok na mocną linię szczęki Varna. "Twoje dziecko tak szybko rośnie." Usłyszenie tych konkretnych słów było jak brutalny, fizyczny cios prosto w mostek. Czułam się tak, jakby coś głęboko w mojej piersi całkowicie pękło, zrywając więź, o której myślałam, że nas łączy. "Jak mogliście?" – zapytałam w czystym, pozbawiającym tchu niedowierzaniu, a mój głos łamał się pod miażdżącym ciężarem ich zdrady. "Jak wy oboje mogliście mnie tak zdradzić?" Varn nie wyglądał na choćby odrobinę winnego. Jego oczy zwróciły się ku moim z zimnym wyrazem, całkowicie pozbawionym ciepła, które – jak sądziłam – charakteryzowało nasze małżeństwo. "Nie zdradziłem cię" – stwierdził beznamiętnie, przyglądając mi się z wyraźnym niesmakiem. "Vesper jest moją przeznaczoną partnerką. Wiedziałem o tym od mojej pierwszej przemiany, gdy miałem zaledwie osiemnaście lat." To wyznanie całkowicie zrujnowało mój świat. Varn i ja znaliśmy się przez całe życie. Byliśmy w sobie zakochani od dziecka. Byłam tuż u jego boku w dniu jego pierwszej przemiany; świętowaliśmy razem ten doniosły kamień milowy. Przez te wszystkie lata naszej wspólnej historii, ani razu nie podejrzewałam, że znalazł swoją przeznaczoną partnerkę, a tym bardziej, że była nią moja najlepsza przyjaciółka. "Dlaczego po prostu mi nie powiedziałeś?" – mój głos trząsł się gwałtownie, gdy druzgocząca rzeczywistość docierała do moich kości. "Gdybym wiedziała, że wy dwoje jesteście przeznaczonymi sobie partnerami, dobrowolnie usunęłabym się w cień." Vesper zadrwiła z moich rozpaczliwych łez, a jej słodka, niewinna fasada natychmiast opadła. "Ponieważ stado Varna nie jest tak potężne jak twoje" – wyjaśniła, a jej ton ociekał arogancką wyższością. "A ja mam czworo rodzeństwa, więc nie mam szans na żadne dziedzictwo. Potrzebowaliśmy nazwiska twojej rodziny i ogromnych zasobów, aby wygrać selekcję na Króla Alfa. Ale teraz, gdy odniósł sukces i przejął tron, ta potrzeba całkowicie zniknęła." Varn spojrzał na mnie tak, jakbym była niczym więcej niż zepsutym narzędziem. "Twoja przydatność dobiegła końca" – stwierdził zimno. Celowo wypuścił Vesper ze swoich objęć i zrobił groźny krok w moją stronę. Sięgając do kieszeni szytego na miarę garnituru, wyciągnął małą, szklaną fiolkę i podsunął ją prosto przed moją twarz. "Nie utrudniaj tego bardziej, niż to konieczne" – rozkazał, a jego głos był pozbawiony jakichkolwiek resztek uczuć. "Sama wypij truciznę. To rozkaz twojego króla." Wiernie stałam u jego boku na dobre i na złe. Utorowałam mu drogę od mało znaczącego alfy do objęcia władzy jako suwerenny Król Alfa. Byliśmy małżeństwem przez trzy długie lata, a on tak właśnie odpłacał mi za moją lojalność? Pokręciłam powoli głową, desperacko pragnąc obudzić się z tego dziwacznego koszmaru. "Jestem Królową Luną tego kraju" – przypomniałam mu stanowczo, a mój głos był gorączkowy, lecz buntowniczy. "Nikt nie może mnie stracić bez ważnego, udowodnionego powodu. Nawet ty." Varn jedynie wykrzywił wargi w przyprawiającym o mdłości, złośliwym uśmieszku. "Zazwyczaj by tak było. Ale twoja rodzina zmówiła się z niebezpiecznymi samotnikami, by mnie zdradzić. A przynajmniej tak mi doniesiono, więc zdążyłem już sfabrykować dowody. Mam pełne prawo cię stracić. I nie martw się, oni wkrótce zostaną straceni razem z tobą." "To nieprawda!" – krzyknęłam, a gorące łzy szczypały mnie w oczy i spływały strumieniami po mojej twarzy. "Nie wierzę w ani jedno twoje słowo, Varn. Przysięgam, że zbadam te twoje nikczemne kłamstwa!" Zanim zdążył się na mnie rzucić, by wyegzekwować swoją chorą wolę, Vesper słodko zainterweniowała. Delikatnie chwyciła jego przedramię, powstrzymując jego krok, i zabrała z jego dłoni fiolkę z trucizną. "Nie ma potrzeby uciekać się do przemocy" – zamruczała. "Może wrócisz do swoich królewskich obowiązków, żebyś nie musiał się z tym męczyć? W końcu król nie ma czasu do stracenia. Ja się tym zajmę. Lyra to moja najlepsza przyjaciółka; jestem pewna, że zdołam przemówić jej do rozsądku." Varn pochylił się i pocałował ją lekko w usta, całkowicie ignorując moją szlochającą postać. "W takim razie zostawiam to tobie" – mruknął. Potem, nie obdarzając mnie nawet jednym spojrzeniem za siebie, odwrócił się i wyszedł z komnaty. W chwili, gdy ciężkie, drewniane drzwi zatrzasnęły się z kliknięciem, pozostawiając nas zupełnie same, twarz Vesper wykrzywiła się w nierozpoznawalną maskę czystej, jadowitej nienawiści. Brutalnie wkroczyła w moją przestrzeń osobistą. "Varn zawsze mnie kochał" – zakpiła, a jej oczy błysnęły nikczemną złośliwością. "Powinnaś była o tym wiedzieć. Nawet w waszą noc poślubną, po tym jak się upiłaś i straciłaś przytomność, Varn opuścił twoje łoże i przyszedł prosto do mojego pokoju." Mój żołądek skręcił się gwałtownie na to obrzydliwe wyznanie. Mój mąż spędził naszą noc poślubną wewnątrz mojej najlepszej przyjaciółki. Ale Vesper nie skończyła jeszcze niszczyć mojego świata. "Odkąd został koronowany na króla, czekaliśmy na okazję, by zabić ciebie i resztę twojej rodziny" – wyznała, a jej głos ociekał jadem. "Prawdę mówiąc, nie mogliśmy się w ogóle doczekać. Właśnie dlatego Varn zamordował twojego ojca." "Nie!" – krzyknęłam z desperackim zaprzeczeniem przez niekontrolowane łzy. To nie mogła być prawda. Mój zaciekle opiekuńczy ojciec, zamordowany przez mężczyznę, którego kochałam? Vesper zaśmiała się okrutnie, w pełni rozkoszując się moją głęboką agonią. "Naprawdę myślałaś, że to czysty zbieg okoliczności, że twój w pełni zdrowy ojciec nagle zachorował dokładnie w momencie, gdy stado Varna przeżywało ciężkie chwile i potrzebowało pełnego dostępu do zasobów twojego stada?" Miałam tyle pytań brzęczących w mojej pogrążonej w chaosie głowie, ale potworny ból w moim sercu był zbyt wielki, bym zdołała ubrać je w słowa. Chwyciłam się za pierś, czując pod opuszkami palców oszalałe bicie własnego serca. Prawda uderzyła we mnie niczym fizyczny cios. Oni nie tylko ukradli mi męża i mój tron; oni z bezwzględną brutalnością zamordowali mojego ojca. "Musiałam ci po prostu o tym powiedzieć. Nie jesteś już rozpuszczoną córką alfy, która dostaje wszystko, czego pragnie" – oznajmiła Vesper, a na jej twarzy wykwitł demoniczny uśmiech. "A ja nie mam już czasu do stracenia na ciebie." Bez żadnego ostrzeżenia rzuciła się gwałtownie do przodu. Desperacko próbowałam się przed nią obronić, chwytając ją za nadgarstki i szarpiąc się z całą siłą, jaka mi pozostała, ale byłam oślepiona łzami i działałam o wiele za późno. Pokonała mnie fizycznie, wpychając szklaną fiolkę za moje zęby, prosto do moich otwartych ust. Niezwykle gorzki płyn natychmiast oblał mój język i wypalił sobie drogę w dół gardła jak czysty, płynny ogień. Nogi ugięły się pode mną, a ja osunęłam się bezradnie na zimną podłogę. Kiedy spojrzałam w górę, mój szybko zanikający wzrok uchwycił jej demoniczny, zwycięski uśmiech, gdy nade mną stała. Kiedy mój obraz powoli ogarniała nieprzenikniona ciemność, w ciszy złożyłam obietnicę Księżycowej Bogini: *Jeśli kiedykolwiek spotkam ich w innym życiu, sprawię, że słono za to zapłacą.* ... Grzmiące, ożywione brawa z sali bankietowej nagle i ostro wyrwały mnie z powrotem do obecnej rzeczywistości. Agonalne wspomnienia mojego brutalnego morderstwa były tak świeże, jakby śmiertelna trucizna wciąż aktywnie krążyła w moich żyłach, jednak moje ciało wydawało się całkowicie, perfekcyjnie zdrowe. Powietrze wcale nie pachniało krwią, zdradą i śmiercią; pachniało drogimi perfumami, uroczystym szampanem i świeżymi kwiatami. Właściwie otworzyłam oczy, w pełni spodziewając się ujrzeć ponure zaświaty. Zamiast tego, jakimś cudem narodziłam się na nowo. Varn, całkowicie nieświadomy burzliwej nawałnicy wspomnień szalejącej w moim umyśle, podniósł się z kolan. Błysnął tym samym promiennym, manipulacyjnym uśmiechem, który z powodzeniem oszukiwał mnie przez lata, i ruszył naprzód z wyciągniętymi ramionami, by mnie objąć. Kierowana czystym instynktem przetrwania i świeżą, bolesną traumą po jego morderczej zdradzie, szybko cofnęłam się o krok. Moje obcasy stuknęły ostro o wypolerowaną podłogę, stawiając mnie całkowicie poza jego zasięgiem. Nie mogłam pozwolić, by jego brudne dłonie dotknęły mojej skóry. Nienawidziłam tego mężczyzny każdym pojedynczym włóknem mojego jestestwa. Całkowite poczucie spustoszenia i zdrady, którego doświadczyłam zaledwie chwilę temu, gwałtownie się zmieniło, przekształcając się w czysty, absolutny szok, który natychmiast przerodził się w ognistą, palącą żądzę zemsty. Varn zatrzymał się, a na jego przystojnych rysach malowało się autentyczne zmieszanie. Jego brwi zmarszczyły się, gdy ponownie wyciągnął do mnie ręce, w milczeniu ponaglając mnie, bym odegrała rolę zachwyconej, uległej przyszłej panny młodej. Zamiast tego, chwyciłam obiema dłońmi ciężki bukiet białych róż, z siłą uniosłam go do góry i z rozmachem uderzyłam nim prosto w jego twarz.