Spojrzał na mnie z obrzydzeniem w oczach, po czym ruszył w stronę samochodu zaparkowanego obok mnie. Moje oczy śledziły jego ruchy, z pewnością to był sen. – Jesteś ślepa? – nagle krzyknął na mnie jego kierowca – Prawie zrobiłaś krzywdę mojemu szefowi. – Odpuść Maxwell – rozkazał kierowcy, nie odrywając ode mnie wzroku, wsiadając do pojazdu. Zauważyłam wózek inwalidzki na tylnym siedzeniu. – Ależ proszę pana… – zaczął się spierać jego kierowca. – Odpuść – powtórzył, podnosząc szyby. Jego kierowca zmierzył mnie wzrokiem i z wahaniem wrócił do samochodu. Patrzyłam, jak odjeżdżają w dal. Nigdy nie myślałam, że na niego wpadnę w ten sposób, zastanawiałam się, dokąd jedzie? Czy on też uciekał przed ślubem? Miałam nadzieję, że tak, bo ja nie miałam już dokąd pójść. Powoli wróciłam do rezydencji, czekając na swój los. ** Gdy tylko weszłam do środka, ciotka złapała mnie za ramię i pociągnęła do siebie: – Ty nędzna dziwko, próbowałaś uciec, prawda?! – podniosła na mnie głos z przerażeniem – Po tym wszystkim, co dla ciebie zrobiłyśmy, chcesz przynieść wstyd tej rodzinie! – Uniosła rękę, żeby mnie uderzyć, ale wujek ją powstrzymał. – Nie rób tego, nie chcemy, żeby była posiniaczona na jutro – powiedział. – Hmph – prychnęła – Masz szczęście. Ava wystawiła głowę i rzuciła we mnie torbą. Wylądowała tuż pod moimi stopami. Z goryczą w głosie, prychnęła, krzyżując ręce na piersi. – To twoja suknia ślubna, dotarła dopiero kilka minut temu. Schyliłam się, żeby podnieść torbę. – Nie mogę uwierzyć, że ona może nosić taką sukienkę, jest wysadzana diamentami! Ugh, dlaczego to zaaranżowane małżeństwo nie mogło być między mną a jednym z pozostałych braci – zamyślona wpatrywała się w sufit – wyglądali tak idealnie i seksownie. – Myślę, że dwóch z nich jest żonatych, ale zgadzam się z tobą. Ale nic się nie martw, zdobędziemy cały majątek świata, a twój ojciec znajdzie jeszcze lepszą rodzinę, do której wyjdziesz za mąż. – Zapewniła ją ciotka i odwróciła się do mnie ze swoim jadowitym spojrzeniem – A co do ciebie, włóż tę sukienkę, zobaczymy, czy nie wymaga poprawek. Poszła za mną na górę do pokoju Avy. Wsunęłam na siebie rozkloszowaną sukienkę. Była bez rękawów i miała ogromną kokardę na plecach. Ava miała rację, była cała pokryta diamentami. Moja ciotka prychnęła: – Twoja twarz sprawia, że nawet tak dobra suknia wygląda okropnie. Zdejmij ją i idź spać, jutro czeka nas wielki dzień. Zaprowadziła mnie do mojego pokoju, zabrała mój telefon: – Zamknę te drzwi na klucz od zewnątrz, na wypadek gdybyś znowu planowała ucieczkę. W pokoju usiadłam na podłodze i przyciągnęłam kolana do piersi, zalewając się łzami w dłoniach. – To najgorsze urodziny w moim życiu. * Następnego ranka obudziła mnie ciotka otwierająca drzwi: – Umyj się, jest już ekipa od przymiarek, za dwie godziny musimy być na miejscu. Ociężale poszłam do łazienki i starałam się zachować spokój. Nie mogłam uwierzyć, że to się dzieje i nie mam wyjścia. Na dole czekał na mnie duży zespół stylistów. Od razu zabrali się do pracy, wklepując wszelkiego rodzaju kremy i pudry na moją twarz, kolejna grupa przypinała szpilki do luźnych końcówek mojej sukni, inna szczotkowała mi włosy, to było przytłaczające. Mijały godziny i skończyli. Przynieśli ogromne lustro i kiedy spojrzałam na odbicie, opadła mi szczęka. Byłam nie do poznania. Moje włosy były upięte w kręcony kok, suknia leżała na moim ciele, jakby była dla mnie stworzona, makijaż sprawił, że wyglądałam jak wyjęta z filmu, jasnoczerwona szminka, z pięknymi cieniami do powiek w odcieniach nude, paznokcie w kolorze nude i na dodatek para szklanych szpilek. Moja ciotka, wujek i Ava byli w swoich najdroższych kreacjach i wiedziałam, że są równie niedowierzający w to, jak wyglądam. Nadszedł czas, aby jechać na ślub. Kierowca czarnej limuzyny zaparkowanej przed naszą rezydencją skłonił mi głowę. Zdałam sobie sprawę, że to ten sam kierowca, który wczoraj wieczorem zabierał Lance'a Jerada. Nie rozpoznał mnie. Wsiedliśmy do pojazdu i odjechaliśmy do rezydencji Jeradów. * – Kogoś wyślemy, żeby później przywiózł twoje rzeczy – powiedziała do mnie ciotka – zresztą i tak masz same szmaty. – Sama po nie przyjdę – powiedziałam cicho, odzywając się po raz pierwszy tego dnia. Dotarliśmy do ogromnej bramy, która była zwieńczona złotem i miała ogromny napis „Jerad”. Rozszerzyłam oczy na widok tego, jak ogromna i elegancka była biała rezydencja. Bram strzegło wiele osób. Czułam się jak w zamku. Podjazd był długi, ale w końcu dotarliśmy do wejścia. Jak na imprezę tylko dla rodziny, mieli ogromną rodzinę. Wszyscy stali przy wejściu w najbardziej eleganckich strojach, jakie kiedykolwiek widziałam. Pani Jerad miała ogromny uśmiech na twarzy, gdy moja ciotka pomagała mi wysiąść z samochodu, z fałszywym uśmiechem wymalowanym na twarzy. Pani Jerad miała na sobie piękną, błękitną suknię do ziemi i prawie nie miała makijażu. – Cudowna, jaki anioł! – rozpromieniła się pani Jerad, od razu obejmując mnie. – Niech rozpocznie się ceremonia! – ogłosiła. Moja ciotka i jej rodzina podążali za nami, gdy weszliśmy do wspaniałej sali balowej. Miała ponad tysiąc metrów kwadratowych i wydawała się nie mieć końca. Słupy były pokryte najpiękniejszymi różami. Marmurowe podłogi pokryte lśniącymi czerwonymi dywanami, a krzesła, na których siedzieli goście, były wykonane z prawdziwego złota. – Nie mamy czasu do stracenia! – Podała mnie wujkowi – Pozwolę księdzu zacząć, szkoda, że ślub został ogłoszony zbyt wcześnie i twoja rodzina nie mogła przyjechać, ale w najbliższej przyszłości zorganizujemy porządne after party. – Poszła pospiesznie poinformować księdza. – Nie mogę w to uwierzyć, myślałam, że widziałam szczyt luksusu! – wyszeptała za mną Ava – Tato, lepiej znajdź rodzinę, która zorganizuje jeszcze większy ślub niż ten! – Oczywiście, kochanie, tylko to, co najlepsze dla ciebie, wszystkie wielkie rodziny zwrócą się do nas, gdy zobaczą, jak bardzo się wzbogaciliśmy – zachichotała moja ciotka. Wróciłam do rzeczywistości, gdy pianista zaczął grać słynne „Marsz weselny”. To naprawdę się działo. Gdy wujek prowadził mnie do ołtarza, przełknęłam z trudem, próbując powstrzymać łzy. „Nie płacz Valerie, nie wolno ci płakać Valerie” – powtarzałam sobie. Wszystkie oczy były w nas wlepione, wszyscy goście zajęli swoje miejsca, miałam nadzieję, że ziemia się rozstąpi i mnie pochłonie. Mój wujek zostawił mnie samą przy ołtarzu. Lance Jerad już tam był, siedząc na swoim ogromnym czarnym wózku inwalidzkim, ubrany w szary garnitur, białą koszulę i czarny krawat. Dlaczego znowu był na wózku inwalidzkim? Wyglądał na zupełnie niezainteresowanego tym, co się dzieje. Miał tak boską twarz teraz, gdy byłam blisko niego, ale wyraz jego twarzy mnie przerażał. Bałam się tego, co mógł mi zrobić. Ksiądz zaczął wygadywać jakieś słowa. – Panno Avo Canton? – powiedział. Wzdrygnęłam się, zapomniałam, że mam być Avą. – Czy bierzesz pana Lance'a Jerada za swojego prawowitego męża? – powtórzył. Spojrzałam na tłum, moja ciotka zaciskała pięści po bokach. Cisza była ciężka, gdy wszyscy czekali na moją odpowiedź. To było to. Moja szansa, żeby to wszystko zakończyć.