وبآخر صندوق تعبئة في يديها، وقفت إيما على عتبة الباب، تحدق في القاعة الفارغة. الجدران التي كانت تتردد فيها ضحكات والدها، والأرضيات التي حملت أحلامه، بدت وكأنها قفص أجوف. ضباب الدموع كل شيء وتركتها تنساب بحرية - كل قطرة كانت عبئًا بحد ذاتها. كان من غير المعقول أن كل ما بناه والدها بعرقه وكده قد تلاشى، وتسرب من بين أصابعها على الرغم من صراعها المحموم للحفاظ عليه سليمًا. لقد قاتلت بشدة، متمسكة بالأمل، ولكن ربما كان ألكسندر على حق. ربما حان الوقت للتخلي. اخترقت الفكرة قلبها، واجتاحتها موجة جديدة من الحزن. بيدين مرتعشتين، نظرت حولها في القاعة التي كانت إرث والدها، والهدف من حياتها. ثم استدارت وخرجت من القاعة وأغلقت الباب خلفها، عالمةً أنها بذلك تفقد جزءًا من روحها. ووعدت نفسها بأنها لن تعود أبدًا - أبدًا إلى هذا المكان، أبدًا إلى هذه الذكريات التي لم تعد حتى حلوة ومرة، بل مجرد ندوب مؤلمة. أسرع رجل قصير القامة وممتلئ الجسم نحوها، وأخذ الصندوق من ذراعيها. كان كارل، سائقها الشخصي طوال فترة زواجها. وضع الصندوق بعناية في المقعد الخلفي للسيارة قبل أن يفتح لها الباب. ابتسمت له ابتسامة صغيرة، لكنه كان يعرف أفضل من أن يسألها عن حالها. لقد رأى كارل حجم الضرر الذي ألحقه هذا بها، وانفطر قلبه على هذه المرأة. كانت القيادة إلى المنزل ضبابية. جلست إيما في المقعد الخلفي، وعيناها على المناظر الطبيعية التي تمر بسرعة، لكنها لم تكن حقًا تستوعبها. شعرت بالخدر، وشبه مشلولة بسبب عدم التصديق وشيء يشبه الحزن. كان جزء منها لا يزال يحاول جمع نفسها، وتثبيت شظايا تلك الصدمة الرهيبة. بحلول الوقت الذي وصلوا فيه إلى وجهتهم، عرفت إيما أنه ليس لديها خيار سوى أن تنهض من ذهولها. لم تستطع أن تدع الآخرين يرونها محطمة هكذا. ليس بعد. حل المساء قبل أن تعرف. أرسل الضوء الخافت للغسق ظلالًا طويلة عبر الأرضية بينما كانت إيما تشق طريقها إلى المطبخ، وكان صوت كعبيها المنخفضين يتردد على البلاط المصقول. ابتسمت لها ميراندا، وهي طاهية، لكن إيما لوحت بيدها لتنصرف. أجابت بصوت ثابت، ولكن يحمل الكثير تحت الكلمات: "ميراندا، الليلة سأتولى أنا أمر العشاء. لديك الليلة إجازة." ترددت ميراندا، لقد أذهلتها تمامًا. إيما ليست من النوع الذي يسمح لأي شخص آخر بتولي مهمة الطهي، لكنها لن تجادل. أومأت برأسها، والتقطت أغراضها، تاركة إيما تتأمل في سلام. لم تستطع إيما إلا أن تفكر، وهي تقطع الخضار وتعتني بالأواني في المطبخ، أن الأمور بدأت تتغير بينهما. بعد خمس سنوات من البعد البارد والكلمات الصامتة، كانت هناك هذه الدفء الهش الذي بدأ ينمو بينهما - وهو تشبيه للعناية بشعلة صغيرة. وعقدت إيما العزم على الاعتناء بها وتغذيتها بكل ما تحتاجه، حتى لو كان ذلك يعني التضحية بالنفس من خلال القيام بكل هذه الأعمال الضرورية. ربما، مجرد ربما، يمكنهم أن يتمكنوا من إعادة بناء ما لم يمتلكوه أبدًا في المقام الأول. اعتنت بترتيب المائدة عندما تم طهي الوجبة: الشموع تومض بهدوء في المنتصف، والتوهج دافئ على الصين الفاخرة. اختارت ثوبًا للمساء، لونه أحمر داكن بلون وثراء الدم على بشرتها الشاحبة. سحبت شعرها إلى الخلف بإحكام في شكل ذيل حصان، بسيط وأنيق، تمامًا كما يحب ألكسندر. نظرت إلى ساعتها، وكان قلبها يخفق بتوقع. شعرت أن هذا المساء ليس كغيره، مليئًا بالوعد بأوقات جديدة وربما أفضل. جلست وانتظرت، على أمل أن يظهر شيء جديد في حياتهما هذه الليلة. عادة ما يصل ألكسندر إلى المنزل حوالي الساعة الثامنة مساءً، وكان التزامه بالمواعيد أمرًا اعتادت عليه إيما. ومع ذلك، زحف الوقت هذه الليلة، وبحلول العاشرة، لم يظهر بعد. حافظت على قلب قوي وانتظرت، رافضة السماح لليأس بالتجذر على الرغم من الألم المتزايد في صدرها. مرت الساعات، واحترقت الشموع، وما زالت تنتظر. لم تسمع أخيرًا صوت سيارته المميز في المرآب حتى الساعة الحادية عشرة وخمسة وأربعين دقيقة. اجتاحتها موجة من الارتياح، ولكنها اختلطت برفرفة من القلق. قامت بتسخين العشاء بسرعة، ويدها ترتجف قليلاً وهي تعيد الأطباق إلى المائدة. بدا المنزل الهادئ كبيرًا جدًا، وفارغًا جدًا، وهي تتحرك خلاله. فتح الباب الأمامي، ودخل ألكسندر. انحبس نفس إيما عندما ارتفع نظرها، والتقى عيناها بعينيه. طوال هذه السنوات، لم يتغير تأثير رؤيته عليها قيد أنملة: لا يزال يجعل قلبها يفقد نبضات. كان ملاكًا اتخذ شكل إنسان - لغزًا لم تستطع فهمه تمامًا. كان حضوره آمرًا وبلا جهد، يملأ الغرفة، ولم تستطع إلا أن تبتسم بقلبها الذي يتدفق في تلك الإيماءة البسيطة. قالت بهدوء: "مرحبًا"، وجلست بأناقة تنفي توترها. لكن ألكسندر بالكاد أقر بتحيتها. مر بجانبها ثم جلس بتعبير مرهق على وجهه. كان شعره أشعثًا، وقميصه غير مرتب قليلاً، لكنه لا يزال يبدو كإله - منيعًا، بعيدًا. لم تعد متفاجئة من البرودة في لهجته؛ كان يجب أن تكون معتادة عليها الآن. كان الصمت بينهما هو ما يؤلم - الكلمات الثقيلة وغير المعلنة في الهواء. في الوقت نفسه، لم تكن غاضبة منه. بدون كلمة أخرى، كما فعلوا في كثير من الأحيان، بدأوا في الأكل. كان الصوت الوحيد هو ذلك الذي تصدره الملاعق، وهي تصطدم بالأطباق، وهو شيء أصبح إيقاعيًا منذ فترة طويلة. تألم قلب إيما لمدى بعدهما عن بعضهما البعض، حتى وهما جالسان عبر المائدة. كانت تعلم مع ذلك أن الأمر لن يتغير في يوم واحد. لقد كانا بعيدين عن بعضهما البعض لفترة طويلة؛ إن إعادة بناء شيء لم يكن موجودًا حقًا سيستغرق وقتًا. كانت نظرتها ترتفع إليه بعد كل قضمة، متسائلة عما كانت الأفكار تخفيه وراء تلك العيون المتعبة طوال الوقت. أكثر من أي شيء آخر، أرادت أن تمد يدها وتغلق هذا الوادي المتسع بينهما، لكنه غرس الخوف فيها. كل ما فعلته هو الانتظار - كما فعلت الليلة - وتأمل أن يراها يومًا ما، يراها حقًا، ويمكنهما أخيرًا أن يبدآ من جديد. هز رأسه فجأة، وتعلقت عيناه الزرقاوان الباردتان بعينيها، ونظراته تجتاح عمودها الفقري وتثير قشعريرة جلدها. كان الجو الكثيف ثقيلاً للغاية لدرجة أنه لم يسمح بتبادل أي هواء بينهما. كان قلبها يخفق داخل صدرها، وكانت نبضاته تتردد في أذنيها. قال ألكسندر بصوت مسطح وخالٍ من المشاعر: "لدي شيء لأخبرك به". اعتدلت إيما على الفور؛ تسارع نبض قلبها بالإثارة والتوتر. وضعت أدوات المائدة، وعيناها متسعتان بفضول. لم يبدأ ألكسندر محادثة من هذا النوع من قبل، ليس في كل سنوات زواجهما. بالكاد تجرأت على تصديق ذلك - ربما كانت هذه هي اللحظة التي كانت تنتظرها، الاختراق الذي كانت تصلي من أجله. ارتسمت ابتسامة على شفتيها، وتسلل احمرار طفيف على خديها. حبست أنفاسها، منتظرة، على أمل أن تكون هذه بداية لأشياء جديدة، أشياء أفضل. ثم انفرجت شفتاه، والكلمات التي سقطت منهما حطمت عالمها. "آني عادت. أريد الطلاق."