كان اليوم عبارة عن سلسلة من الوداعات الضبابية، حيث زارت إيما أولئك القلائل الذين احتفظوا بأي قيمة بالنسبة لها. وبحلول الوقت الذي عادت فيه إلى المنزل، كانت الساعات قد انزلقت من بين أصابعها مثل الرمال، وشعرت بالإرهاق ولكن بخدر غريب. لم تأكل طوال اليوم، ومع ذلك لم يخطر ببالها الطعام أو الشراب. وبينما كانت تقترب من المنزل، كانت سيارة فيفيان متوقفة في الخارج، وعرفت على الفور ما الذي كانت مقبلة عليه. لطالما شاركت فيفيان، شقيقة ألكسندر الصغرى، وجهة نظر أخيها الأكبر تجاه إيما - وربما أكثر من ذلك. وهناك وقفت تنتظر، بينما دخلت إيما غرفة الجلوس. بمجرد أن دخلت إيما، أشرقت عينا فيفيان، ممتلئة برضا شرير. "أعتقد أن الشائعة صحيحة، يا زوجة"، هكذا تهكمت، مع التركيز بشكل خاص على كلمة "زوجة"، قائلة إياها وكأنها نكتة قذرة. المرارة في صوتها قلبت معدة إيما، لكنها ظلت هادئة، ورفضت أن تبتلع الطعم. في الماضي، كانت ستهدئ فيفيان بدور الزوجة المثالية بينما كانت الإهانات تنهال عليها. ليس اليوم. اليوم، انتهت إيما من اللعب. "اغربِ عن وجهي. ليس لدي ما أقوله لك، وإلى جانب ذلك، أنا سعيدة مثل سعادة أخيك بشأن هذا الترتيب"، ردت إيما، بصوت بارد وصلب. ابتسامة فيفيان الماكرة تراجعت للحظة قبل أن تستعيد رباطة جأشها. "حقًا؟" سخرت، ولم ترد إيما بشيء، متجاوزة فيفيان وتوجهت مباشرة إلى غرفتها قبل أن تغلق الباب خلفها بعنف. بكت حتى جفت عيناها، مستغرقة في الماء الحارق داخل حمامها. لم يفعل الماء سوى القليل لتهدئة الألم، بل بالغ في الوجع في صدرها. وسرعان ما غمرها الإرهاق وغفت أخيرًا في نوم مضطرب. استيقظت مذعورة على صوت طرق على الباب. اعتقدت أنه قد يكون ميراندا، فارتدت بسرعة رداء الحمام وفتحت الباب لتجد ألكسندر. هزها منظره بقوة في صدرها، لدرجة أنها اضطرت إلى عض شفتها لمنع الدموع من السقوط. لم يمض سوى أربعة أسابيع على أنه في هذه الغرفة نفسها، مارس الحب معها لأول مرة منذ زواجهما، مما أعطاها الأمل في أن الأمور بينهما قد تتحسن نحو الأفضل. والآن، هو هنا يسلمها أوراق الطلاق، وعلى استعداد لتركها من أجل امرأة لم يرها منذ خمس سنوات. نظره انخفض إلى صدرها، وقامت بغريزة بلف رداء الحمام حولها بإحكام بينما اجتاحتها موجة من الإذلال. "لقد أحضرت الأوراق"، قال بصوته الخالي من أي عاطفة وهو يمد الملف نحوها. "كان بإمكانك إرسال كيفن"، أجابت، محاولة أن تبدو ثابتة، على الرغم من أنها كانت أبعد ما تكون عن الثبات في الداخل. أخذت نفسًا عميقًا، وعزمت على الحفاظ على هدوئها. "أعطني دقيقة"، قالت ثم أغلقت الباب. غيرت ملابسها إلى ملابس مريحة وأمسكت بقلم قبل أن تتوجه إلى غرفة الجلوس، حيث كان ألكسندر ينتظر. كان التوتر واضحًا وهي تتصفح أوراق الطلاق. انكسر قلبها عند كل كلمة. لم تقل أي شيء على الإطلاق، لكنها خطت توقيعها على الخط المنقط، مختومة نهاية زواجهما. استدارت لتغادر عندما أوقفها صوت ألكسندر. "إلى أين ستذهبين؟" سأل، بصوته البارد ولكن الممزوج بشيء آخر لم تستطع تحديده بالضبط. استدارت عندها، وعيناها باردتان مثل عينيه. "هذا سؤال شخصي إلى حد ما، ألا تعتقد ذلك، سيد بلاك؟" اتسعت عيناه قليلاً من رسمية ردها، مندهشًا بوضوح. "سأمر على والدتك غدًا وأخبرها"، أضافت، بصوتها يخف قليلاً. على الرغم من أن علاقتها بألكسندر وفيفيان كانت عاصفة، إلا أن علاقتها بوالدته كانت مختلفة. لطالما عاملت المرأة الأكبر سناً إيما بلطف، وأحبتها كابنتها الأخرى. الآن، فكرة توديع والدة ألكسندر، آخر بقايا العائلة التي كانت لديها، كانت ربما أصعب جزء في كل هذا. "كلماتي بشأن النفقة لا تزال قائمة"، قال ألكسندر، بصوته الثابت ولكن الممزوج بالندم. توقفت إيما، وقلبها يؤلمها وهي تنظر إليه للمرة الأخيرة. "إذن اعتبرها هديتي لحياتك الجديدة مع عشيقتك، سيد بلاك"، أجابت، بصوتها ينكسر قليلاً وهي تجبر نفسها على الابتسام. بهذا، استدارت وابتعدت، وكل خطوة أثقل من سابقتها، تاركة وراءها الرجل الذي أحبته ذات يوم والحياة التي كان يمكن أن تكون لهما. في صباح اليوم التالي، استيقظت إيما في وقت أبكر من المعتاد، وعلى استعداد لمواجهة اليوم الجديد بوضوح. لم تتناول أي شيء في الواقع منذ الليلة السابقة، عندما نقل ألكسندر الخبر، وكانت ضعيفة جسديًا بسبب هذا النقص في التغذية. أجبرت نفسها على إعداد وجبة فطور خفيفة للغاية، وتناولتها بمفردها في هدوء غرفتها. كان طعم الطعام مثل السخام في فمها، لكنها أجبرت نفسها على تناول الباقي، مع العلم أنها بحاجة إلى القوة لما ينتظرها. بعد ترتيب أعصابها، انطلقت إلى عزبة بريانا. كانت بريانا، والدة ألكسندر، واحدة من ألطف النفوس في حياة إيما، وبالتأكيد، سيكون توديعها صعبًا حقًا. أشرق وجه بريانا بابتسامة دافئة وتلألأت عيناها بمجرد دخول إيما الغرفة؛ لكنها كانت هشة للغاية. كانت في الستينيات من عمرها ولكنها تقدمت في العمر بسرعة في العامين الأخيرين منذ وفاة زوجها، وتدهورت صحتها لدرجة أنها بدت أكبر بكثير مما كانت عليه. "إيما"، ضحكت، وربتت على المساحة بجانبها على الأريكة. لدغة من الحزن في صدر إيما وهي تستقر بجانبها. كانت بريانا ذات الطبيعة الحلوة بمثابة عكاز لها خلال سنوات الزواج تلك، والآن ستفتقدها إيما بشدة. بعد مساعدة بريانا في وضع مرهم على ظهرها المؤلم، جلستا لتناول وعاء من الشاي. نظرة بريانا انجرفت إلى بطن إيما، وتعبيرها ممزوج بالحزن. في الآونة الأخيرة، كانت تثرثر أكثر فأكثر عن الأحفاد، ويمكن لإيما أن تقرأ ذلك على بعد ميل. "إذًا متى ستنجبين أنت وألكسندر أطفالًا؟" سألت بريانا بهدوء. "لقد تحدثت مؤخرًا مع أليكس حول ذلك. أعرف شخصًا يمكنه مساعدتكما في ذلك." تحركت إيما بعدم ارتياح من مقعدها، لأن قلبها كان محملًا بوزن سر. "أمي..." بدأت، لكن بريانا قاطعتها، ووجهها يسقط في تعبير حزين. "أيامي على الأرض معدودة يا إيما. أحتاج إلى رؤية أطفال أليكس قبل أن أغادر." كلمات بريانا قطعت كالسكين، راغبة في أن تؤذي أكثر قليلاً لإيما. لقد شعرت بهذه اللحظة بشكل رهيب قادمًا؛ عرفت كم اشتاقت بريانا إلى هؤلاء الأحفاد. ولكن لم يكن هناك مفر من ذلك الآن. أخذت نفسًا عميقًا بينما كان صوتها يرتجف. "أمي، لدي شيء لأخبرك به"، قالت، ويديها تخلقان بشكل لا شعوري قبضات في حضنها. التفتت بريانا إليها، منتبهة تمامًا، ووجهها مليء بالقلق. تنهدت إيما، وشعرت بثقل الكلمات التي كانت على وشك قولها. "أنا وأليكس مطلقان." كان فوريًا. تشوه وجهها في حالة من عدم التصديق والغضب، وارتفع إلى صراخ. "مستحيل! لن أسمح بحدوث ذلك أبدًا!" ثم التفتت إلى إحدى الخادمات. "أحضري لي هاتفي. يجب أن أتصل بأليكس على الفور." كما كانت تخشى إيما، لم يتقبل الخبر جيدًا. رد فعل بريانا الشرس لم يزد سوى الشعور بالذنب والضيق الذي أثقل قلبها. ولكن، ما تم، تم. حتى لو تمكنت بريانا من الوصول إلى ألكسندر بأعجوبة ما، فقد اتخذت إيما قرارها. لن تعود إليه. الحياة التي تحملتها قد انتهت، والآن، تحتاج إلى إيجاد طريق جديد إلى الأمام، حتى لو كان ذلك يعني ترك العائلة الوحيدة التي تركتها وراءها.