تجمدت الابتسامة على وجه إيما بينما انحبس أنفاسها في حلقها. بدا أن الغرفة تميل، وعقلها يكافح لمعالجة الكلمات. طلاق؟ الكلمة رنت في رأسها مثل قرع جرس متصدع، قاسٍ وحاد. طوال هذه السنوات، استعدت للكثير من الأشياء - بعده، وبروده، وصمته - ولكن ليس هذا. كانت يداها ترتجفان، وسرعان ما شبكتهما معًا في حضنها لإخفاء الارتجاف. انتابتها موجة من الغثيان، وتشوشت رؤيتها بينما تجمعت الدموع في عينيها. لقد قاتلت بشدة وانتظرت طويلاً حتى بصيص أمل في زواجهما، فقط ليتم سلب كل شيء في لحظة واحدة مدمرة. آني. كان الاسم مثل خنجر مغروس في قلبها. المرأة التي كانت دائمًا ظلًا بينهما، شبحًا من الماضي لم تستطع إيما منافسته. الآن عادت، ومعها أخذت أي أمل ضئيل تمسكت به إيما. شعرت إيما بضيق في حلقها، وأصبح التحدث فجأة صعبًا للغاية، لكنها أرغمت نفسها على ابتلاع العقدة المتزايدة في حلقها. "هـ-هل أنت جاد؟" تمكنت من الهمس، بالكاد يُسمع صوتها، كما لو أن التحدث بصوت أعلى سيجعل الكابوس أكثر واقعية. لكن النظرة في عيني ألكسندر أخبرتها بكل ما تحتاج إلى معرفته. كان جادًا. وفي تلك اللحظة، شعرت إيما أن قلبها يتحطم إلى مليون قطعة، ووزن كلماته يسحقها تحت نهايتها. أضاف ألكسندر بصوته الذي يخترق الصمت المطبق في الغرفة: "كيفين يعد أوراق الطلاق. سأرسل لك نسخة غدًا". أدارت إيما عينيها نحوه، وهي تملأ عينيها بعبوات كاملة من الدموع التي لم تذرف. لكنها سرعان ما أغمضتها، رافضة أن تسقط. كان جسدها متعبًا للغاية، وقلبها يتألم، لكنها أرغمت نفسها على التحدث، بينما كل شيء فيها لم يرغب في ذلك أبدًا. لقد قضت سنوات ترتجف من كلماته ووجوده، محاولة دائمًا أن تكون الزوجة المثالية، كل ذلك لكي لا يكون راضيًا أبدًا. ولكن الآن، بعد كل ما قدمته، وكل ما تحملته، هكذا انتهى الأمر - ورقة طلاق كفعله الأخير. قالت: "حسنًا"، بثبات أكبر هذه المرة، لكنها جوفاء، وقبضتها مشدودة بقوة على جانبيها، تحت الطاولة، حيث لا يستطيع رؤيتها. عاد الصمت، أكثر ثقلاً من ذي قبل. راقبها ألكسندر بعينيه، محاولًا العثور على شيء آخر، ربما. لكن إيما لم يكن لديها المزيد لتقدمه. مرت لحظة قبل أن يكسر أخيرًا الصمت المحرج مرة أخرى. "أعتقد أنه يجب أن تكوني أنتِ من يخبر والدتي بالأمر. ستتقبل الأمر بشكل أفضل إذا جاء منك." وافقت إيما: "حسنًا"، بنبرة مسطحة، خالية من الدفء الذي حاولت جاهدة أن تمنحه له ذات مرة. نظرة ألكسندر ظلت عليها، ثاقبة وشديدة، قبل أن يتابع: "فيما يتعلق بالنفقة، أنا مستعد لدفع 20 مليون دولار لك". نهض واقفًا، وقد اتخذ قراره، وبدأ يمشي بعيدًا، وتتردد خطواته في الغرفة الهادئة. جلست إيما لفترة أطول، وكان عقلها في حيرة مما يحدث. ثم دفعت كرسيها إلى الخلف ووقفت، وصوتها بارد وهي تتحدث: "كل ما أحتاجه هو أسبوع للعثور على شقة جديدة. أحضر الأوراق في أقرب وقت ممكن." توقف ألكسندر واستدار نحوها، ووجهه غير مقروء كما لو كان يريد أن يقول شيئًا آخر. شيء ما ومض في عينيه - شيء لم تره فيهما من قبل، لكنها كانت منهكة للغاية بحيث لا تستطيع التفكير في ذلك حقًا. لم يعد الأمر مهمًا. لقد انتهى الأمر بينهما وقد سئمت من كونها الفتاة التي أُجبر على الزواج منها من قبل والديهم. لم تقل إيما شيئًا؛ استدارت وابتعدت. كان هناك ثقل ثابت في خطواتها. كانت تمشي نحو غرفتها - ملاذ حيث يمكنها أخيرًا التخلي عن التظاهر. بمجرد إغلاق الباب خلفها، بدأت الدموع التي حبستها طوال الليل تتدفق؛ كانت صامتة ولكن لا هوادة فيها. اهتز كتفها ببكاء مكتوم وهي تسقط على السرير وتدفن وجهها في يديها. في تلك الغرفة، وحدها مع حزنها، لم تنع إيما نهاية زواجها فحسب، بل نهاية الأحلام التي تجرأت على الإيمان بها ذات مرة. المرأة التي قاتلت جاهدة ليحبها رجل لم يرها أبدًا حقًا أدركت الآن أنه حان الوقت للتخلي، ليس فقط عنه، ولكن عن الحياة التي حاولت يائسة بناءها. كانت الليلة عذابًا لم يكن هناك ملجأ منه لإيما. كلمات ألكسندر - أن آني قد عادت - ترددت في ذهنها مثل لازمة قاسية لم تتركها تستريح. في كل مرة أغمضت عينيها، انقضت حقيقة كل ذلك عليها مثل موجة لا هوادة فيها، مهددة بالغرق في اليأس. آني. كان هذا هو الاسم الذي طارد زواجها، المرأة التي كانت دائمًا في قلب ألكسندر. لو أنها تستطيع العودة إلى الوراء وتغيير الماضي. ربما كانت الأمور ستسير بشكل مختلف. ولكن الآن فات الأوان. لقد حل الصباح أخيرًا، وجرها إلى يوم جديد تمامًا كان عليها الآن مواجهته. لم تنم على الإطلاق؛ تشهد الهالات السوداء تحت عينيها على معركة شخصية احتدمت طوال الليل. كان هناك الكثير الذي كان عليها فعله، والأشخاص الذين تحتاج إلى رؤيتهم لآخر مرة قبل أن تودع هذه الحياة مرة واحدة وإلى الأبد. أخذت نفسًا عميقًا، ثم مسحت وجهها من آثار الدموع ودخلت الحمام، على أمل أن يساعد الماء الساخن في غسل بعض هذا الألم. لكنه لم يفعل. ظل هذا الألم في صدرها شرسًا كما كان دائمًا - تذكير بكل شيء ضاع. ارتدت ملابسها بعناية في ملابسها الأنيقة، التي تتحدث عن الكرامة، التي رفضت أن تفقدها - مهما كانت الشظايا التي كانت فيها، في الداخل. عندما خرجت من المنزل، التقت بألكسندر في غرفة الطعام، وهو يتناول فطوره. لم تلق عليه نظرة. لم يتبق شيء ليقال، ولا شيء لإصلاح تلك الهوة المتسعة بينهما. توقفت أولاً عند محل لبيع الزهور واشترت باقة من الزنابق البيضاء، الزهور المفضلة لوالدها. كان التفكير في ذلك هو ما جلب لها دموعًا متجددة، لكنها كانت مصممة على إنهاء هذا. عندما وصلوا أخيرًا إلى المقبرة، انقبض قلب إيما عند رؤية قبر والدها. كان شاهد القبر بتصميم بسيط، لكنه يحمل أهمية رجل كان يمثل كل شيء بالنسبة لها. ركعت، ووضعت الزهور برفق على قبره، وأصابعها تلامس الحجر البارد. همست: "أبي"، وصوتها يرتجف. "حاولت... حاولت حقًا. حاولت أن أنجح الأمر مع الرجل الذي زوجتني به. أردت أن أرضيك، وأن أجعلك فخوراً. ولكن..." انقطع صوتها، وابتلعت مرة أخرى، مستخدمة إرادتها للاستمرار. "لكني فشلت. لم أستطع أن أجعله يحبني، مهما حاولت. لم أستطع إنقاذ الشركة، ولم أستطع الحفاظ على الحياة التي أردتها لي. أنا آسفة جدا." لم تكلف نفسها عناء مسح سيل الدموع المتدفقة على وجهها. كان هذا وداعها الأخير - ليس فقط لوالدها ولكن أيضًا لحياة كانت تسحبها إلى الأسفل، وتثقل كاهلها لفترة طويلة. لقد حان الوقت للتخلي، لمعرفة متى تكون بعض الأشياء ليست في يديها. قالت بهدوء: "سأرحل يا أبي"، على الرغم من أن صوتها كان ثابتًا على الرغم من الدموع. "لكني لن أنسى أبدًا كل ما علمته لي. سأحمل حبك أينما ذهبت." أخذت نفسًا أخيرًا ومرتجفًا ووقفت، ونفضت التراب عن ركبتيها. بشعور ثقيل ومحبط للقلب، أدارت ظهرها للقبر وعززت عزمها. كان هناك عدد قليل من الأشياء الأخرى التي تحتاج إلى القيام بها، وعدد قليل من الأشخاص الذين تحتاج إلى توديعهم قبل أن تنسحب أخيرًا من هذه الحياة مرة واحدة وإلى الأبد.