في المدينة، مرت الأيام دون أي أثر لإيما. كان ألكسندر حاضرًا جسديًا في اجتماعاته، لكن عقله كان في مكان آخر، مستغرقًا في لغز اختفائها المفاجئ. طلبت أسبوعًا لترتيب الأمور، ولكن في غضون يومين، اختفت كما لو أنها توقعت مثل هذه الخطوة منه لتطليقها. ازدادت الأمور تعقيدًا عندما عُثر على سيارتها مهجورة في مكان ناءٍ، وكانت والدته، بريانا، لا هوادة فيها في مطالبها بالإجابات. عند خروجه من قاعة الاجتماعات، استقبل ألكسندر كيفن، ذراعه الأيمن، الذي كان يرتدي نظرة حزينة. "سيدي، ليس هناك أي أثر للآنسة إيما"، أفاد كيفن. "لا توجد سجلات لمغادرتها البلاد، ولم يرها أي من أصدقائها. يبدو أنها تبخرت في الهواء". نفد صبر ألكسندر. "إنها ليست إبرة! لا يمكنها أن تختفي هكذا ببساطة! ابحث عنها يا كيفن! إذا كنت تريد الاحتفاظ بوظيفتك، فمن الأفضل أن تجدها!" كانت نبرة صوته مشوبة بتهديد ضمني، وانتفض كيفن بشكل واضح من ذلك. "نعم، سيدي. سأستمر في البحث"، طمأنه كيفن بسرعة، وكانت نبرة صوته ملحة. "أيضًا، الآنسة آني في انتظارك في مكتبك." الأخبار التي كانت ستولد عادةً بعض الرضا في ألكسندر ساهمت ببساطة في تهيجه في هذا اليوم بالذات. لم يكن عقله يهدأ ببساطة من أفكار إيما على الرغم من أن آني، المرأة التي كان يدعي دائمًا أنه يريدها، كانت تنتظره. الآن بعد أن رحلت إيما، كان هناك فراغ غريب في أسفل معدته. ارتدى قناعًا من الرضا من أجل مكتبه وهو في طريقه إليه، واضعًا في ذهنه أنه يملك آني، كل ما كان يحتاجه على الإطلاق. دخل مكتبه. نهضت آني من الكرسي، وتوهج وجهها وهي تنظر إليه. "ألكسندر"، قالت بحرارة وهي تمشي نحوه بابتسامة لطيفة على وجهها. ابتسم، ابتسامة صغيرة ومكتومة، وهو يحارب الاضطراب المتزايد بداخله. "آني"، قال بنبرة مسطحة. لاحظت آني عدم حماسه لكنها دفعت هذا الشعور جانبًا ورفعت ذراعيها، مطوقة إياه في عناق خفيف. "اشتقت إليك"، قالت بهدوء، ووضعت رأسها على صدره. وقف ألكسندر متصلبًا للحظة قبل أن يلف ذراعيه حولها على مضض. كان يتوق إلى الدفء الذي اعتاد أن يشعر به كلما كانت قريبة منه، لكن عقله كان مليئًا بإيما وأين يمكن أن تكون. هل هي في أمان؟ هل هي مختبئة منه؟ كانت الأسئلة تمضغه، مما يجعل من الصعب عليه التركيز على أي شيء آخر. "هل كل شيء على ما يرام؟" سألت آني، متراجعة جزئيًا لتنظر إليه؛ كان القلق مرتسمًا على وجهها. ابتسم قسرًا وأومأ برأسه. "مجرد الكثير في ذهني مؤخرًا"، كذب دون عناء. راقبته آني للحظة، وهي تعلم بالفطرة أن شيئًا ما لم يكن على ما يرام تمامًا، قبل أن تتركه. اتكأت عليه بدلاً من ذلك وضغطت قبلة ناعمة على شفتيه كما لو كانت تحاول توجيه عقله بعيدًا عما كان يزعجه. ولكن حتى عندما التقت شفتاها بشفتيه، كان عقل ألكسندر على بعد أميال، يطارد شبح المرأة التي اختفت فجأة من حياته. *** جاءت الكلمات كصاعقة عندما ضربت إيما. حامل؟ كيف يمكن أن تكون حاملاً؟ لقد خرجت للتو من حياتها القديمة، وبدأت من جديد، والآن هذا. عندما استقر واقع الموقف، أدركت أن آخر صلة بألكسندر كانت لا تزال معها، بداخلها. كانت عاجزة عن الكلام من الصدمة حيث بدأ عقلها يتسابق، محاولًا معرفة ما يعنيه هذا لمستقبلها. لم تنم إيما لأيام، وهي تعلم أنها حامل. طغت الحياة بداخلها عليها، وجلبت مشاعر مختلطة - سعيدة لكونها أمًا، ولكن بحزن عميق، مع العلم أن طفلها سينمو دون أن يشعر بحب الأب. ومع ذلك، استمرت في إخبار نفسها أن كل شيء كان للأفضل. شعرت أن الألم الذي تسبب فيه ألكسندر لها كان كبيرًا جدًا، وأقسمت على إبقاء حقيقة أنها أنجبت طفله بعيدًا عنه، معتقدة أنه سيحاول أخذ الطفل منها إذا اكتشف ذلك. عازمة على منح طفلها أفضل حياة ممكنة، قررت إيما، التي تتبنى الآن هويتها الجديدة باسم فيرونيكا مور، أنه قد حان الوقت لتولي الأمور بنفسها وإملاء مسار حياتها. لطالما أحبت الزهور لجمالها والفرح الذي تجلبه. وهكذا سعت للعمل في محل لبيع الزهور محلي. كان العمل صادقًا وبسيطًا، وهو تناقض صارخ مع الاضطرابات التي تحملتها مؤخرًا، وشعرت أنه الطريقة المثالية للبدء من جديد. وبينما كانت تملأ الطلب، ترسخ عقلها. ستبدأ من جديد، وستترك هي وطفلها وراءهما كل أنواع ظلال حياتها الماضية. كانت هذه الوظيفة مجرد الخطوة الأولى في بناء ذلك المستقبل، مستقبل يمكنها فيه أخيرًا أن تجد السلام والسعادة، حتى لو كان ذلك يعني القيام بكل شيء بمفردها. أسعدت الأخبار المتعلقة بقبول طلبها قلب إيما. كان هذا أخيرًا مكانًا ستحاول فيه البدء من جديد بعد كل ما حدث في حياتها. انتصار صغير في بحر مصائبها. سرعان ما بدأت تصبح واحدة من أفضل العاملات في محل الزهور: لم يغب عن بال المديرة، السيدة سارة هايز، اهتمامها بالتفاصيل، واعتنائها بالنباتات، وتفانيها الصامت. سرعان ما تم اختيار إيما كـ "أفضل عاملة في الشهر"، وهو أمر كان مفاجئًا لها أكثر من أي شخص آخر. انقضت الأشهر، وأصبحت عضوًا مقبولًا في المتجر. جلب لها العمل العزاء، إيقاعًا هادئًا للإيقاعات المضطربة في حياتها. وبينما كانت ترتب الورود أو تسقي بساتين الفاكهة، تلاشت مشاكل زواجها الماضي ووجع القلب بطريقة ما، على الأقل لفترة من الوقت. ولكن في حين أن قلبها قد أصيب بكدمات من قبل ألكسندر بلاك. الرجل الذي كان يسمي نفسه ذات مرة زوجها - كان هناك شيء جديد يزهر بداخلها. بدأت معدتها تنتفخ - تذكير حقيقي بالحياة التي كانت تنمو بداخلها. في كل مرة كانت تنظر فيها إلى بطنها، كانت تبتسم. بدا الطفل في رحمها وكأنه نعمة، الشيء الوحيد البريء والمشرق الذي خرج من أنقاض زواجها. مهما كان الألم الذي تسبب فيه ألكسندر، فإن طفلهما كان كنزًا سيكون دائمًا قريبًا من قلبها. وهي مستلقية في السرير كل ليلة، وعدت الطفل بداخلها بأنها ستكون أفضل أم له. "أنت أفضل شيء أعطاه لي على الإطلاق"، قالت له بهدوء، وهي تفرك بطنها. في قلبها، شعرت أن هذا الطفل كان هدية وداع ألكسندر النهائية، تذكارًا حلوًا ومرًا لما كان لديهم وما فقدوه. كان بعد ظهر حار، وكانت إيما تسقي الزهور مع بعض زملائها عندما أطلق الجرس الصغير فوق باب المتجر رنينه. دخلت امرأة مسنة واهنة، ترتدي بدلة أنيقة باهظة الثمن. شعر رمادي مشدود إلى كعكة أنيقة، مثالي وأنيق، كما لو كانت معتادة على جذب الانتباه في كل غرفة. بصوت ناعم ولكنه حازم، طلبت زنابق بيضاء. أخيرًا، بدأ أحد العمال في خدمتها عندما حدث شيء خاطئ فجأة. شهقت المرأة العجوز في صدمة، وهي تمسك بصدرها بينما كان وجهها يتلوى من الألم. فجأة، بدأت تنهار. صرخ العامل الذي كان يحضرها طلبًا للمساعدة، وانتشرت الفوضى في المتجر بأكمله. تجمع الناس، لكن لم يعرف أحد ماذا يفعل. انتشر الذعر في لحظة حتى سيطرت الفوضى الكاملة. لكن إيما تذكرت تلك الأيام المؤلمة عندما كان والدها، الذي توفي بنوبة قلبية، يعود إلى المنزل؛ كانت العلامات لا تخطئ. عرفت ما يجب عليها فعله. "ابتعدوا!" أمرت بصوت أعلى مما كانت تنوي. اندفعت إلى الأمام دون أي حث إضافي وركعت بجانب المرأة العجوز، وبدأت الإنعاش القلبي الرئوي، طارت يداها وهي تعد بصوت عالٍ. ثلاثون ضغطة على الصدر، نفسان إنقاذ - مرارًا وتكرارًا. ساد الصمت في المتجر؛ حدق زملاؤها في نوع من الرهبة نصف المرعبة ونصف الإعجاب. كانت إيما تتنفس بصعوبة، وكان قلبها يتسارع ترقبًا، لكنها حافظت على هدوئها. "من فضلك، من فضلك"، تمتمت تحت أنفاسها، وهي ترسل صلوات صامتة للمرأة لتستجيب. لقد شعرت وكأنه دهر قبل أن تتحرك المرأة العجوز. لفترة وجيزة، رفرفت جفونها مفتوحة، على الرغم من ضعفها. السيدة سارة هايز، هي التي اتصلت برقم 911، هرعت بسرعة نحو إيما. "المسعفون في طريقهم"، أضافت بنبرة لا تزال مهتزة ولكنها مرتاحة. "إيما، عليك أن تذهبي معها إلى المستشفى. إنها وحيدة تمامًا." أومأت إيما برأسها، لاهثة وغير رادعة. في الثانية التالية قفزت إلى سيارة الإسعاف المتهالكة بالفعل مع المسعفين، وانطلقت بأقصى سرعة معهم لتوصيل المرأة إلى أقرب مستشفى. استمرت في الإمساك بيد المرأة العجوز طوال الطريق، وهي تواسيها قدر استطاعتها. زحفت الساعات وهي جالسة بجانب سرير المستشفى، تراقب الارتفاع والانخفاض المنتظمين لصدر المرأة العجوز. عندما فتحت المرأة عينيها أخيرًا، كان هناك تعبير ناعم، وشبه أمومي في عينيها. رمشت مرة أو مرتين، وهي تحدق في وجه إيما كما لو كان نوعًا من الظهور من زمن ومكان آخرين تمامًا. ثم انحنت ببطء إلى الأمام، ولمست بأصابع مرتعشة واهنة خد إيما. "ديانا؟" همست بصوت أجش ولكنه عميق بالمشاعر. "ابنتي العزيزة، هل أنت حقًا هنا معي؟" بهذه الكلمات، انقبض قلب إيما في صدرها. لم تكن ديانا، ولكن في هذه اللحظة، يمكنها أن تشعر بعبء حب وشوق هذه المرأة. اندفعت الدموع إلى عيني إيما وهي تمد يدها إلى الأمام، وتضع يدًا لطيفة على يد المرأة. قبل أن تتمكن إيما من التلفظ بكلمة، انفتح الباب، ودخلت سيدة؛ كانت عيناها مليئة بالمخاوف. "السيدة ووكر." هرعت إلى السرير وأخذت يد المرأة العجوز، غير مدركة تمامًا لإيما. "كيف حالك؟ جئت في اللحظة التي تم استدعائي فيها."