"كنت خائفة جدًا لدرجة أنني بالكاد استطعت التفكير بشكل صحيح في طريقي إلى المستشفى. لقد أخبرتكِ مرات عديدة يا عمتي أنه يجب عليكِ التوقف عن الخروج بمفردك!" كان صوت السيدة يرتجف خوفًا وإحباطًا بينما تتساقط الكلمات بسرعة من شفتيها وتهرع ساقيها نحو سرير السيدة ووكر. لا تزال السيدة ووكر شاحبة من محنتها، ولكن عيناها تتلألآن بالامتنان، ابتسمت ابتسامة خافتة وقالت بهدوء: "يجب أن تشكري هذه الشابة بدلًا من ذلك،" وأشارت نحو إيما. "إنها السبب في أنني ما زلت على قيد الحياة." تبعت عينا المرأة نظرة السيدة ووكر، وشحب وجهها عندما وقعت على إيما. حبست أنفاسها، وانفرجت شفتاها في ذهول. تمايلت قليلًا على قدميها، كما لو أن رؤية إيما قد أذهلتها. "ما... من..." تلعثم صوت المرأة، ورفعت يدها إلى فمها وهي تحدق في إيما بعينين واسعتين. قالت السيدة ووكر بهدوء كافٍ: "اعتقدت نفس الشيء عندما رأيتها لأول مرة،" على الرغم من وجود حزن عميق يكمن وراء كلماتها. "للحظة، اعتقدت أنني كنت أرى شبحًا." بدت المرأة، التي قدمت نفسها لاحقًا باسم مارينا، وكأنها تكافح من أجل استعادة رباطة جأشها، ويدها ترتجف وهي تمد إحداهما نحو إيما للمصافحة. أخذتها إيما بحذر، وقلبها يتسابق بالأسئلة. لماذا نظرت إليها هذه المرأة كما لو أنها رأت شبحًا؟ قالت مارينا، ولا يزال صوتها يرتجف، لكنها أجبرت نفسها على الابتسام: "مرحبًا. أنا مارينا بانكس، ابنة أخت السيدة ووكر. شكرًا لكِ على إنقاذ حياة عمتي." أجابت إيما بصوت منخفض: "على الرحب والسعة،" ولا تزال تحاول بوضوح تجميع ما يحدث. "أنا فيرونيكا مور." ضغطت يد مارينا بقوة أكبر قليلًا حول يد إيما قبل أن تتركها، وبيدها الحرة، مسحت الدموع القليلة التي بدأت تتدحرج من زاوية عينيها. "أنتِ، أنتِ تبدين تمامًا مثل ابنة عمي الراحلة. ديانا. رحمها الله." انكسر صوتها عند هذه الكلمة، ورمشت على الفور لإبعاد الرطوبة التي تهدد بالانهمار من عينيها. تمتمت إيما: "أنا آسفة جدًا،" وهي لا تعرف ماذا تقول. شعور غريب بعدم الارتياح يملأ صدرها. همست مارينا: "لا بأس،" على الرغم من أن صوتها كان يرتجف. جلست بجانب السيدة ووكر، وعانقت ذراعها بشكل وقائي حول كتفي عمتها الهزيلتين. "عمتي، لا تبكي. أنا هنا الآن." ربتت على يد السيدة ووكر بلطف، محاولة تهدئتها، على الرغم من أنها بدت مهزوزة جدًا هي الأخرى. شعرت إيما وكأنها تقتحم لحظة شخصية عميقة، تيارًا عاطفيًا لم تفهمه تمامًا. أومأت برأسها قليلًا واعتذرت بهدوء عن مغادرة الغرفة، وعقلها لا يزال يدور من هذا اللقاء. استقبلها زملاؤها في العمل كبطلة في محل بيع الزهور، وكان إعجابهم تباينًا حادًا مع الدوامة العاطفية التي مرت بها إيما للتو. عرضوا عليها بقية اليوم إجازة، لكن إيما رفضت بأدب، وكانت بحاجة إلى تشتيت انتباه العمل لتهدئة عقلها. وبينما كانت تعتني بالزهور، ظلت صورة وجه مارينا الأبيض المرعوب تدور في ذهنها. الطريقة التي حدقت بها في إيما كما لو كانت تحدق في شخص ميت منذ فترة طويلة أرسلت قشعريرة باردة أسفل عمودها الفقري. بعد بضعة أيام، جلست إيما في عيادة الطبيب، ويدها تحمي بطنها وهي تنتظر التحديث. كانت تشعر بتعب أكبر قليلًا في الآونة الأخيرة، وتعتقد أن نمو بطنها كان سريعًا جدًا. خفق قلبها عندما دخل الطبيب. قال الطبيب وهو يبتسم في المخطط: "حسنًا، يا آنسة مور، يبدو أن لدينا مفاجأة لكِ اليوم. لن يكون لديكِ طفل واحد فقط. سيكون لديكِ طفلان." سقط فك إيما في دهشة وصدمة بينما كانت كلمات الطبيب تدوي في رأسها وهمست: "توأمان؟" أومأ الطبيب برأسه. "هذا صحيح. طفلان بصحة جيدة." عجزت الكلمات في حلق إيما ودخلت الغرفة في دوامة بسيطة بثقل هذا الخبر. توأمان! ستكون أمًا ليس لطفل واحد بل لطفلين. اندفعت موجة من المشاعر بداخلها: الخوف والإثارة والحب، وفوق كل ذلك، الامتنان. على الرغم من كل الألم الذي سببه لها زوجها السابق في الماضي، وجدت نفسها تشكره بصمت على الأقل لمنحها هاتين الحياتين الثمينتين، حتى لو كان ذلك قد جاء بأكثر الطرق غير المتوقعة والمفجعة. عندما خرجت من عيادة الطبيب، ذهبت يدها غريزيًا إلى بطنها. مع وجود طفلين ينموان بداخلها، خنقها حب ومسؤولية طاغيان. همست بوعد ناعم لهما: "سأمنحكما أفضل ما لدي. سأحبكما أكثر من أي شيء." مرت الأسابيع بسرعة، وتداخلت مع متطلبات العمل في محل بيع الزهور. انغمست إيما في روتينها، ووجدت العزاء في الزهور وإيقاع مهامها اليومية. وتدريجيًا، تلاشت حادثة السيدة ووكر في الخلفية. ولكن في أحد أيام ما بعد الظهر، تمامًا كما كانت قد وضعت باقة بجانب النافذة، لفت انتباهها جرس الباب فوق مدخل المتجر. كان هناك رجل طويل القامة عند الباب، يرتدي أحد تلك البدلات باهظة الثمن. كان أحد تلك الحضور التي تستدعي الانتباه الفوري، وساد الصمت في المتجر. قال بصوت عميق وآمر: "معذرة. أنا أبحث عن الآنسة فيرونيكا مور." توقف قلب إيما للحظة. فيرونيكا لم يكن اسمها الحقيقي، ونادرًا ما يسأل عنها أحد على الإطلاق. تقدمت بحذر. "هذا أنا. كيف يمكنني مساعدتك؟" كانت عينا الرجل ثاقبتين وباردتين مما ذكر إيما بألكسندر. "أنا هنا نيابة عن السيدة ووكر. طلبت مني توصيل رسالة إليكِ." اتسعت عينا إيما بصدمة وعدم تصديق لأنها لم تر السيدة ووكر منذ ذلك اليوم في المستشفى. ما الذي يمكن أن تريده السيدة ووكر منها الآن؟ كررت: "السيدة ووكر؟" وأضافت بقلق: "هل هي بخير؟" أكد لها ببرود: "إنها بخير. لكنها تود التحدث معكِ." ناولها الظرف، وأومأ برأسه بأدب، وخرج من محل بيع الزهور دون كلمة. وقفت إيما هناك، وهي تحدق في الظرف في يدها، وقلبها يخفق بفضول. ما الذي يمكن أن تريده السيدة ووكر منها الآن؟ سارت إلى زاوية هادئة من المتجر وفتحت الظرف بعناية. في الداخل، لم تكن هناك رسالة طويلة، ولا تفسير؛ مجرد سطر واحد من النص. **منزل ديانا، الطابق 69، الساعة 9 صباحًا، غدًا.** رمشت إيما، وقرأت الملاحظة مرة أخرى، وعقلها يتسابق. منزل ديانا؟ انحبس نفسها. لم يكن منزل ديانا مجرد مبنى عادي. كان *المبنى*—الأكثر شهرة، وناطحة السحاب رقم واحد في البلاد. قمة الثروة والسلطة والحصرية. مملوكة للسيدة الغامضة إي. ووكر، أغنى امرأة في البلاد، التي كانت ثروتها تفوق الخيال. المرأة التي ظلت هويتها لغزًا لعقود، ومحمية بعناية من الرأي العام. ارتجفت يدا إيما وهي تجمع هذا معًا. هل يمكن أن يكون؟ العجوز الضعيفة اللطيفة التي ساعدتها ذلك اليوم كانت *السيدة* ووكر؟ أغنى وأقوى امرأة في البلاد؟ خفق قلبها بعدم تصديق. بالطبع، ذلك الرجل الذي يرتدي البدلة بدا مهيبًا جدًا؛ ربما كان عضوًا في الدائرة الداخلية للسيدة ووكر. جاءت الفكرة كزلزال. سقط فك إيما أكثر بينما كان دماغها يعمل بجد أكبر لمعالجة هذه المعلومات الجديدة: لم تكن السيدة ووكر مجرد امرأة مسنة لطيفة وعادية أنقذتها، بل كانت عضوًا في واحدة من أكثر العائلات سرية وقوة في العالم، وهي عائلة كان النجومية بالنسبة لها مجرد بخس. كان آل ووكر مثل الأشباح بالنسبة لوسائل الإعلام، ولا يتم الحديث عنهم إلا بهمسات مكتومة في أكثر الدوائر حصرية. ومع ذلك، فقد أنقذت واحدة منهم. ما الذي يمكن أن يريده شخص بمكانة السيدة ووكر منها؟ لقد أنقذتها إيما دون مقابل مالي أو اتصال؛ لقد كان مجرد فعل من القلب، دون توقع أي شيء في المقابل. الآن، الذهاب إلى منزل ديانا ومقابلة السيدة ووكر في الطابق 69 كان أمرًا مثيرًا ومرعبًا في نفس الوقت. في تلك الليلة المضطربة، كان عقل إيما عبارة عن متاهة من الأسئلة التي لا إجابة لها. ما الذي يمكن أن تريده السيدة ووكر منها؟ هل ستقدم بعض الاقتراحات النقدية؟ هل تعرض عليها منصبًا؟ أم أنه سيكون شيئًا مختلفًا تمامًا؟ بأي طريقة حاولت، فإن عدم الارتياح لم يتركها بمفردها. الثروات ليست شيئًا تريده؛ لم يكن لديها أي رغبة في تسلق أي سلم اجتماعي بعد سقوطها الأخير من هذا السلم. ومع ذلك، بدت هذه المقابلة وكأنها عرض لا يمكنها رفضه. مرت الساعات؛ مع ثقل الغد عليها، حدقت إيما في السقف. لم تكن هذه هي الحياة التي أرادتها. كانت تأمل فقط في أن تعيش حياة هادئة، وتربية توأميها، والمضي قدمًا. يبدو أن القدر يسحبها الآن إلى شيء أبعد من سيطرتها. وبحلول الوقت الذي بدأ فيه الضوء يظهر في الخارج، لم تكن قد نامت. كل ما كان بإمكانها فعله هو الاستلقاء بقلب يخفق بترقب لما سيحدث بعد ذلك.