كان الوقت متأخراً من الليل. دخلت سيارة دفع رباعي سوداء ضخمة من طراز "لينكولن" إلى قصر فاره يقع في أرقى ضواحي المدينة "أ". داخل القصر. كانت عينا بيانكا راين مغطاتين بعصابة حريرية. لم يكن يريدها أن تعرف هويته. "لا تخافي. خذي نفساً عميقاً. يمكنكِ فعل ذلك يا بيانكا. لا شيء أهم من إجراء عملية زراعة الكبد لأبي ليبقى على قيد الحياة. لا بأس بتقديم القليل من التضحية لأجله." لم تستطع تجاهل صوت السيارة وهي تدخل ساحة القصر. والآن بعد أن وصلت الأمور إلى هذا الحد، لم يسعها سوى الاستمرار في الحديث مع نفسها، لمحاولة إقناع ذاتها وطمأنتها. عندما دخل لوك كروفورد، بقامته الطويلة وظهره المستقيم، وقع بصره فوراً على بيانكا الواقفة في غرفته. كانت شابة صغيرة، في ريعان شبابها— "مـ.. مرحباً..." شعرت بجسده يقترب، فتراجعت خطوة إلى الوراء بشكل غريزي رغم العصابة على عينيها، وهي تتلعثم في تحيتها بتصلب. ظنت أن الأيام الماضية من التحضير النفسي قد جعلتها مخدرة تجاه كل شيء، فلا تخجل أو تتردد. ولكن الآن، وقد حانت اللحظة الحاسمة، لم تستطع منع نفسها من الشعور بالخوف. يا لها من مثيرة للشفقة. كانت الرغبة في الهرب قوية للغاية. لم يكن لوك يعرف ما إذا كان ما يفعله الليلة صائباً، لكنه كان يعلم يقيناً أنه بحاجة ماسة لإيجاد امرأة وإنجاب طفل قبل عيد ميلاده القادم. كان هذا مطلب "السيد العجوز" كروفورد. نظر لوك إلى الفتاة ضئيلة الحجم من علو. "مما تخافين؟" كان صوت الرجل عميقاً، رخيماً، وساحراً. أصيبت بيانكا بصدمة طفيفة. لماذا يبدو صوته شاباً وعذباً هكذا؟ كيف لرجل عجوز في منتصف العمر أن يمتلك صوتاً مذهلاً كهذا؟ قال الرجل بصوته العميق والغني، وكأنه يحاول طمأنتها: "لا أعاني من أي أمراض جنسية، وليس لدي أي ميول منحرفة". كان متيقناً أنها ليست خجولة. لا، بل كانت خائفة منه. وقبل أن تستعيد توازنها، سمعت الرجل يتابع: "لنبدأ". تحدث الرجل بلا دفء، وكأنه يعلن بدء اجتماع رسمي. بدا صوته مهيباً وجاداً بشكل لافت. وفي اللحظة التالية، حملها بين ذراعيه! ... كانت هذه المرة الأولى التي يحملها فيها رجل بهذه الطريقة، وكاد قلبها يتوقف. قال لوك مرة أخرى: "إذا شعرتِ بالألم، تذكري أن تخبريني لأتوقف!". ظن أنه يبدي قدراً من المراعاة بتذكيرها بذلك. لكن هذا لم يزد بيانكا إلا رعباً. مد يده ليمسك بها. فتراجعت مبتعدة عنه. "لا تتراجعي!" صاح الرجل بحدة، وتحركت تفاحة آدم في عنقه. أمسك فجأة بمعصمها الناعم النحيل، وسحبها إلى أحضانه محذراً بصوت منخفض: "لا تبتعدي". لم تجرؤ بيانكا على الابتعاد أكثر، فقد جعلت كلماته وجهها يحمر خجلاً في لحظة. ومع ذلك، إذا كان حقاً شاباً ثرياً ووسيمًا، فلماذا يضطر للدفع مقابل طفل من امرأة عادية مثلها؟ أيعقل أنه قبيح جداً؟ قبيح لدرجة أن لا امرأة ترغب في إنجاب طفله، رغم ثرائه الفاحش؟ "لدي سؤال." "تكلمي". كان صوت الرجل مشحوناً بنفاد الصبر، ويده الدافئة تزيح عنها ملابسها بشيء من العجلة. "كان من المفترض أن يتم الأمر عبر التلقيح الصناعي، فلماذا... لماذا أردت فجأة القيام بذلك بالطريقة الطبيعية؟" كان هذا السؤال يلح على ذهنها. لفحت أنفاس الرجل الدافئة جبهتها. وبمجرد أن سألت، شهقت إثر لمسته المفاجئة. صرختها الصغيرة بثت فوراً شيئاً من المشاعر في صوت لوك. قال: "لا أريد أن أخسر كروموسوماً واحداً، لذا أفضل إلغاء الوسيط. هل هذا سبب كافٍ لكِ؟" وفي اللحظة التالية، ضغط عليها بقوة بيده الكبيرة! "آه..." تجمعت طبقة رقيقة من العرق على جبين بيانكا. توقف عقلها عن العمل... قاومته، لكنه ثبتها بقوة ومنعها من الحركة بسهولة! كانت برعماً غضاً. أدرك لوك أنه مضطر لذلك إن أراد أطفالاً، ورأى أن الطريقة الوحيدة لتخفيف وخز ضميره هي معاملتها بأقصى درجات اللطف الممكنة. عبس قليلاً، وثقلت أنفاسه. شعر وكأنه على وشك فقدان السيطرة على غرائز جسده البدائية. في تلك الليلة، شعرت بيانكا وكأنها ورقة شجر تنجرف فوق سطح الماء. اختبرت شتى أنواع المشاعر؛ الألم، الدموع، العجز، والنعاس... ... لم تدرك بيانكا متى غادر. عندما استيقظت، نظرت إلى الساعة فوجدتها تشير إلى الثالثة صباحاً. لم تكن مديرة المنزل، فاي توماس، قد نامت بعد. اقتربت من بيانكا وقالت باحترام شديد: "اسمحِي لي بمرافقتكِ إلى الحمام يا آنسة راين!" "شكراً، لكن يمكنني تدبر أمري بنفسي". كانت بيانكا مذهولة قليلاً، وجعلت الدموع الجافة على وجهها بشرتها تبدو متصلبة بعض الشيء. لم تستطع أن تجبر نفسها على كشف جسدها، الذي اعتبرته غير لائق للنظر، أمام مديرة المنزل. انسحبت فاي من الغرفة. بعد ذلك، نهضت بيانكا من السرير وتعثرت في خطاها نحو الحمام. وبحلول الوقت الذي اغتسلت فيه وعادت إلى الغرفة، كانت ملاءات وأغطية السرير قد استبدلت. في تلك الليلة، رأت حلماً. حلمت بتلك السنة التي كانت فيها في المدرسة الإعدادية، تدرس في البلدة الصغيرة التي ينحدر منها جدها— كان ربيعاً ماطراً، وكانت مع زميلاتها يختلسن النظر من فوق السور إلى مباراة كرة السلة في فناء المدرسة الثانوية المجاورة. كان معبود المدرسة رائعاً ووسيمًا، تخطف كل حركة منه قلوبهن وهو يلعب الكرة. كان ذلك الطالب الأكبر سناً الذي انتقل من مدرسة أخرى، الفتى الذي يُدعى كروفورد. ... في اليوم التالي، استيقظت بيانكا وجسدها بالكامل يشعر بإرهاق وألم غير طبيعيين. وقفت أمام حوض الغسيل، تحمل فرشاة أسنانها وتحدق في المرآة لفترة طويلة. بذهول، تذكرت الحلم الذي رأته الليلة الماضية. ذلك الطالب الأكبر سناً في ذاكرتها، كروفورد، كان أميراً لأحلام الفتيات المستحيلة. في ذلك الوقت، كانت صغيرة، ومهمشة، وتتعرض للتنمر في المدرسة. لم تكن تفهم حتى معنى الحب بين الرجل والمرأة بعد، لذا عندما كانت في أشد حالات عجزها ويأسها، تخيلت بطمع أن لديها أخاً أكبر يحميها. لاحقاً، عندما وصلت إلى العمر الذي بدأت فيه تراودها أولى الأفكار الرومانسية، أدركت أن الفتى الذي ظهر فجأة في مخيلتها هو ذلك الطالب الذي يدعى كروفورد، والذي درس لعام واحد فقط في الثانوية المجاورة قبل أن يختفي. شردت أفكارها، لكن سرعان ما عادت إلى رشدها بسبب الماء الذي فاض من الحوض. هزت رأسها ولعنت نفسها في سرها لكونها منفرة جداً! 'بيانكا، أنتِ لم تعودي تستحقين الإعجاب به بعد الآن!' ... حبست نفسها في الغرفة. وفي تلك الليلة، تلقت بيانكا رسالة. لقد جاء ذلك الرجل مرة أخرى. كانت فاي مندهشة تماماً. ففي النهاية، كان السيد الشاب هنا الليلة الماضية فقط، فلماذا عاد الليلة مرة أخرى؟ عمت الفوضى والحركة في القصر. كان عليهم تجهيز كل شيء بأسرع وقت ممكن! شعرت بيانكا بالفعل وكأن جسدها يتداعى، لكنها لم تجرؤ على تقديم أي طلبات بخصوص تكرار الأمر... كان لوك يرتدي بنطالاً أسود أنيقاً وقميصاً أبيض. بعد دخوله القصر، توجه مباشرة إلى غرفة النوم التي تقيم فيها بيانكا. لم تجرؤ على قول أي شيء. بل إنها بالكاد تنفست! كان الهدوء يخيم على الغرفة لدرجة أن صوت سقوط إبرة كان ليبدو صاخباً بشكل لا يطاق! حمل لوك معطفه بيده اليمنى، ورفع يده اليسرى. كانت عيناه مثبتتين بقوة على المرأة معصوبة العينين، ثم وضع كفه الكبير على مؤخرة عنقها، وسحبها نحوه برفق حتى التصقت بجسده تماماً! تعثرت بيانكا، وتصلب جسدها، وحبست أنفاسها. لم تجرؤ على تحريك عضلة واحدة! خفض لوك رأسه لينظر إلى الفتاة التي كانت عملياً بين أحضانه. تحركت حنجرته، وزم شفتيه الرقيقتين، بينما وقع نظره على وجهها الصافي الناصع، الذي كان بحجم كفه تقريباً. ازدادت حرارة عينيه تدريجياً، وأصبحت نظرته حارقة وهو يحركها ببطء نحو الأسفل. وأخيراً، نظر إلى شفتيها الرقيقتين... ومع ذلك، نص العقد بوضوح على شيء واحد: ممنوع التقبيل. تباً، لقد بدأ بالفعل يندم على أحد الشروط التي وضعها بنفسه! "لنبدأ"، قال الرجل بصوت أجش. ألقى بمعطفه جانباً وأطفأ الأنوار بينما كان يحملها بين ذراعيه. قطبت جبينها بعمق في الظلام، وغرست أسنانها في الوسادة! لم تجرؤ على إصدار صوت واحد!