"اسمعني يا كيفن. ليس لدينا سوى ابنتين، أليس كذلك؟ أعلم أن ماري ليست ابنتك من صلبك، لكنها نادتك بـ 'أبي' طوال حياتها..." قبل أن تنهي جينيفر جملتها، قاطعها كيفن. كان يتعافى في الفراش منذ عدة أشهر، وبدأ يشعر بتحسن كبير. "إلامَ ترمين؟ قوليها بصراحة. ففي النهاية، أنا زوجك المحب." "أعرف أنك تحبني وتحب ابنتنا ماري..." أمسكت جينيفر بيد كيفن، التي كانت نحيلة للغاية لدرجة أنها بدت كجلد يكسو العظم، وقالت بنعومة: "لقد ذكرت أنك سترسل بيانكا للدراسة في الخارج بعد تخرجها من المدرسة الثانوية، صحيح؟ إن ماري تكبر بيانكا بعامين فقط، وكل ما تفعله هذه الأيام هو التسكع في الحانات. إنها لا تحضر الدروس بانتظام، وأنا قلقة حد الموت. إنها ابنتي البيولوجية الوحيدة يا كيفن! أريد أن تدرس ماري في الخارج مع بيانكا!" وقفت بيانكا خارج الباب، عاقدة حاجبيها قليلاً. بلغت ماري العشرين من عمرها هذا العام، وكانت قد تعلمت بطريقة ما التهرب من المدرسة منذ أن كانت في السنة الثانية من المرحلة الإعدادية. كانت تدخن، وتشرب الكحول، وتسهر خارج المنزل طوال الليل. كانت تلك كلها سمات تصف مدى "تميز" ماري هذه. لم يكن لدى بيانكا أي ذرة حب لهذه الأخت غير الشقيقة! لم يكن كيفن راين مليونيراً. بلغت مدخرات حياته كلها ستمائة ألف بالضبط، وكان يعمل بجد واجتهاد كل يوم من أجل عائلته الثانية هذه. في الواقع، لقد عمل بجهد كبير لدرجة أنه مرض، وفشل كبده تماماً. حتى أن الطبيب أعلن أنه على فراش الموت، ومع ذلك رفض المساس بأي قرش من مدخراته البالغة ستمائة ألف لعلاج نفسه. قبل شهرين، صرح كيفن بوضوح أنه يئس من العلاج. بمجرد أن ييأس المريض من الحياة، لا يمكن لأي شخص آخر فعل شيء، سواء الأطباء أو ابنته البيولوجية. حتى أن كيفن أجبر ابنته والدموع في عينيه على الاستماع إلى وصيته، قائلاً: "بيانكا، لم أحقق الكثير في حياتي. كل ما فعلته هو ادخار هذه الستمائة ألف لكِ. لا تحزني كثيراً بعد موتي. بعد الجنازة، خذي هذا المال واذهبي للدراسة في الخارج! عيشي حياتكِ بأفضل ما يمكن! لا تكوني جشعة مثل أمك، ولا تكوني عديمة الفائدة مثل والدك! طالما أنكِ ستأخذين هذا الكلام على محمل الجد، فلا أمانع أن أموت الآن!" حتى الآن، تحمر عينا بيانكا كلما تذكرت تلك اللحظة. كانت تعلم جيداً أن والدها كان ينوي ادخار تلك الأموال لدراستها حتى لو عنى ذلك التضحية بحياته. ولهذا السبب لم يكن أمامها خيار سوى إبرام تلك الصفقة في السر، مقابل الحصول على بعض الأموال ومتبرع مناسب لوالدها. وقفت خارج الباب، تنظر إلى والدها وزوجة أبيها وهما يعبران عن حبهما لبعضهما البعض. وبدلاً من الشعور بالسعادة، شعرت بإحباط غير مسبوق. في النهاية، لم تدخل بيانكا. عندما نزلت إلى الطابق السفلي، اصطدمت بماري بالصدفة. "أوه، أليست هذه بيانكا الصغيرة الصالحة." دفعت ماري بيانكا بخفة بيد واحدة، وكانت تمسك سيجارة نسائية بين أصابعها. ثم نفثت سحابة من الدخان في وجه بيانكا وتفحصت جسد بيانكا من أعلى إلى أسفل، وهي تمطق بلسانها. "أنتِ الآن في الثامنة عشرة، ووالدك يحتضر دون مال لتغطية تكاليف علاجه. ما رأيك؟ ألا تريدين تجربة بيع نفسك بضع مرات أخرى؟ قد تتمكنين من إبقاء والدك حياً لفترة أطول." نظرت بيانكا إلى أختها المثيرة للاشمئزاز بهدوء، وكان تعبير وجهها خاوياً. شعرت وكأن إحباطها يتراكم لدرجة أنها ستنفجر إن لم تنفس عنه، فبصقت في وجه ماري قائلة: "أعجبني اقتراحك. إنه شعور مريح للغاية، كأنني تخلصت من فضلات كريهة!" حدقت ماري فيها بعينيها الجميلتين. لقد أثار موقف بيانكا غضبها في لحظة! "أيتها الشقية الملعونة، هل تجرؤين على الرد علي الآن؟!" ابتعدت بيانكا وهي تشعر بالاكتئاب. كانت ماري غاضبة لدرجة أن يدها كانت ترتجف. استدارت وصرخت بأعلى صوتها: "ها أنتِ ذا، تتصرفين كالقديسة مرة أخرى! حسناً، لا أطيق الانتظار لأرى متى ستكشفين عن وجهك الحقيقي! حتى والدك قال إن أمكِ بلا خجل! أعتقد أنه يجب عليكِ فحص نفسك في مستشفى محترم، تحسباً لأن تكوني ابنة غير شرعية لعلاقة عابرة لليلة واحدة!" ... عندما كانت بيانكا في شهرها السابع من الحمل. كانت تشعر بوضوح أن الحياة داخل أحشائها تزداد نشاطاً الآن. كان الجنين يركلها، مما منحها سعادة لم تشعر بها من قبل. بعد فترة، بدأت تتخيل كيف سيبدو الطفل بمجرد ولادته. هل سيكون ولداً؟ أم بنتاً؟ كانت بطنها ضخمة جداً. هل كانت تحصل على تغذية زائدة؟ منذ أن سمعت بيانكا والدها يوافق على إرسال ماري للدراسة في الخارج أيضاً في المستشفى ذلك اليوم، توقفت عن الذهاب إلى المستشفى كثيراً. لم يكن الأمر أنها توقفت عن حب والدها. بل كان السبب أن بطنها كانت تكبر، وكانت قلقة من أن يلاحظ والدها أن هناك خطباً ما إذا زارته كثيراً. كانت الملابس الشتوية الثقيلة تساعدها على إخفاء الأمر، لكنها لم تكن وسيلة مضمونة تماماً. علاوة على ذلك، كانت جينيفر بجانب كيفن باستمرار. لم تكن بيانكا تعرف ما إذا كانت تلك المرأة قلقة حقاً بشأن صحة زوجها أم أنها كانت قلقة أكثر بشأن تأمين تلك الستمائة ألف لماري. لم يسع بيانكا سوى أن تمسك رأسها وتأمل أن يكون الاحتمال الأول هو الصحيح. ... بعد فترة وجيزة، علمت بيانكا أن والدها قد نهض من الفراش وعاد للعمل، حيث كان يعمل ساعات إضافية ويذهب في رحلات عمل دون لحظة راحة. كانت بيانكا غاضبة وساخطة، وحاولت إقناع والدها عدة مرات عبر الهاتف، لكن دون جدوى. بعد رأس السنة. حان موعد ولادتها المتوقع. أقامت في أفضل غرفة ولادة يوفرها المستشفى الخاص، وكان هناك عدد من الطبيبات يعتنين بها طوال اليوم، كل يوم. أجرين الفحوصات وسهرن على تلبية كل احتياجاتها، حريصات على ألا يفوتهن شيء. لم تحاول بيانكا قط معرفة هوية والد الطفل، لكن هؤلاء الناس كانوا يتناقشون عنه أحياناً بصراحة أمامها. لم يذكروا اسمه أبداً، لكن بيانكا كانت متيقنة من أن والد الطفل لم يكن رجل أعمال عادياً بالتأكيد. لم تكن بيانكا تعرف أدنى شيء عن حالتها، لكنها سمعت لاحقاً نتائج مناقشة الأطباء. أرادوا أن تخضع لعملية قيصرية. بعد ذلك، تم نقلها على كرسي متحرك إلى غرفة العمليات. لم تشعر بأي ألم أثناء العملية. ربما سيؤلمها الأمر كثيراً بعد زوال مفعول التخدير. لقد عاش الطفل بداخلها لمدة تسعة أشهر تقريباً، والآن تم إخراجه منها فجأة! كان عليهما أن يفترقا الآن! كان شعور الفراق عن فلذة كبدها يؤلمها بشكل رهيب. كان ألماً حاداً اخترق قلبها. قبل أن تدرك ذلك، تدفقت دموعها على جسر أنفها وسقطت على خدها. منذ البداية، كان كل هذا مجرد صفقة عادلة ورسمية، أليس كذلك؟ فلماذا يتألم قلبها هكذا؟! كانت فاي تراقب مشاعر بيانكا طوال الوقت، وتشاهدها وهي تبكي بقلة حيلة. أخيراً، عندما تم إخراج بيانكا، نفذت فاي الأوامر وقالت لبيانكا: "أنتِ في التاسعة عشرة فقط. سيظل هذا الأمر سراً يجب عليكِ إخفاؤه مدى الحياة. يا ابنتي، آمل أن تتجاوزي هذا قريباً، وآمل أن تحظي بحياة جيدة من الآن فصاعداً." كانت فاي تواسيها، لكن كلماتها كانت قاسية. "هل يمكنكِ إخباري إذا... كان ولداً... أم بنتاً...؟" سألت بيانكا بضعف. "إنها فتاة، وهي بصحة ممتازة،" أجابت فاي تماماً كما أمرها السيد العجوز كروفورد. كانوا يريدون تجنب أي مشاكل غير ضرورية في المستقبل، لذا لم يكن لديهم خيار سوى الكذب على بيانكا. في الحقيقة، لقد أنجبت توأماً، صبياً وفتاة يتمتعان بصحة جيدة. أغمضت بيانكا عينيها، وكان وجهها شاحباً. كانت منهكة وتشعر بالنعاس. فتاة. هناك حياة جديدة في العالم الآن. إنها ابنتها. ... لم تمكث بيانكا في المستشفى سوى عشرة أيام. لم تستطع تحمل البقاء دون فعل شيء في المستشفى طوال اليوم. لم تستطع تحمل ألم تمحور أفكارها حول ابنتها ولا شيء سواها. بمجرد خروجها من المستشفى، عادت بيانكا إلى غرفتها المستأجرة. أول شيء فعلته هو الاتصال بوالدها. كان هاتف كيفن، لكن جينيفر هي التي ردت. "بيانكا؟ والدك مشغول. ما الأمر؟" صمتت بيانكا. منذ متى أصبح الوصول إلى والدها صعباً لهذه الدرجة؟ "متى سيكون متفرغاً؟" سألت. قالت جينيفر: "لا أستطيع أن أجزم. والدك يعمل بجد حقاً لضمان قدرتك على السفر إلى الخارج. هل أخبره أن يتصل بكِ بمجرد أن يتفرغ؟" "سأنتظر اتصاله." خفضت بيانكا رأسها وأنهت المكالمة. في الحقيقة، كانت تعلم أن جينيفر لن توصل الرسالة. في الوقت الحالي، كان يمكنها عد أقاربها الأحياء على أصابع يد واحدة. ذهب والدها إلى مدينة أخرى وكان يعمل باستماتة من أجل عائلته الغريبة هذه. ابنتها حديثة الولادة قد تكون في هذه المدينة، أو قد تكون في مكان آخر. منذ لحظة ولادتها، كانت تلك الطفلة ملكاً للرجل الذي يقف خلف تلك الصفقة. أما والدتها، فكان الأمر كما لو أن ذلك الشخص لم يكن له وجود على الإطلاق. لم تكن بيانكا تعرف كيف تبدو تلك المرأة، ولا أين هي، ولا أي نوع من الحياة تعيش، أو ما إذا كانت قد اشتاقت لابنتها ولو لمرة واحدة.