ما إن انتهى، غادر الرجل. كانت بيانكا مُنهكة إلى حدّ الإغماء. بقيت مُنكمشة على السرير لوقتٍ طويلٍ جدًا. قال الأطباء إن الحمل سيكون أسهل بهذه الطريقة. … استمرّ هذا لأكثر من عدد الليالي التي استطاعت تتبّعها. كان لوك كروفورد يأتي إلى القصر كل ليلة، مهما أخّره عمله. لم يتخلّف أبدًا عن الموعد. السائق في منتصف العمر الذي يرافق لوك، تشارلز فين، كان زوج فاي. كلاهما كان لديه خبرة في هذه الأمور، لذا أرادا حقًا أن يقدّما نصيحة لسيدهم الشاب. يجب أن تؤخذ هذه الأمور ببطء! التسرّع سيؤدي فقط إلى نتائج غير صحية! ومع ذلك، كان سيّدهم الشاب المتغطرس والمنعزل معروفًا أيضًا بكونه صاحب عمل قاسٍ بملامح شيطانية باردة. كان مشهورًا بصعوبة التعامل معه! لم يكن أمام الزوجين خيار سوى إبقاء أفواههم مغلقة! لم يسعهما إلا أن يراقبا كيف أصبحت تلك الفتاة الشابة هامدة وخاملة كل يوم بفضل مطالب سيدهم الشاب النشطة. بدت وكأن كل طاقتها قد استُنزفت منها. كانت هذه الليلة الأخيرة من الشهر. لم تستطع بيانكا حقًا فهم أسلوب هذا الرجل. في بعض الأحيان كان لطيفًا، ولكن في أوقات أخرى، بدا مصممًا على التسبب لها بالألم. بين هذا وذاك، شعرت وكأن جسدها بدأ في عصيانها أيضًا. ما إن انتهيا، نظّف الرجل نفسه وارتدى ساعة باهظة الثمن، وبدا كرجل نبيل حقيقي. خاطب الفتاة المنكمشة تحت الأغطية ببرود، قائلاً: "أنتظر الأخبار السارة". بهذا، غادر. عمّ الصمت غرفة النوم مرة أخرى. بالنسبة لبيانكا، هذا الغريب، الذي لم تعرف اسمه أو شكله، لم يكن أقل من مرعب! بدا وكأنه يخفي بداخله وحشًا تم إطلاقه للتو، وهذا أرعبها! في تلك الليلة، غادر القصر متأخرًا عن المعتاد. سمعته يغادر الغرفة ويقف خارج القصر. ثم سُمع صوت نقرة ولاعة، بدا عاليًا بشكل خاص في القصر الفارغ. كان عليها فقط أن تنهض. كان عليها فقط أن تجلس وتنظر من النافذة، وستعرف شكله. ومع ذلك، كانت خائفة من أن ما تراه سيكون كابوسًا... … بعد شهر. أظهر اختبار الحمل المبكر الذي كانت بيانكا تمسكه أخيرًا خطين أحمرين. كانا بدرجة حمراء داكنة جدًا. كانت تنتظر بفارغ الصبر هذه النتيجة الإيجابية طوال الشهر بأكمله. في غضون ذلك، باستثناء فاي، لم ترَ أي شخص آخر من الطرف الآخر من الصفقة، ولا حتى ذلك الرجل. إذا لم تنجح في الحمل في ذلك الشهر، فسيتعين عليها الاستمرار في فعل تلك الأشياء مع ذلك الرجل في الليل، تمامًا كما فعلوا في الشهر الماضي— ولكن الآن ثبت أخيرًا أنها حامل! الحمد لله! أرادت فقط أن تلد هذا الطفل بأمان وتكمل مهمتها، حتى تتمكن من قضاء بقية حياتها في نسيان هذه التجربة المؤلمة ببطء. كل شيء سيتلاشى يومًا ما في الماضي، أليس كذلك؟ بمجرد أن اكتشف الطرف الآخر أنها نجحت في الحمل، قاموا على الفور بترتيب روتين فحص مكثف لها. عندما اقتربت فاي منها أول مرة لعرض الصفقة اللاحقة، طلبت بيانكا شيئين فقط. أولاً، أرادت الاستمرار في الذهاب إلى المدرسة كالمعتاد حتى تبدأ في الظهور عليها علامات الحمل. عندها فقط ستأخذ إجازة من المدرسة استعدادًا للولادة. ثانيًا، أرادت البقاء في غرفتها المستأجرة في هذه الأثناء. شعرت براحة أكبر هناك. لم تكن معتادة على كل تلك المساحة في القصر، ولا حتى أدنى شك. "سأضطر إلى سؤال رئيسي عن طلباتك. بعد كل شيء، الطفل في بطنك هو طفله!" استدارت فاي على الفور وأجرت المكالمة. وقفت بجوار النافذة الممتدة من الأرض حتى السقف في أعلى المستشفى، وروت طلبي بيانكا لرئيسها عبر الهاتف. بعد دقيقة، أنهت فاي المكالمة. "وافق الرئيس على طلباتك." أومأت بيانكا برأسها، وشكرتها في حالة ذهول إلى حد ما. … بعد ظهر ذلك اليوم، بمجرد عودتها إلى غرفتها المستأجرة، اتصلت بالمستشفى. "مرحبًا، هل هذا الدكتور جويس؟ هل يمكنني أن أسأل عن والدي؟ كيف حاله؟" أجاب الطبيب: "لا تقلقي. لقد تلقينا الأموال وسيكون لدينا متبرع قريبًا بما فيه الكفاية أيضًا. نحن نستعد بالفعل للجراحة، ولن يطول الأمر!" "شكرًا." لم تكن بيانكا تعرف ماذا يجب أن تقول أيضًا. لقد كسبت المال والمتبرع عن طريق بيع جسدها. هل يجب أن تشعر بالسعادة؟ هل يجب أن تشعر بالدمار؟ كلا! بعد أن أغلقت الخط، خفضت رأسها وتمددت على الطاولة، وهي تحدق في الفراغ بمفردها. وبعد فترة طويلة، غمرت دموعها رموشها مع ذلك. بعد توقف، استخدمت كفها لمسح الدموع التي كانت تتدفق في كل مكان. ثم أجبرت نفسها على الابتسام. لقد تم إنقاذ والدها. كان هذا بالتأكيد شيئًا يستحق السعادة. … بعد خمسة أشهر. بحلول الآن، بدأت معدتها تظهر حقًا. كانت فاي مسؤولة بالكامل عن التعامل مع إجازة بيانكا من المدرسة. عندما غادر الخادم المدرسة، اصطحبته المديرة شخصيًا إلى الباب، وصافحته مودعة إياه باحترام. وقفت بيانكا على مسافة، وشعرت ببعض الدهشة من أن شخصًا مثل المديرة كان عليه أن يعامل فاي بهذا القدر من الاحترام. هل يعني ذلك أن صاحب عمل فاي، والد الطفل، كان حقًا شخصًا مهمًا جدًا؟ ومع ذلك، حاولت بيانكا عمدًا ألا تفكر في كل هذا. مشيت فاي إلى حيث كانت تقف بجوار موقف الحافلات، قائلة: "لا تقلقي. لقد أخذت إجازة لكِ بحجة أنكِ لستِ على ما يرام. لا أحد يعلم أنكِ حامل، وسنحافظ جميعًا على هذا السر." هذا طمأن قلب بيانكا. بعد ظهر ذلك اليوم. ذهبت بيانكا إلى المستشفى لزيارة والدها. كانت تبلغ من العمر ثمانية عشر عامًا فقط هذا العام، ومع ذلك كانت هنا، حامل بطفل رجل لا تعرفه. لم يكن هناك أي طريقة ليقبل والدها، كيفن راين، مثل هذا الشيء! لحسن الحظ، كان حاليًا في فصل الخريف، لذلك يمكنها ارتداء المزيد من الملابس لإخفاء انتفاخها! ارتدت سترة صوفية رقيقة، لكن معدتها كانت تظهر، لذلك ارتدت سترة فضفاضة فوقها. على الأقل بهذه الطريقة، تمكنت من إخفاء شكلها! كان هذا هو المستشفى الخاص الذي يتمتع بأفضل التقنيات والمهارات الطبية في مدينة (أ). وصلت بيانكا إلى الطابق الذي يرقد فيه والدها. توجهت إلى الغرفة بجو من الألفة، ولكن قبل أن تتمكن من الدخول، سمعت صوت زوجة أبيها، جينيفر لي...