هزت بيانكا رأسها بقوة، مرغمةً نفسها على طرد صورة الأم التي تجهل اسمها وملامحها من مخيلتها. كانت تلك المرأة غريبة عنها تماماً. بعد لحظات، رن جرس هاتفها. كانت المتصلة نينا لانغدون، صديقة بيانكا المقربة. أجابت بيانكا على الاتصال. تذمرت نينا عبر الهاتف قائلة: "مرحباً! لقد مضى وقت طويل منذ آخر مكالمة فيديو بيننا. لماذا تحاولين تجنبي؟" ثم أسندت خدها على يدها باكتئاب وأردفت: "هل أنتِ متأكدة من رغبتك في الذهاب إلى المملكة المتحدة يا بيا؟ ماذا لو تعرض لكِ أحد المتنمرين هناك؟ إن قبضتي لا تصل إلى ذلك الحد البعيد". وتابعت بحماس: "أيضاً! سمعت أن الشباب في الخارج ينضجون مبكراً، والعديد من المهاجع الدراسية مختلطة! عليكِ أن تكوني حذرة للغاية بشأن هذا الأمر عندما تذهبين إلى هناك! مهلاً، هل تفهمين ما أرمي إليه؟ أنسي الأمر، سأكون صريحة معك. إذا لم تستطيعي كبح جماح نفسك عند رؤية أولئك الشباب الأجانب الوسيمين، تذكري استخدام وسائل الحماية!" من خلال الشاشة، استطاعت بيانكا رؤية أن نينا كانت تجلس في مطعم صغير، وبدا أنها قد طلبت طعامها للتو وتنتظر وصوله. وعلى جدار المطعم خلف نينا، كانت هناك شاشة تلفاز كبيرة نسبياً. كان التلفاز يعرض خبراً ترفيهياً مرفقاً بعنوان توضيحي بارز للغاية، يفيد بأن قطباً ثرياً يبلغ من العمر ستة وخمسين عاماً قد رُزق مؤخراً بابنة! ومع ذلك، لم يكن أحد يعرف من هي والدة تلك الطفلة. "بيا؟" "بيانكا! هل تستمعين إليّ أصلاً؟" لاحظت نينا أن بيانكا قد تجمدت تماماً على الشاشة، وكانت مشاعرها تبدو مضطربة بشكل واضح. هزت نينا شاشتها بسرعة قائلة: "بيانكا، هل تسمعينني؟ ما الخطب؟ لا تخيفيني!" كانت بيانكا تمر بحالة من الحساسية المفرطة في تلك اللحظة. عندما غادرت المستشفى، قطعت عهداً على نفسها ألا تفكر أبداً في الطفل الذي حملته في أحشائها. ولكن، كيف يمكن لذلك أن يكون ممكناً حقاً؟ ذلك الطفل يحمل نصف دمها. كانت بيانكا على وشك الجنون. كانت ستفقد عقلها حقاً. ولكن، ما الفائدة من اجترار الأحزان؟ كان عليها التوقف عن التفكير في الأمر. أنهت المكالمة وغسلت وجهها بالماء البارد. لكن ذلك لم يفلح في تهدئتها. ربما لأن والدتها تخلت عنها منذ طفولتها، قامت بيانكا بإسقاط تجارب طفولتها على طفلها. لم تستطع نسيان طفولتها الموحشة الباردة. لم يكن لديها أم، بل عاشت في كنف جدها ووالدها فقط. كان والدها يكسب قوت يومه بعيداً عن المنزل، بينما كان جدها يتقدم في السن شيئاً فشيئاً. لم يتوقف الجيران يوماً عن الثرثرة حول والديها، وكانت أصواتهم السلبية تتردد أصداؤها خلال أيام طفولتها. نشأت وهي تتعرض للتنمر، محاطة بغشاوة من احتقار الذات. لم تكن تعرف لماذا جعلها غياب الأم هدفاً للتنمر، لكن هجومهم اللفظي وشتائمهم ملأت أذنيها. في بعض الأحيان، كانت تكره والدتها. عندما أغمضت عينيها، لم تستطع التفكير سوى في ذلك الثري الكهل الذي ظهر في الأخبار الترفيهية على التلفاز. لقد رُزق بابنة مؤخراً، لكن لا أحد يعرف من هي أم الطفلة... والآن، أصبحت هي نفسها نوع النساء الذي كانت تمقته أكثر من غيره؛ أم أنجبت طفلاً لكنها لم تتحمل مسؤوليته. تعثرت عائدة إلى غرفتها وأمسكت بهاتفها مرة أخرى، باحثة عن أخبار حول ذلك الثري وطفلته. أظهرت التقارير أن الرجل يبلغ من العمر ستة وخمسين عاماً وبدأ الصلع يغزو رأسه، لكنه كان يحافظ على لياقة بدنية معقولة ولم يكن قصير القامة. للحظة، لم تستطع بيانكا الجزم ما إذا كان هذا الرجل العجوز هو حقاً والد طفلها. آه صحيح، صوته أيضاً! بدأت بيانكا البحث عن مقاطع فيديو لذلك الثري، محاولة سماع صوت ذلك الرجل العجوز. أرادت أن تعرف ما إذا كان هو نفس الصوت الذي سمعته في تلك الليالي. لسوء الحظ، بحثت لفترة طويلة حتى نفدت بطارية هاتفها، لكنها لم تعثر على أي فيديو يظهر فيه صوته. تملكها اليأس. ... في الجانب الشرقي من المدينة "أ". في منزل عائلة كروفورد، الذين يُعدون من علية القوم حتى بين النخبة الثرية. كان وقت الطعام قد حان، وكانت مائدة العشاء في القصر مغطاة بولييمة فاخرة من المأكولات. كان جميع أفراد العائلة تقريباً حاضرين، رجالاً ونساءً. ودفعت مرضعتان سريرين للأطفال، وأحضرتاهما إلى جانب السيد كروفورد الأكبر "الجد". كان الجد كروفورد يجلس على كرسيه المتحرك وهو ينظر إلى ابن حفيده ذي البشرة الوردية الفاتحة في سريره. "هذا الطفل يشبه لوك تماماً. أنا واثق من أنه سيكون شخصية مهيبة عندما يكبر أيضاً!" بدا الجد مسروراً للغاية. أما بالنسبة لبقية أفراد عائلة كروفورد الجالسين حول المائدة، فقد اكتفوا بابتسامات خفيفة. حتى لو كانوا يشعرون بالغضب، لم يجرؤ أحد على إظهار ذلك. لاعب الجد كروفورد ابن حفيده لفترة طويلة قبل أن يرفع رأسه ويخاطب العائلة بأكملها بحزم: "لولا لوك وعمله الدؤوب الذي لا ينقطع على مدار العامين الماضيين، لكانت عائلة كروفورد قد سقطت عن عرش مجدها منذ زمن طويل! هل لدى أي منكم اعتراض على ما أقول؟" لم يكن لدى أحد أي اعتراض، لكن لم يوافق أحد صراحةً أيضاً. على الرغم من تقدمه في السن، كان الجد كروفورد لا يزال يتمتع بنظرة ثاقبة. نظر حوله وتفحص تعابير وجوه الجميع. "لقد كبرت الآن، وحان الوقت لتسليم أعمال العائلة للشباب". ومع تلك الكلمات، التفت إلى لويس كروفورد وقال: "لويس، عليك أن تلازم شقيقك الأكبر من الآن فصاعداً، وتتعلم منه!" رد لويس بلامبالاة: "بالتأكيد"، قبل أن يلوذ بالصمت مجدداً. "أبي، ماذا تعني بذلك؟!" قفزت سوزان أرمسترونغ من مكانها، وملامحها تفيض بالاستياء. "لوك هو حفيدك، نعم، لكن لويس ابننا هو حفيدك أيضاً! أنت تكسر قلب زوجة ابنك بهذا الكلام! بماذا يقل ابني لويس شأناً عن لوك؟!" تجرأت سوزان على الوقوف وقول كل ذلك فقط لأن لوك كروفورد لم يكن موجوداً اليوم. لم يكن للجد كروفورد سوى ابن واحد، ولابنه ولدان: لوك ولويس كروفورد. كان لوك ناضجاً ومتواضعاً، لكنه كان قادراً على أن يكون قاسياً عند الضرورة. لم يجرؤ أحد على التفوه بكلمة ضده عندما يتعلق الأمر بإدارة الأعمال. أما لويس، فكان معروفاً بكونه لعوباً. لم يكن غبياً، لكنه سخر كل ذكائه في مطاردة الفتيات. باستثناء لويس نفسه، لم يكن أحد يعلم ما إذا كان لديه أي طموح أو رغبة في العمل المهني. تجاهل الجد كروفورد احتجاجات سوزان. كان اختيار الوريث مسألة بالغة الأهمية، وإذا سمح لعواطفه بالتدخل في قراراته، أو ارتكب خطأً واحداً، فقد ينتهي به الأمر إلى تدمير كل ما بنته عائلة كروفورد على مر السنين. أصدر الجد كروفورد تعليماته للخدم: "ابدأوا مكالمة فيديو. هناك أمر أريد مناقشته مع لوك". قام أحدهم ببدء مكالمة الفيديو فوراً ووضع الجهاز أمام السيد العجوز. سأل لوك من الطرف الآخر: "ما الأمر يا جدي؟" كان في رحلة عمل خارجية، وبدا وكأنه يجلس في مكتب ذي طابع رسمي وقور في تلك اللحظة. قال الجد: "لقد حان الوقت لنمنح ابن حفيدي اسماً. لدي فكرة، ما رأيك في اسم كلارنس؟ كلارنس كروفورد. أريده أن يكبر متمتعاً ببصيرة واضحة، وأن يمتلك عقلاً نقياً ناصع البياض!" كانت سوزان تغلي غضباً لتجاهلها، لكنها لم تجرؤ على قول أي شيء، فجلست بضيق دون أن تنبس ببنت شفة. على الطرف الآخر من المكالمة، لم يرد لوك على الجد كروفورد على الفور. بدلاً من ذلك، عقد حاجبيه عبر الشاشة ولاذ بالصمت للحظة قبل أن يقول بحزم: "جدي، أفهم ما تعنيه بشأن العقل النقي والبصيرة الواضحة. في هذه الحالة، ماذا عن اسم 'بلانش' بدلاً من ذلك؟ إنه يعني أيضاً الأبيض النقي". بلانش كروفورد. "يبدو جيداً!" نظر الرجل العجوز فوراً إلى وجه ابنة حفيده في سريرها. "أصبح لديكِ اسم الآن، يا بيا الصغيرة". لم يكن الجد كروفورد ليتدخل في تسمية ابنة حفيدته لأن والدها كان يشعر بأن البنات يجب أن يدللن مثل الأميرات. وسيُسمح لها باختيار اسمها الرسمي بنفسها عندما تصبح قادرة على اتخاذ القرار. ... مر الوقت كلمح البصر. وسرعان ما حان وقت سفرهم إلى الخارج. لم تغادر بيانكا البلاد مع ماري، لأن جينيفر كانت قد رتبت لسفر ماري إلى المملكة المتحدة قبل شهر، حتى تعتاد على الحياة هناك. قال كيفن بجدية لجان لانغدون في المطار: "عندما تصلون إلى هناك، سأعتمد عليك في الاعتناء ببيانكا وماري". كان طول جان يتجاوز 180 سنتيمتراً ويتمتع بمظهر شديد الوسامة والجاذبية. كان الشقيق الأكبر لنينا، وكان ينوي منذ فترة طويلة السفر إلى الخارج للدراسة، لكنه لم يستطع أن يقرر أي بلد يختار. عندما سمع شقيقته الصغرى تقول إن بيانكا ذاهبة إلى المملكة المتحدة، حزم أمره فوراً للذهاب معها. قد يكون لكل رجل فتاة تسكن مخيلته، فتاة رائعة كحبه الأول. وبالنسبة لجان، كانت تلك الفتاة هي بيانكا. عانقت نينا شقيقها الأكبر وهمست في أذنه: "اعتنِ بـ بيا". ثم أضافت: "لكن يمكنك نسيان أمر ماري لي تلك. فرائحتها النتنة قد تعلق بك". جان: "..." عندما اصطف الاثنان عند نقطة تفتيش الجوازات، ظلت بيانكا تلتفت إلى الخلف، والدموع الحارة تترقرق في عينيها وهي تلوح مودعةً والدها الذي غزا الشيب رأسه.