بعد مرور عشر دقائق، أنهى جان مقابلته. دفع الباب مفتوحًا وخرج. نهضت بيانكا واقفة على الفور وسألته: "كيف كان الأمر؟" "طرح المحاورون بعض الأسئلة الصعبة، لكنها لم تكن شيئًا لا يمكننا التعامل معه." لم يستطع جان تمالك نفسه وطبع قبلة على جبين بيانكا، قائلاً بهدوء: "بشكل عام، لم يكن الأمر سيئًا." تنهدت بيانكا الصعداء. "التالية، بيانكا راين"، نادت السكرتيرة. رتبت بيانكا ملابسها على عجل ودخلت بقلق. في اللحظة التي ولجت فيها الغرفة، رمقها لوك بنظرة معقدة. جلست بيانكا بشكل لائق ورفعت رأسها لتلتقي بعيون المحاورين، واحدًا تلو الآخر. بعد ذلك، قدمت نفسها بإيجاز: "صباح الخير جميعًا. بدايةً، أشكركم على منحي هذه الفرصة لحضور هذه المقابلة. اسمي بيانكا راين." منذ أن قررت العودة إلى هذا البلد والعثور على وظيفة هنا، كانت قد صاغت في ذهنها العديد من العبارات الافتتاحية للمقابلات. قد لا تكون هذه الطريقة الأكثر إبداعًا للبدء، لكنها كانت رصينة بما يكفي وخالية من الأخطاء. استمرت المقابلة. كان لوك يقيمها بنظراته الباردة. ربما كان تحديقه ثاقبًا للغاية. وبينما كانت بيانكا تجيب على جميع أسئلة المقابلة ببراعة، شعرت بعدم ارتياح شديد يسري في جسدها بالكامل. لم يكن الشعور مجرد أن أحدهم يرمقها بنظرات حادة كالخناجر، بل كان أشبه بنوع غريب من الشوك يخز جسدها في كل مكان. في الحقيقة، كانت بيانكا قد اختلست النظر إلى لوك أيضًا عندما دخلت الغرفة لأول مرة. ومع ذلك، كانت هذه مقابلة رسمية، وكان عليها التعامل معها بجدية. ورغم أن قلبها كان يعج بالأسئلة، إلا أنها لم تجرؤ على التخلي عن حذرها أو السماح لنفسها بالتشتت. "آنسة راين، هل أنتِ متزوجة؟" قاطع صوت لوك البارد المحاورين فجأة، طارحًا سؤالاً ترك جميع المحاورين المحترفين عاجزين عن الكلام. توقف جميع المحاورين عن حديثهم الرسمي مع بيانكا، والتفتوا لينظروا إلى رئيسهم الكبير في وقت واحد. فقد كان جزءًا من اللجنة أيضًا. قالت بيانكا محاولة تهدئة نفسها: "لا، لست كذلك". لكن قلبها كان يخفق بشدة بالفعل. "في هذه الحالة، هل هناك شخص تنوين الزواج به؟" عبس لوك وسأل مرة أخرى. توقفت بيانكا للحظة قبل أن تومئ برأسها وتجيب: "أجل، يوجد". شعر المحاورون جميعًا بنوع من الضياع. لماذا يطرح رئيسهم هذا السؤال؟ سمحت محادثتهم القصيرة لبيانكا بإلقاء نظرة أفضل على ملامح لوك الفاتنة. الآن وقد رأته شخصيًا، بدا بالفعل يشبه إلى حد كبير ذلك الزميل الأكبر سنًا في المدرسة الثانوية المجاورة آنذاك. لكن رجل الأعمال الناجح هذا كان مختلفًا تمامًا عن الفتى الذي احتفى بشبابه في المدرسة. سواء في حضوره أو في تعبيرات وجهه، بدا لوك كروفورد لها كرجل بارد وقاسٍ. ... انتهت المقابلة أخيرًا. خرجت بيانكا من الغرفة وهي تشعر بوهن في ركبتيها. "كيف كان الأمر؟ أخبريني!" كانت نينا أول من ركض إليها وسألها. كانت بيانكا في حيرة من أمرها، فقالت: "سألني المحاور عما إذا كنت متزوجة، وإذا لم أكن كذلك، فهل هناك أي شخص أنوي الزواج به". قطب جان جبينه عندما سمع ذلك. أي نوع من الأسئلة الغبية هذا؟ كان ذلك انتهاكًا لخصوصيتها. ومع ذلك، قالت نينا: "أوه، هذا أمر طبيعي هنا في هذا البلد. في الواقع، هم يتصرفون بتهذيب لعدم سؤالك عما إذا كان لديك أطفال". سألت بيانكا بحيرة وهم ينزلون الدرج: "لكن لماذا يسألون شيئًا كهذا؟" أجابت نينا وهي تنظر إلى شقيقها وبيانكا: "لأن الأطفال سيقفون عائقًا في طريق حياتك المهنية. تميز معظم الشركات المحلية ضد النساء المتزوجات اللواتي لديهن أطفال. لقد عدتِ إلى هنا مؤخرًا فقط، لذا عليكِ فقط أن تعتادي على الأمر". ... في فترة بعد الظهر. تلقى كل من بيانكا وجان مكالمات تبلغهما بأنهما سيخضعان لفترة تجريبية مدتها شهران. إذا اجتازا جميع الاختبارات خلال الشهرين المقبلين، فسيتمكنان من البقاء في شركة "تي" بشكل دائم كموظفين رسميين. في اليوم التالي. أقلّ جان ونينا بيانكا، وذهبوا إلى العمل معًا. قال جان لبيانكا قبل أن يدخلوا منطقة عمل قسم التصميم: "أخطط لشراء سيارة حتى لا نضطر لاستخدام سيارة أختي الصغيرة بعد الآن". مازحته نينا وهي تمشي عمدًا بينهما: "ماذا، ألا تريداني كطرف ثالث؟" ابتسمت بيانكا وقالت: "لا داعي لأن يقلني أي منكما بدءًا من الغد. إنه عناء كبير لكما أن تقطعا كل هذه المسافة الطويلة إلى مكاني، كما أن ركوب المترو مريح للغاية بالنسبة لي على أي حال". ... كان ذلك أول يوم عمل. كانت بيانكا جادة بشكل غير طبيعي في العمل. في ذلك المساء، تم سحب جان فجأة في رحلة خارجية من قبل أحد كبار المصممين في القسم. قبل مغادرته، أمسك جان بالحاسوب المحمول الذي خصصه للعمل فقط وأعطى بيانكا تنبيهًا سريعًا قبل أن يضطر للنزول إلى الطابق السفلي. في الواقع، كان جان يشعر بالارتباك هو الآخر. ما الذي يفعله قسم التصميم؟ حقًا، أخذ مبتدئ في رحلة عمل؟ ماذا لو عمل ببطء شديد وأدى إلى تراجع الكفاءة العامة للفريق؟ لكن بيانكا لم يكن لديها الوقت للتساؤل عن ذلك. سرعان ما جعلت نفسها تألف تفاصيل وظيفتها وأساسياتها. عندما حان وقت الانصراف من العمل، اقتربت نينا من بيانكا وقالت: "هل انتهيتِ؟ تعالي إلى منزلي لتناول العشاء. إنها دعوة حماتك المستقبلية". كانت بيانكا قد بدأت لتوها تعتاد على أفضل مخططات البناء الخاصة بالشركة على مر السنين. عندما سمعت ذلك، رفعت رأسها وقالت بحرج: "لقد أُخبرت للتو أنه يجب علي البقاء للعمل الإضافي..." اتسعت عينا نينا، وركضت مسرعة إلى محطة عملها للتحقق من رسائل البريد الإلكتروني الخاصة بها. اللعنة، كان هناك عمل إضافي حقًا! كان صحيحًا أن المصممين يضطرون للبقاء للعمل الإضافي في كثير من الأحيان، لكن بيانكا وشقيقها كانا سيئي الحظ بشكل خاص هنا. أُرسل أحدهما في مهمة خارجية في أول يوم عمل، بينما اضطرت الأخرى للبقاء. تناول الفريق وجبات جاهزة للعشاء معًا قبل أن يواصلوا دفن رؤوسهم في عملهم. في العاشرة والنصف من ذلك المساء. سمحت المشرفة أخيرًا لنينا والفتاتين الأخريين بالعودة إلى المنزل. لكن كان على بيانكا أن تستمر. كانت ساعتها البيولوجية في حالة اضطراب، لذا كانت بيانكا منهكة تمامًا الآن. وقفت وأخذت كوبها لتحصل لنفسها على بعض القهوة. ولكن عندما عادت بقهوتها، رأتها مشرفتها وقالت: "الرئيس الكبير يريد هذا المخطط. أسرعي وخذيه إليه". وضعت بيانكا كوبها على الفور وأخذت المخطط، مغادرة قسم التصميم. لم يبق سوى ثلاثة أشخاص في قسم التصميم: مشرفة، ومصمم كبير، وهي، مجرد متدربة بلقب منمق. أخذ المخطط إلى الرئيس، هاه؟ بينما كانت بيانكا تدخل المصعد، ظهرت ملامح لوك كروفورد الدقيقة في مخيلتها. صعد المصعد وصولاً إلى الطابق العلوي. تجولت بيانكا حتى عثرت أخيرًا على المكتب الرئاسي. طرقت الباب. "ادخلي." كان صوت الرجل يفتقر تمامًا إلى الدفء، لكنه كان عميقًا ورخيمًا. دخلت بيانكا، وسارت نحو المكتب الكبير في الغرفة ذات الألوان الباردة. وضعت المخطط على المكتب قائلة: "هذا هو المخطط الذي طلبته يا سيدي". كان لوك يركز أيضًا على عمله، فمد يده فقط لاستلام المخطط قبل أن يرفعه لفحصه. عندما كانت بيانكا على وشك المغادرة، رفع رأسه فجأة لينظر إليها. لم ترغب بيانكا في أن تبدو وقحة، لذا كان عليها أن تظل واقفة هناك. هل يمكن أن يكون هناك شيء يريده الرئيس منها؟ استقرت نظرات لوك عليها لفترة طويلة. بعد خمس سنوات، أصبحت هذه المرأة أكثر بياضًا وأكثر نضجًا وفتنة. كان مظهرها وهالتها بديعين للغاية. "يمكنك إنهاء عملك لليوم. اذهبي إلى المنزل واستعدي، لأنك ستذهبين في رحلة عمل معي غدًا." سحب لوك نظراته عنها وأعادها إلى عمله. أرادت بيانكا أن تقول إنها ليست مؤهلة بما يكفي لتحمل مسؤولية كبيرة كهذه بعد، لكن لوك أصدر تلك الأوامر ببرود وجمود شديدين. لم تكن نبرته تقبل الجدال. كل ما كان بوسعها فعله هو الإيماء برأسها ومغادرة الغرفة. التفت لوك لينظر إليها مرة أخرى. كان ظهرها جميلاً، وخاصة خصرها النحيل والمرن. لم يدرك الرجل إلا بعد فترة طويلة أن كل شيء من حلقه إلى صدره قد تخدّر تمامًا.