حين وطأت قدما بيانكا مدينة "أ" الصاخبة مرة أخرى، كانت خمس سنوات قد ولت. لقد غابت عما يقارب الألفي يوم وليلة. لم تكن مدة طويلة جداً، لكنها لم تكن بالشيء الهين أيضاً. في ذلك الوقت، تلاعبت بها يد القدر بلا رحمة. كانت عاجزة تماماً ومغلوبة على أمرها! أما الآن، فكل ما أرادته هو استخدام قوتها الذاتية لتمسك بزمام حياتها بيديها. حل الصباح. "بيا، هنا..." أنزلت نينا زجاج نافذة سيارتها ولوحت لبيانكا التي كانت تخرج من حيّها السكني. لقد مر الوقت. وبعد خمس سنوات، لم تعودا تلك الفتاتين الساذجتين في الثامنة عشرة أو التاسعة عشرة من عمرهما. عادت بيانكا وجين إلى البلاد معاً البارحة، وكانت نينا هي من استقبلتهما في المطار. في تلك الليلة، اصطحب جين بيانكا إلى منزل عائلة لانغدون لتناول العشاء. كان السيد والسيدة لانغدون في غاية السعادة ببيانكا ككنة مستقبلية لهما. وفي هذا الصباح، أراد جين مرافقة بيانكا إلى المقابلة في الشركة، لكن أمراً طارئاً حدث منعه من الانضمام إليها. صعدت بيانكا إلى سيارة نينا وجلست في مقعد الراكب، ثم ربطت حزام الأمان. سألت نينا: "هل تعلمين ما قالته أمي الليلة الماضية بعد مغادرتك مع أخي؟" "ماذا قالت؟" شعرت بيانكا بالقلق من ألا يروقها والدا جين. "قالت أمي: 'انظري إلى بيانكا! إنها بيضاء وجميلة، رقيقة وعذبة. والآن انظري لنفسك! لماذا أنتما مختلفتان هكذا؟ أنتِ تستلقين في المنزل، وتتصرفين بخشونة كالرجال، وتشتمين كالبحارة!'" لم تستطع نينا إلا أن تمد يدها لتلمس وجه صديقتها الناعم وهي تقول ذلك، مطلقة صوت استنكار مازح بلسانها. "يبدو أن الهواء في الخارج مفيد لبشرتك حقاً". "يا للمبالغة! أنتِ لم تغادري المنزل من قبل، لذا لا تعرفين مدى صعوبة الأمر". ضربت بيانكا يد نينا المشاكسة برفق لتبعدها. "ركزي على الطريق". تبادلتا أطراف الحديث طوال الطريق. كانت الساعة قد تجاوزت الثامنة والأربعين دقيقة حين وصلتا إلى مقر شركة "تي". تمتمت نينا لنفسها وهي تخفض رأسها وتستعجل شقيقها عبر تطبيق (وي تشات): "آمل ألا يتأخر أخي. الرئيس هنا طاغية بلا قلب، كما تعلمين!" طاغية بلا قلب؟ حديث نينا جعل بيانكا تشعر بالتوتر هي الأخرى. فتحت هاتفها واتصلت بالإنترنت، لتبحث مجدداً عن معلومات حول رئيس شركة "تي". كانت تأمل أن تجد شيئاً قد يساعدها أثناء المقابلة. لكن معظم ما وجدته على الإنترنت لم يكن سوى شائعات لا أساس لها حول الأثرياء والمشاهير. رئيس شركة "تي"، وهي جزء من "صناعات كروفورد"، رجل يدعى لوك كروفورد. يبلغ من العمر 29 عاماً هذا العام، لكن لا أحد يعلم إن كان عازباً أم متزوجاً. لم يتمكن أي من الصحفيين من معرفة أي شيء عن حياته الخاصة طوال هذا الوقت. في الواقع، كان اسم كروفورد لا يزال يحمل أهمية طفيفة بالنسبة لبيانكا. ومع ذلك، كانت تلك مجرد خيالات طفولية بريئة من ماضيها. أما الآن، فقد دفنت تلك الأحلام منذ زمن طويل في أعمق زاوية من قلبها. ذكرت الأخبار أيضاً وقوع حادثة كبيرة قبل خمس سنوات حين تنازع ابنا عائلة كروفورد على أعمال العائلة. لويس كروفورد، الوريث الشرعي الذي اعترف به العالم الخارجي، تم استبعاده فجأة بين عشية وضحاها. وفي المقابل، تبنى السيد كروفورد العجوز فجأة وريثاً آخر مجهولاً ليحمل اسم كروفورد، وهو لوك كروفورد، الذي نجح في تولي أعمال العائلة، وورث في النهاية "صناعات كروفورد" التي كانت تحتضر. وريث مجهول لاسم كروفورد... كان كاتب المقال يلمح ببراعة إلى أن لوك كروفورد، بصريح العبارة، هو ابن غير شرعي لتلك العائلة الثرية. نظرت بيانكا إلى هاتفها وهي غارقة في التفكير. ... كان برج شركة "تي" شاهقاً لدرجة تثير الرهبة في نفس أي شخص بمجرد أن يخطو داخله. كان جين في عجلة من أمره للوصول. لقد قرأ عن تاريخ الشركة من قبل، وعندما رأى مدى ضخامة المبنى الآن، تملك القلق قلبه لا محالة. لم يكن يريد أن يحرج نفسه أمام بيانكا. ولهذا السبب، لم يكن مسموحاً له بالفشل في هذه المقابلة! في قاعة داخل البرج، كانت هناك لجنة مقابلة مكونة من خمسة مديرين تنفيذيين. أحدهم لم يكن سوى الرئيس الأعلى هنا في شركة "تي"— لوك كروفورد. بعد أن أنهى خريج آخر من جامعة مرموقة مقابلته، اختلس أحد المحاورين الآخرين النظر إلى لوك، محاولاً قراءة تعابير وجهه لاستشفاف أفكاره. لكنه لاحظ سرعان ما أن انتباه الرئيس قد تحول بطريقة ما إلى شاشة كاميرات المراقبة. إلى ماذا كان ينظر؟ قال أحد المحاورين الآخرين: "التالي". كانت الكاميرا تعرض لقطات من الخارج، حيث ينتظر رجال ونساء من مختلف الأشكال دورهم في المقابلة. ومن خلال مراقبة تصرفاتهم في الخارج، كان بإمكان المحاورين استنتاج طبيعة المرشحين بوضوح. كانت نظرة لوك عميقة ومعقدة وهو يحدق في إحدى الفتيات. لا، لقد كانت امرأة. أصبحت بيانكا الآن في الثالثة والعشرين، ولم تعد تملك تلك البراءة الطفولية الأولى. لقد نضجت بشكل مذهل، سواء في قوامها أو في ابتسامتها الرقيقة. كل شيء فيها كان يفيض بأنوثة فريدة. عاد عقل لوك فجأة وبقوة إلى ذلك الوقت قبل خمس سنوات، حين كانت هذه المرأة تئن وتصرخ وهي بين أحضانه، بينما يمارس معها الحب كل ليلة. ... "سيصل أخي قريباً". وكزت نينا صديقتها بيانكا في الممر الخارجي. عادت بيانكا إلى رشدها وأبعدت الهاتف الذي كانت تنظر إليه لفترة طويلة. هل لأن وقتاً طويلاً قد مر، بدأ العبث بذاكرتها؟ عندما نظرت بيانكا إلى صورة الرئيس، لوك كروفورد، وجدته مألوفاً بعض الشيء. إنه يشبه قليلاً ذلك الطالب الأكبر سناً الذي كان يلعب كرة السلة في المدرسة الثانوية. كلاهما يحمل اسم العائلة نفسه أيضاً. في تلك اللحظة، ركض جين صاعداً الدرج واتجه نحو بيانكا، ماسحاً على شعرها بمودة. "آسف على التأخير". قالت بيانكا لجين بتفهم كامل: "لا بأس. لم يحن دورنا بعد على أي حال". بجانبهما، زمّت نينا شفتيها بضجر. "أنتم تعمون بصري بهذا الغزل العلني يا رفاق. اشفقوا قليلاً على هذه العزباء الوحيدة وخففوا من هذه الرومانسية، أرجوكم! لا أزال بحاجة لاستخدام عينيّ!" "أنتِ فقط تؤجلين الحتمي. هل يجب عليكِ اقتلاع عينيكِ قبل أن أتزوج بيانكا وأحضرها للمنزل إذن؟" "افعلها! تزوجها!" لمعت عينا نينا عملياً وهي تقول لأخيها: "أمي وأبي كانا سعيدين جداً بوجود 'بيا' الليلة الماضية. بمجرد أن يستقر كلاكما في وظيفتكما، عليكما الإسراع وعقد القران". أومأ جين ولم يستطع منع نفسه من النظر إلى بيانكا بجانبه. كانت بيانكا تشعر ببعض الاضطراب. كانت سعيدة جداً بحياتها الآن. في الواقع، كان عليها أن تشكر جين على رعايته الدؤوبة وتوجيهه لها طوال السنوات الخمس الماضية. لقد كان السبب في تمكنها من التغلب على صدمة ماضيها. قبل أن يعترف جين لها بحبه، كانت قد لاحظت أن لديه مشاعر تجاهها. لكن تجاربها الماضية تركتها تشعر بالضآلة وانعدام القيمة، لذا في ذلك الوقت، كانت تتجنب جين بشكل غريزي. بل إنها تجنبت كل الرجال الذين حاولوا الاقتراب منها. وخلال كل تلك الأيام التي لم تحمل لها بارقة نور، لم يتوقف جين ولو لمرة واحدة عن السعي وراءها والاهتمام بها. وأخيراً، تمكن حتى من كشف ماضيها المؤلم. ولدهشة بيانكا، لم يتخلَّ جين عنها. لم يعتقد حتى أن "حملها بطفل رجل غريب" كان خطأها. فكرت بيانكا أنها محظوظة جداً بهذا المعنى. "التالي، جين لانغدون!" ضغط جين على يد بيانكا: "سأذهب الآن". أومأت بيانكا قائلة: "انطلق". عندما دفع جين الباب ودخل الغرفة، شعر فوراً بنظرة حادة تخترقه. تتبع مصدرها لتقوده إلى الرئيس الشاب الشهير لشركة "تي". كان لوك قد رأى كل ما فعله جين مع بيانكا في الخارج. كانت المقابلة رسمية للغاية، مهيبة، واحترافية. كان جين يتمتع بكفاءة عالية، لذا أجاب عن كل سؤال من أسئلة المحاورين بهدوء واتزان. طريقته في تقديم نفسه أكسبته الكثير من نقاط الاستحسان. عادت عينا لوك مرة أخرى إلى شاشات الكاميرا. على الشاشة، كانت بيانكا تحدق بتركيز شديد في الباب، تعض شفتها برفق وتضغط على أصابعها. بدت قلقة للغاية بشأن نتائج مقابلة شخص معين داخل الغرفة.