كانت الصغيرة "ريني" تشعر بسعادة غامرة لا تُصدق الآن، بعد أن نجحت في تناول بعض الدجاج المقلي خلسةً دون علم والدها. وفي طريق العودة إلى الغرفة، ظلت "ريني" ملتصقة بـ "بيانكا"، محتضنة ساقها تماماً كما يتشبث دب الكوالا بالشجرة. كان السير بوجود طفلة تتعلق بساقها أمراً شاقاً للغاية بالنسبة لـ "بيانكا". فاضطرت إلى أن تعرج وهي تجر خطواتها طوال الطريق عودةً إلى الطابق العلوي. "لقد تأخر الوقت حقاً. سأعيدكما إلى غرفتكما لتخلدا إلى النوم". شاهدت الشابة والطفلان الرسوم المتحركة في الغرفة لفترة وجيزة قبل أن تلتفت "بيانكا" إلى الشقيقين. رفع الأخ الأكبر بصره إليها وقال: "ليس لدينا بطاقة الغرفة". كانت "ريني" تحتضن "بيانكا" بيدها البيضاء الممتلئة، وعيناها مغلقتان بإحكام؛ فقد كانت شبه نائمة تماماً الآن. ولكن، كيف يمكنهم العودة دون بطاقة الغرفة؟ شعرت "بيانكا" بالحيرة والصراع الداخلي. لم يكن لديها أدنى فكرة متى سينهي الرئيس عمله لهذا اليوم ويعود إلى الفندق. "دعوني أتصل بالسيد دويل". نظرت "بيانكا" إلى "ريني" التي كانت قد استسلمت للنوم بالفعل. لم تستطع التحرك، لذا اضطرت لطلب الهاتف من "لاني". التقط "لاني" هاتفها وناوله إياها. اتصلت "بيانكا" بزميلها وطلبت رقم عمل "جيسون دويل". أجاب "جيسون" بسرعة كافية، لكنه قال: "أعتذر عن إزعاجك يا آنسة راين، لكن السيد كروفورد يتناول العشاء مع بعض قادة المقاطعة. لا أعتقد أنه سيتمكن من المغادرة قريباً. ما رأيك في هذا؟ هل يمكنكِ السماح للطفلين بالنوم معكِ الليلة؟" بيانكا: "..." كانت الساعة قد تجاوزت العاشرة ليلاً بحلول الوقت الذي تمكنت فيه "بيانكا" من جعل الطفلين ينامان. نام "لاني" على الجانب الأيسر من السرير الكبير، بينما أخذت "ريني" الجانب الأيمن. كانا يغطان في نوم عميق. نظفت "بيانكا" الحمام بأهدأ ما يمكن، ثم طوت ملابس الطفلين ووضعتها على الأريكة بنظام. وأخيراً، دثرت "ريني" في الفراش قبل أن تصعد هي الأخرى إلى السرير بحذر. حمداً لله أن السرير كان كبيراً بما يكفي. كانت هناك مساحة وفيرة لشخص بالغ وطفلين للنوم براحة تامة. في غضون خمس دقائق من استلقائها، لم تعد "بيانكا" قادرة على إبقاء عينيها مفتوحتين. ... في ساعة ما من ساعات الصباح الأولى. اهتز هاتف "بيانكا" تحت وسادتها. كان النعاس يثقل كاهلها لدرجة أن عينيها آلمتاها، واضطرت لفتحهما بصعوبة وتشوش. رفعت جسدها قليلاً ومدت يدها لتلتقط الهاتف. كان هناك رقم مجهول يظهر على الشاشة. 139-0909-9999. كانت مكالمة مزعجة في منتصف الليل، لكن الرقم بحد ذاته كان مميزاً جداً! أجابت "بيانكا" قائلة مباشرة وبشيء من الفظاظة: "من المتصل؟" "افتحي الباب، هذا أنا". كان صوتاً عميقاً ومبحوحاً، بدا ساحراً وآسراً بشكل خاص في سكون الليل المتأخر. "أفتح الباب؟ من أنت؟" كانت غارقة في النعاس. ساد الصمت على الطرف الآخر من الهاتف. كل ما سمعته كان صوت أنفاسه. استغرقت "بيانكا" بضع ثوانٍ لتصفية ذهنها، ثم رأت الطفلين نائمين على السرير تحت ضوء القمر. "لاني"، "ريني"... تمتمت بتردد: "سيد... سيد كروفورد؟" "افتحي الباب!" ازداد صوت الرجل عمقاً وغلظة. أصيبت "بيانكا" بصدمة جعلت قلبها يقفز من مكانه. قفزت مسرعة من السرير وتأكدت من أن ملابس نومها تبدو لائقة قبل أن تتوجه لفتح الباب. رئيسها هنا ليأخذ أطفاله، لكنها كانت قد استغرقت في النوم وتركته ينتظر لفترة طويلة. تباً! وبخت "بيانكا" نفسها بإحباط شديد! كان الطفلان يغطان في نوم عميق على السرير، ولم تظهر عليهما أي علامات للاستيقاظ. فتحت "بيانكا" الباب. كان "لوك" يقف شامخاً خارج الباب، وعيناه مغلقتان وإحدى يديه تستند إلى إطار الباب. كان يمسك معطفه والهاتف الأسود الذي استخدمه للاتصال بها في يده الأخرى. كان من الواضح أنه انتظر هنا لبعض الوقت. "سـ-سيد كروفورد..." نادت "بيانكا" باسمه، وهي خائفة جداً من الاقتراب منه. رفع "لوك" رأسه فجأة، وكان الإرهاق مرتسماً بوضوح على وجهه وهو يعبس في وجهها. ورغم أن رائحة الكحول كانت تفوح منه بقوة، إلا أن الرجل كان لا يزال يشع ثقة وهيمنة. لم تفعل الأجواء المحيطة شيئاً لإخفاء هالة النبل التي تنبع من أعماق كيانه. رمقها "لوك" بنظرة، لكن تلك النظرة بدت وكأنها استمرت للأبد. لم ينبس أي منهما بكلمة. أمالت "بيانكا" جسدها ووقفت جانباً، مفسحة له المجال للدخول ليتمكن من أخذ الطفلين. عندما مر الرجل بجانبها، استطاعت بوضوح شم رائحة الكحول المنبعثة منه، ممتزجة برائحة قوية وآسرة من التبغ. وقفت "بيانكا" عند الباب، خائفة جداً من التحرك أو التحديق. كانت الأضواء عند المدخل ساطعة للغاية. أصبحت مستيقظة تماماً الآن، واقفة عند الباب المفتوح كحارس أمين، تنتظر رئيسها ليحمل أطفاله خارج الغرفة. مر الوقت ببطء. لم تسمع "بيانكا" حتى صوت استيقاظ الطفلين. ووسط حيرتها، أغلقت الباب بهدوء وتسللت عائدة إلى غرفة النوم. كان هناك مصباح واحد فقط يضيء الغرفة، ولم يكن نوره ساطعاً بشكل يعمي الأبصار كما في الخارج. كان المشهد في الإضاءة الخافتة يبعث على الدفء بشكل لا يصدق. السرير الكبير الذي كان من المفترض أن يكون لها، قد استولت عليه تلك العائلة المكونة من ثلاثة أفراد بالكامل. الأب الذي عاد أخيراً من يوم عمل طويل كان ينام الآن بصمت بجوار ابنه وابنته. هل يجب عليها إيقاظه أم لا؟ إذا فعلت، هل سيقوم رئيسها بطردها في نوبة غضب؟ وإذا لم تفعل، فأين يفترض بها أن تنام؟ فكرت في الأمر وقررت في النهاية أنها لا تستطيع إيقاظ هذا السكير عن طريق الخطأ وطرده. إذا فعلت ذلك، فمن المحتمل أن تكون العواقب وخيمة جداً. لذا، أمسكت بمعطف، ارتدته، وغادرت الغرفة. ممسكة ببطاقة غرفتها في يدها، اتصلت بزميلتها التي جاءت معها إلى هنا. "عذراً، الرقم الذي طلبته غير متاح..." نطق صوت آلي عبر الهاتف. استندت "بيانكا" على جدار الممر، منهكة القوى. لقد نسيت أن تسأل عن رقم غرفة زميلتها. بعد بعض التفكير، اتصلت بـ "جيسون دويل" بدلاً من ذلك. ظلت تستمع لنغمة الاتصال لفترة طويلة جداً، لكن أحداً لم يجب. ربما كان هو الآخر مخموراً! لم يكن أمام "بيانكا" خيار سوى الذهاب إلى مكتب استقبال الفندق وطلب غرفة أخرى. لكن موظفة الاستقبال قالت: "أعتذر يا آنسة راين، الفندق محجوز بالكامل. يجب حجز الغرف هنا قبل أسبوع على الأقل". "أوه، حسناً. شكراً". عادت "بيانكا" إلى الطابق العلوي وعقلها في حالة من الفوضى. هل كان عليها أن تقف خارج الباب طوال الليل؟ في تمام الواحدة ونيف صباحاً، فُتحت أبواب المصعد. خرج رجل وامرأتان. كانت المرأتان تضعان مساحيق تجميل كثيفة، والرجل يرتدي ملابس الجينز، ورأسه مغطى بندوب مخيفة. كان يقبل المرأتين اللتين يحتضنهما، ويضحك ويقهقه أثناء حديثهم. عندما رأى "بيانكا"، لمعت عينا الرجل على الفور. ترك المرأتين واقترب منها قائلاً: "أوه، لقد وجدت فتاة جميلة في ورطة! من أين أنتِ؟ تعالي، ألا ترغبين في قضاء بعض الوقت الممتع معي؟ أضمن لكِ شعوراً رائعاً!" "أنت مجنون!" صرخت "بيانكا" في وجهه بشكل غريزي. كانت مرعوبة لدرجة أنها فتحت باب الغرفة فوراً ببطاقتها، ودخلت إلى الغرفة بسرعة كأرنب صغير. ثم استندت بظهرها إلى الباب، تأخذ أنفاساً عميقة لا حصر لها. بدا وكأن شخصاً ما بالخارج يطرق الباب. لم يكن الطرق قوياً جداً ولا خافتاً. طرد الخوف كل فكرة أخرى من عقل "بيانكا"، ولم تجرؤ على الاستناد إلى الباب بعد الآن لأنهم كانوا يطرقونه. بدلاً من ذلك، استدارت وتوجهت نحو باب الحمام. كانت دائماً خجولة وجبانة بعض الشيء، والآن كانت مرعوبة لدرجة أن قلبها كان يخفق بجنون. ولكن، قبل أن تتمكن حتى من استيعاب تلك المواجهة في الخارج، شعرت بزوج من الأيدي الكبيرة الدافئة تتسلل تحت معطفها من خلفها. راحت تلك الأيدي تتلمس جسدها وتتحرك نحو الأعلى. استدارت في رعب. لم تدرك متى حدث ذلك، لكن باب الحمام الخشبي خلفها كان قد دُفع ببطء ليُفتح. فقدت توازنها، وسقطت في أحضان رجل صلبة. "آه..." صرخت بصوت خافت من المفاجأة، لكن بقية كلماتها ابتلعها الصمت. كل ما استطاعت فعله هو إطلاق أنين خافت... كان الحمام يغرق في ظلام دامس، وشعرت بأنفاس رطبة تلفح وجهها. لم يكن هناك سوى رجل بالغ واحد في غرفة الفندق هذه، وذلك هو الرئيس الكبير، "لوك كروفورد". لذا كان من الواضح جداً معرفة هوية الرجل الذي يحتضنها. عبست "بيانكا" وحاولت دفعه بعيداً، لكنه لم يتزحزح. لقد هربت من الخطر لتقع في ما هو أخطر. كانت خائفة، لكن فمها كان مغلقاً بإحكام وبلا فائدة تماماً. قبلها الرجل في عتمة الليل والظلال. حبست "بيانكا" أنفاسها، وتحولت كلمات احتجاجها إلى أنين مبهم وغير مفهوم.