لم تجرؤ بيانكا على قول كلمة أخرى بعد أن أشاح الصبي الصغير بوجهه عنها بتعجرف. مر الوقت ببطء شديد. قال الصبي: "يبدو الوضع محرجاً للغاية، أليس كذلك؟" أومأت الفتاة برأسها موافقة. لاذت بيانكا بالصمت... أردف الصبي قائلاً: "يا سيدة، يمكنكِ الاتصال بوالدي الآن وإخباره أنكِ لا ترغبين في الاعتناء بنا". يا له من صبي عدائي! "لم أقل أبداً أنني لا أريد الاعتناء بكما". كان عليها توضيح ذلك فوراً. كيف تجرؤ على قول أنها لا تريد الاعتناء بطفليّ رئيسها؟ لو فعلت، سيلتهمها الرئيس حية. قال الصبي، الذي كان من الواضح أنه يمقت هذا الجو البارد: "بما أنكِ ترغبين في الاعتناء بنا، فعليكِ التصرف بصدق". بدت هذه السيدة أقل ذكاءً بكثير من سابقاتها. بقيت بيانكا صامتة... كان خطؤها أنها لم تتفقد الطالع قبل مغادرة المنزل. "تعال معي يا أخي". لاحظت الفتاة الصغيرة أن ملامح "الخالة" بدأت تتجهم، فسحبت شقيقها بعيداً بغضب. أطلقت بيانكا تنهيدة طويلة وهي تراقبهما يختفيان خلف باب الحمام. داخل الحمام. سألت الأخت الصغرى: "أخي، لماذا أنت قاسٍ جداً مع السيدة الجميلة؟!" "لأن لديها غاية". شعر الأخ الأكبر بالشفقة على أخته الساذجة وقال بجدية: "هؤلاء السيدات الجميلات لا يقبلن بالاعتناء بنا إلا لرغبتهن في الزواج من أبينا". "يردن الزواج من أبينا؟" لم تفهم الأخت الصغرى الأمر. أضاف الأخ الأكبر: "والسيدات الأخريات يعرفن على الأقل كيف يتظاهرن بحبنا. انظري إلى هذه!" لو تزوجت هذه السيدة من والدهم، فلن تعاملهم بلطف أبداً. أصرت أخته: "الجد الأكبر يقول دائماً لا تحكم على الكتاب من غلافه!" لكن شقيقها رد غاضباً: "لا يهمني ما تظنين. على أية حال، لن يكون لي سوى أم واحدة، وهي المرأة التي أنجبتني!!" ردت أخته بجهل ولكن بنفس القدر من الغضب: "قال الجد الأكبر إننا زُرعنا في الحديقة!" "غبية!" صرخ أخوها وقد احمر وجهه الصغير غضباً. ودون كلمة أخرى، دفع باب الحمام وخرج. فزعت بيانكا. يا لهما من مزاجيين! "آسفة، إنه خطئي. لا أجيد التعامل مع الأطفال، لذا كان الموقف محرجاً". اعتذرت بيانكا بصدق. رفعت الأخت الصغرى رأسها وقالت: "بل إنه خطأ أخي الكبير!" نظرت بيانكا إلى الأخ الأكبر وحاولت أن تبدو لطيفة: "هل ترغبان في مشاهدة الرسوم المتحركة؟" التقطت جهاز التحكم وقالت: "الخروف والذئب، أم الدببة؟" "هذا صبياني جداً!" لم يستطع الأخ الأكبر منع نفسه من السخرية من سذاجتها مجدداً. شعرت بيانكا بالحرج الشديد. ساد صمت طويل آخر. "يا آنسة، لمَ لا تسألين عن أعمارنا؟" وجدت بيانكا عذراً للتخلص من الحرج: "حسناً، كم عمركما؟" "أنا في الخامسة، وكذلك أخي". "هل بدأتما المدرسة؟" سألت بيانكا، فاليوم هو الخميس. "نحن نذهب للمدرسة، لكن لدينا معلم خاص. أبي هو من قرر إحضارنا للعب هذه المرة. قال إن هنا عجلة دوارة عالية جداً". باحت الأخت الصغرى بكل شيء. ردت بيانكا: "فهمت". قال الأخ الأكبر: "أعيريني هاتفكِ، أريد الاتصال بأبي". رمشت بيانكا وأعطت الأخ الأكبر هاتفها فوراً. بحث بلانش في هاتف بيانكا عن رقم والده فلم يجده، ثم بحث في جهات اتصال تطبيق "وي شات" ولم يجد شيئاً أيضاً. رفع رأسه وسألها عابساً: "أليس لديكِ أي وسيلة للتواصل مع أبي؟" هزت رأسها: "كلا". لم يصدقها الأخ الأكبر، وقال بعبوس: "أنتِ متأكدة؟" قاطعته الأخت الصغرى بنظرة احتقار من مكان جلوسها: "ألم أقل لك؟ إنها ليست سيدة شريرة تريد أن تكون زوجة أب!" نظر الأخ إلى أخته بشعور طفيف بالذنب، ولم يجرؤ حتى على النظر إلى بيانكا. أخيراً فهمت بيانكا! إذاً هذا هو سبب عدائية الصبي تجاهها. "يجب أن أشرح لكما شيئاً". نظرت بيانكا إلى الصبي ثم الفتاة. "سلمكما والدكما إلى جيسون، وبما أن جيسون مشغول بالعمل، سلمكما لي لفترة وجيزة. لا يوجد شيء بيني وبين والدكما. نحن مجرد موظفة وصاحب عمل". نظر الصبي الصغير إلى بيانكا بتمعن. اعترفت بيانكا بصراحة: "أنا ووالدكما من عالمين مختلفين. بعض الناس يولدون مميزين، والبعض الآخر عاديون. لكل منا احتياجات ودوائر اجتماعية مختلفة، ولا يمكن خلطها قسراً. هل تفهمان ذلك؟" "لا..." هزت الأخت الصغرى رأسها ببلاهة. التفتت بيانكا إلى الأخ الأكبر. فقال: "فهمت. أبي من البرجوازية وأنتِ من البروليتاريا". انفجرت بيانكا ضاحكة: "هذا الوصف مؤلم، لكنك محق تماماً. هناك فجوة هائلة بيني وبين والدك. لا تقلق، حتى لو بقي والدك الرجل الوحيد في العالم، لن أصبح زوجة أبيكما. هل فهمت هذا القدر على الأقل؟" نظرت الأخت الصغرى إلى بيانكا وأومأت بارتباك. "حسناً، لنصبح أصدقاء أفضل". عرفت بيانكا بنفسها: "اسمي بيانكا راين. يمكنكما مناداتي آنسة راين أو بيا فقط". "أنا ريني كروفورد، مثل يوم ماطر جميل". عرفت الأخت الصغرى بنفسها. "أنا بلانش كروفورد. يمكنكِ مناداتي بلانكا أو لاني". عرف الأخ الأكبر بنفسه أيضاً، وقد تخلى عن عدائيته. ريني؟ مثل المطر؟ بلانش كروفورد؟ بلانكا؟ بلانكا؟ ريني؟ شعرت بيانكا فجأة وكأن القدر قد خطط للقائها بهذين الطفلين! بمجرد حل سوء التفاهم، انفتح الطفلان عليها بسعادة. ألغت خطط العشاء مع زملائها. ذهب زملاؤها للعمل بعد العشاء، بينما كانت مهمتها الحالية ببساطة الاعتناء بطفلي الرئيس. كانت بيانكا حذرة للغاية في البداية، خائفة من أن تكلفها أي كدمة أو خدش قد يصيب الأطفال وظيفتها. لكن في النهاية، وجدت نفسها تتدحرج على السجاد مع الطفلين، وقلبها يفيض برضا مؤلم. طفلها كان ليكون في مثل عمر لاني وريني الآن تقريباً. حين نظرت في وجهيهما السعيدين، كادت ترى طفلها الخاص. كيف حال ذلك الطفل؟ هل هي سعيدة؟ في تلك الليلة، تناولت بيانكا العشاء مع الصغيرين المحبوبين. حصلوا على كل خدمة ممكنة في مطعم الفندق. جلست ريني تتناول طعامها قليلاً قبل أن تبدأ في التحديق ولعابها يسيل على الدجاج المقلي الذي يتناوله أطفال آخرون. "امسحي لعابك، هذا مقزز!" وبخها أخوها عابساً. سارعت بيانكا لالتقاط منديل ومسح فم ريني. "هل يمنعكما والدكما من تناول الدجاج المقلي؟" شعرت بيانكا بالأسف الشديد على ريني. لو كانت ابنتها تشتهي الدجاج بهذا الشكل، لاستثنت القاعدة ولو لمرة واحدة. أومأت ريني برأسها، لكن عينيها بقيتا معلقتين بالدجاج المقلي على الطاولة المجاورة. كانت مشتتة للغاية لدرجة أنها أسقطت عيدان الطعام على الأرض. "لو سمحت، أيها النادل؟" لوحت بيانكا بيدها. بعد عشر دقائق. وصل الدجاج المقلي. كان هناك قطعتان. لكن الأخ الأكبر لم يأكل شيئاً، بل أعطى القطعتين لأخته. ورغم رغبته الشديدة في التذوق، خالف رغبة قلبه وقال: "كلي ما تشائين. يقول أبي إن الرجال يجب أن يلتزموا بمبادئهم". لم تقل بيانكا شيئاً، لكنها كانت مندهشة للغاية في داخلها. في الوقت نفسه، شعرت بإعجاب كبير بهذا الصبي ذي الخمسة أعوام وضبطه لنفسه أمام الإغراءات. البعض يحققون نجاحاً استثنائياً بعد أن يكبروا، لكن طريقهم لم يكن سهلاً وممهداً كما قد يبدو على السطح. لا أحد يعلم كم اضطروا لكبح جماح أنفسهم، وكم ضحوا. هل كان لوك كروفورد مثالاً على ذلك؟ كان هذا الصبي الصغير بارداً وحذراً من الجميع. لم تستطع بيانكا إلا أن تتذكر ما قالته نينا سابقاً — أن الرئيس طاغية بلا قلب في عالم الأعمال. هذا الطفل الصغير كان نسخة مصغرة عن والده!