Csütörtök este volt, Charlie pedig forgatta a szemét Tinára, aki izgatottan kuncogott, miközben a bárpult mögötti tükörben nézegette magát. Miután megbizonyosodott róla, hogy a haja és a sminkje a helyén van, beugrott a "Vörös Dáma" belső szobájába. A "Vörös Dáma" egy átlagon felüli bár volt, még akkor is, ha a város kevésbé fényes részén helyezkedett el. A belső tér sötét fából, mély színekben pompázó gazdag szövetekből és réz részletekből állt. A szesztilalom idejének romantikus eszményképének megtestesítője volt. És ez volt az a hely, ahol Charlie dolgozott, egyelőre. Jó hely volt dolgozni, többnyire. Jenni Termane, a tulajdonos gondoskodott arról, hogy a bárban dolgozó lányokat ne zaklassák a vendégek. Hacsak nem akarták. Tisztességes órabért fizetett, és a borravaló, amit a legtöbb estén kerestek, vetekedett egy menedzseri pozícióéval. Az egyenruhák, bár szexik és némileg anyaghiányosak voltak, nem voltak olyan rosszak, mint máshol. Egy rövid ujjú, puffos selyemblúz klasszikusnak tűnt volna, ha nem lett volna az a mély dekoltázs, ami többet mutatott Charlie dekoltázsából, mint bármely más ruhadarabja. A kis fekete ceruzaszoknya rövid volt, de fedte a fenekét, hacsak nem hajlott előre. A vékony, fekete harisnya és a fekete tűsarkú tette teljessé az egészet. Szexi, de stílusos. Az ok, amiért Tina a belső szoba felé szaladt, a szokásos csütörtöki találkozó volt, ami éppen most kezdődött. Egy csapat férfi, mind jóképű és gyönyörű, minden csütörtökön a belső szobában találkozott. A pletykák szerint maffiózók voltak, akik semleges talajon találkoztak. Mások szerint kémek voltak, akik titkokat cseréltek. Bárkik is voltak, a lány, aki kiszolgálta őket, mindig tekintélyes borravalót kapott. Emiatt a lányok versengtek, hogy ki lesz a szerencsés. Mivel a férfiaknak nyilvánvalóan volt pénzük, a lányok másodlagos célja az volt, hogy elcsábítsák valamelyiküket barátként vagy sugar daddyként. Charlie-nak semmi köze nem volt a csütörtöki klubhoz. Nem volt szüksége egy csapat sötét és borongós férfira az életében. Semmiképpen sem kellett belekeverednie valami illegális dologba. Charlie boldogan hagyta, hogy Tina szolgálja ki őket harc nélkül. Eközben Charlie a többi vendéggel foglalkozott. A csütörtök nem voltak forgalmas esték, volt néhány törzsvendég és egy-két újonc. Charlie Jenninek segített, aki a bárpult mögött állt. Éppen a tiszta poharakat rakta el, amikor Tina berohant, könnyek patakzottak az arcán, tönkretéve a tökéletes sminkjét. Zokogott, Charlie és Jenni is sietett felé, és betuszkolták a bárpult mögé. "Mi történt? Mit csináltak veled?" - kérdezte Jenni, és végignézett a síró Tinán, sérüléseket keresve. "Gyűlölöm őt. Nem mehetek vissza oda, ne kényszeríts" - zokogta Tina. "Ki? Megérintett? Majd Robert intézi el, ha igen" - mondta Jenni sötét hangon. Robert volt az estére a kidobó. Klasszikus kidobó volt, nagy, mint egy ház, és az izmai azzal fenyegetőztek, hogy átszakítják a túl kicsi inget, amit viselt. Mindig mogorva arca volt, és egy csúnya sebhely kíséretében, amely az arcának jobb oldalán futott végig, ijesztőnek tűnt. Valójában kedves ember volt, de nem sokat beszélt. De amikor megszólalt, az azért volt, hogy tudassa valamelyik vendéggel, hogy bajban van, vagy hogy valami kedveset mondjon az ott dolgozó lányoknak. Charlie mindig biztonságban érezte magát azokon az estéken, amikor Robert dolgozott. "Nem" - nyögte Tina. "Azt mondta, hogy kövér a combom, és nem kéne flörtölnöm, mert úgy nézek ki, mint egy székrekedéses disznó" - sírta. Charlie sóhajtott, és átnyújtott Tinának egy tiszta rongyot, hogy letörölje az arcát. Jenni öntött neki két ujjnyi tequilát, és megitatta vele. "Vastagabb bőrt kell növesztened, édesem" - mondta Jenni Tinának. "Menj megmosni az arcod, és szedd össze magad, aztán segíthetsz nekem itt. Tudom, hogy nem érdekel a belső szoba, Charlie, de nincs szerencséd. Tina, legalább felvetted az italrendeléseket?" Tina bólintott, és átadta a jegyzettömbjét, miközben a mosdóba menekült. "Sajnálom" - mondta Jenni Charlie-nak. Charlie vállat vont. Meg tudja oldani egy estére, különösen, ha a borravaló olyan jó, mint mindenki mondja. Jenni elkezdett egy tálcát megtölteni a Tina jegyzettömbjére firkáltak alapján, és mielőtt Charlie észbe kapott volna, már a belső szoba felé tartott. A szoba gyengén volt megvilágítva. A szoba közepén lévő kerek asztalnál hat férfi ült kártyázni. Mindannyian felnéztek rá, amikor belépett, a legtöbbjük gúnyos mosollyal. Charlie rájött, hogy tudják, hogy elkergették Tinát, és sejtette, hogy most vele is megpróbálják ugyanezt megtenni. Nos, megpróbálhatják, de el fognak bukni. Megnézte a tálcán lévő italokat, majd az asztal körül ülő férfiakat. Elég pontosan ki tudta következtetni, hogy ki mit iszik a bárban. A három whiskyt könnyen a három férfi elé helyezte, ahogy a sört is. Senki sem tiltakozott. Lenézett a tálcájára, és talált egy Old Fashioned-et, és, megállt, az egy Cosmopolitan? Elrontott valamit Jenni? Rápillantott a két megmaradt férfira. Egy barna hajú férfi, körülbelül egyidős vele, jóképű, kegyetlen mosollyal az arcán. El tudta képzelni, ahogy megrendeli az Old Fashioned-et, hogy lenyűgözzön másokat. A tekintetét az utolsó férfira vetette, és a gyomra összeszorult. Basszus, de jóképű. Szőke haja úgy volt beállítva, mintha nem is gondolkodott volna rajta, jéghideg kék szemei áthatóan figyelték őt. Ahogy a sötét öltöny illeszkedett a testére, arra gondolt, hogy fitt lenne, ha lekerülne róla. Semmiképpen sem rendelne egy ilyen férfi Cosmpolitant. A rózsaszín italt a barna hajú férfi elé helyezte, majd az utolsó italt Mr. Jégkék-Szemű elé. "Szeretnének még valamit a férfiak? Valami ennivalót talán?" - kérdezte. "Mi történt a csinos kis barátnőddel? Kedveltem őt" - mondta Mr. Cosmopolitan. Charlie tudta, hogy ő az, aki megsiratta Tinát. "Megkértem, hogy cseréljünk" - mondta Charlie, tartva az üzleti mosolyt, ami már a második természetévé vált, hogy mindig mosolyogjon munka közben. "Szerintem még nem láttalak, babácska. Új vagy?" - kérdezte egy férfi, aki elég idős lehetett volna az apja is, és gúnyosan mosolygott. "Nem, csak még nem volt szerencsém kiszolgálni önöket csütörtök esténként. Ezért kértem meg a barátnőmet, hogy cseréljünk" - mondta Charlie. "Örülök, hogy így tettél, jó lesz valami ilyen finomat nézni az este folyamán" - mondta a férfi. Charlie nem tehetett róla, az egyik szemöldöke felhúzódott. Mit gondolt ez a férfi, hogy még mindig az ötvenes években vannak? "Ez kedves" - mondta, és megfordult, hogy elmenjen. "Ne menj még. Gyere ülj az ölembe, és hozz szerencsét" - hallatszott egy hang. Mennyei hang volt, erős, sötét és telt, egy kis rekedtséggel. Olyan dolgokat tett Charlie-val, amire egyetlen hangnak sem lenne joga. Megfordult, és látta Mr. Jégkék-Szemű mosolyát. "Biztos benne, hogy szerencsét hozok?" - kérdezte. "Szánj meg a barátunkon. Vidar egész este veszít. Nem mintha te rontanál a helyzeten" - mondta Mr. Cosmopolitan. Charlie-nak nem volt udvarias kiútja. Megbizonyosodott róla, hogy a mosolya a helyén van, ahogy Vidar felé sétált. Furcsa név, gondolta, miközben megragadta őt, és az ölébe húzta. Csodálatos illata van, gondolta Charlie, mielőtt megállíthatta volna magát. Vissza kellett térnie a játékba. "Mi a neved? Vagy csak pincérnőnek szólítsalak?" - kérdezte Vidar. "Megteheted, de sokkal valószínűbb, hogy felhívod a figyelmem, ha Charlie-nak szólítasz" - mondta neki. Azt hitte, látta, hogy megrándul az ajka, mintha mosolyogni akart volna. De ehelyett csak morogott. A karja a dereka körül volt, hogy megtartsa a helyén, miközben egy kézzel kártyázott. Charlie még soha nem látta ezt a játékot, és nem értette a szabályokat. "Nem fiúnév a Charlie?" - kérdezte Mr. Ötvenesévek. "Ez a nevem, és nem vagyok fiú" - mondta Charlie. Kuncogás hallatszott az asztal körül. "Ezt még egyszer mondd" - mondta a Vidar melletti férfi. Végigpásztázta a testét, és a szeme a mellein akadt meg. Charlie forgatni akarta a szemét, de megelégedett azzal, hogy figyelmen kívül hagyja. A játék folytatódott. Charlie nem értette a szabályokat, de úgy tűnt, hogy két csapatban játszanak, mindegyikben háromban. És úgy tűnt, hogy Vidar csapata nyer. Három egymás utáni győzelem után Vidar és csapattársai nevettek és gúnyolták a többieket az asztal körül. "Úgy néz ki, szerencsét hozó talizmán vagy, Charlie. Gyere ülj az ölembe" - mondta Mr. Cosmopolitan, és megveregette a combját, mintha egy átkozott kutya lenne. Vidar keze átmenetileg megszorította a csípőjét, de aztán elengedte. "Megkönnyebbülés lenne. Lehet, hogy szerencsét hoz, de kissé nehéz" - mondta Vidar a többieknek, és nevetés hallatszott. Kurva idióta, gondolta Charlie. Szándékosan sétált az asztal körül nagyobb csípőmozgással. Ha ki akarja őt gúnyolni, megpróbálva rosszul érezni magát, megmutathatja neki, miről marad le. "Mielőtt elkezdenénk a következő kört, új italt kérek" - tette hozzá Vidar. Charlie megállt, mielőtt le akart volna ülni a másik férfi ölébe. A bőre bizsergett attól a gondolattól, hogy az ölében ül, de igyekezett nem mutatni. De most volt egy kifogása, hogy ne tegye. "Természetesen, ugyanazt, mint az előbb?" - kérdezte. "Igen." "És mindenki más?" - kérdezte Charlie. Mindannyian ugyanazokat az italokat rendelték, és Charlie a bár felé vette az irányt. Jenni végigmérte, ahogy odasétált hozzá. "Minden rendben?" - kérdezte Jenni. Charlie vállat vont. "Mindegyikük seggfej, de nem tehetek semmit. Nem vagyok az átkozott anyjuk" - mondta. Kihasználta azt a pillanatot, amíg Jenninek tartott elkészíteni az italokat, hogy lélegezzen és lazítson. Azt mondta magának, hogy arra koncentráljon, hogy ne veszítse el a türelmét. Rossz dolog kioktatni vagy kiabálni bármelyik vendéggel, és valószínűleg emiatt kirúgnák. Ha ezt egy szoba tele maffiózóval csinálja, akkor az életéért kellene aggódnia. "Tina megnyugodott. Küldjem be őt?" - kérdezte Jenni. "Nem. De köszönöm a felajánlást. Meg tudom csinálni. Ez egy este az életemből. Ki tudom bírni" - mondta Charlie mosolyogva, és még kacsintott is Jennire, ahogy visszasétált a belső szobába egy tálca itallal. Biztos kézzel osztotta ki őket, és remélte, hogy mindenki elfelejtette, hogy Mr. Cosmopolitan ölében ült.