مضى المساء والليل بسلاسة مدهشة، هكذا فكرت شارلي وهي تنظف الغرفة الخلفية بعد مغادرة الرجال. صحيح أنهم كانوا متحيزين جنسياً وفظين بعض الشيء في بعض الأحيان. ميلارد أثار اشمئزازها، وفيدار كان وقحًا وعدائيًا بشكل واضح. ولكن كان هناك الكثير من الفكاهة والضحك أيضًا. "عمل رائع الليلة،" قالت جيني وهي تدخل. "شكراً، يا رئيسة،" قالت شارلي وهي تضع الكراسي على الطاولة، وتجعل الغرفة جاهزة لمنظفيها الذين يأتون في الساعات الأولى من الصباح. "هذا بقشيشك عن الليلة من نادي الخميس،" أخبرتها جيني، وهي تمسك بظرف يبدو ممتلئًا. "يا له من كرم، شكراً." قلبت شارلي الأوراق النقدية بسرعة لتكوين فكرة عما كسبته. نظرت إلى جيني. "هل أنتِ جادة؟" سألت. "على ما يبدو أنهم أعجبوا بكِ،" قالت جيني، وغادرت. نظرت شارلي في الظرف مرة أخرى. بدون عد، قدرت أنه يساوي بقشيش أسبوع كامل في الظرف. لم تكن الفتيات يمزحن عندما قلن إن الرجال يدفعون بقشيشًا جيدًا. ربما تفكر في فعل ذلك مرة أخرى في وقت ما، هكذا فكرت وهي في طريقها إلى غرفة الموظفين وغيرت ملابسها إلى ملابسها اليومية وأحضرت حقيبتها. ودعت روبرت، وسألها عما إذا كانت بحاجة إليه ليرافقها إلى موقف الحافلات. "شكراً لك يا روبرت، ولكنها مجرد مسافة خمس دقائق سيرًا على الأقدام. سأكون بخير،" أخبرته وأخرجت هاتفها. كان لديها مجموعة أخرى من المكالمات المحظورة من والدها ومكالمتين فائتتين من شقيقها. دونت ملاحظة ذهنية للاتصال به مرة أخرى. كان لدى شقيقها هوكستون وزوجه تايسون ولدان توأم رائعتين سيكونان في الفراش في هذه الساعة، لذلك سيتعين عليها الانتظار حتى الصباح. كانت على وشك إبعاد الهاتف عندما بدأ يرن. نظرت إلى الشاشة وابتسمت. "مرحباً أيها الأحمق،" قالت. "أخيراً، هل يقتلكِ الرد على هاتفكِ مرة واحدة في حين، يا أختي؟" سأل شقيقها. "كنت أعمل، لقد انتهيت للتو،" قالت. "حاول أبي الاتصال بكِ،" أخبرها هوكستون. "لقد لاحظت ذلك." "هل ستردين عليه؟" سأل. "هل سترد أنت؟" سألت بدلاً من الإجابة. "أتفهم أن ما فعله كان سيئًا، لكنه يريد حقًا إصلاح الأمور،" حاول شقيقها إقناعها. "إنه يعرف ما يحتاج إلى فعله لإصلاح الأمور. حتى ذلك الحين، هو خارج حياتي. كيف حال الأولاد؟" سألت لتغيير الموضوع. كانت تعرف أن شقيقها لن يرفض فرصة للتحدث عن أبنائه. كان هناك تنهيدة ثقيلة على الطرف الآخر من الخط. "إنهم بخير. بدأ ليام في المشي بمفرده ويبذل إيدن قصارى جهده لإسقاطه،" ضحك شقيقها. "يبدو الأمر رائعًا،" قالت. "إنه كذلك، عندما لا يكون الأمر محبطًا أن الصغير يركز على العبث بأخيه بدلاً من المحاولة بنفسه. يجب أن تأتي لتناول العشاء. إنهم يفتقدونكِ." "بالتأكيد، أنا متأكدة أنهم أخبروك،" مازحته. "أود ذلك. سأتحقق من جدولي وأعطيكِ موعدين يناسباني. لا تنسَ أن تخبر تايسون،" قالت. "لن أفعل أبدًا،" اعترض. "بالتأكيد، أعتقد أن المرات الثلاث الأخرى كانت مجرد حلم مني إذن،" عاتبته. "بالنظر إلى الساعة المتأخرة التي تنهين فيها عملكِ، فأنتِ لا تزالين تعملين في ذلك المكان،" قال هوكستون، محاولًا تغيير الموضوع. "نعم، لقد أخبرتكَ أنها طريقة جيدة بالنسبة لي لكسب المال،" قالت له بتنهيدة. "يخبرني جيمس أن هناك بعض الأشخاص السيئين يرتادون ذلك البار. المال ليس كل شيء،" أشار شقيقها. "من السهل عليكَ أن تقول ذلك، يا سيد محامٍ. جيمس لطيف، ومن الجيد أنك تهتم، لكنني بحاجة إلى فعل هذا،" قالت. "لماذا لا أتصل بجيمس وسيأتي ليقلكِ ويوصلكِ إلى المنزل؟ هذا أقل ما يمكنني فعله، وسيكون أكثر من سعيد بفعله." ابتسمت شارلي. كان جيمس أفضل صديق لشقيقها. لقد نشأوا معًا، وكان بمثابة أخ ثانٍ. حقيقة أنه كان مثيرًا ويعمل كشرطي لم تجعل الأمور أسوأ. كانت شارلي معجبة سرًا بجيمس خلال فترة مراهقتها. ليس أنه رآها على أنها أي شيء آخر غير أخت. حتى الآن، اعترفت، بدا مذهلاً في زيه الرسمي أو في التحول الأخير إلى بدلة منذ حصوله على ترقية إلى محقق. "شكراً، ولكن لا شكراً. دعي جيمس يحصل على قسط من الراحة. أنا تقريبًا في موقف الحافلات وتستغرق الحافلة عشرين دقيقة فقط،" أخبرت شقيقها. بعد أن اتصل بها، توقفت عن المشي وركزت على المكالمة. لكن الموضوع ذكرها أن الحافلة ستكون هناك في أي لحظة، وبدأت في المشي بسرعة نحو موقف الحافلات. كانت على وشك الوصول إلى هناك عندما رأت الحافلة تمر، دون حتى أن تبطئ في موقف الحافلات الفارغ. تنهدت في داخلها. "هل أنتِ متأكدة؟ كنت سأذهب بنفسي، لكنني لا أريد إيقاظ تايسون عندما يحصل أخيرًا على ليلة نوم متواصلة،" قال شقيقها. "لا بأس، ستصل حافلتي قريبًا. سأصل إلى المنزل أسرع بهذه الطريقة من الاضطرار إلى انتظار جيمس. لقد قمت بواجبات أخيك الأكبر جيدًا هذا المساء. اذهب إلى الفراش بضمير مرتاح وسأعود إليكِ بشأن مواعيد العشاء،" أخبرته. "هل أنتِ متأكدة؟ ألا تريدين مني أن أبقى على الخط حتى تصل حافلتكِ؟" "لا داعي لذلك، ستكون هنا في أي لحظة وأنا على مرمى الصراخ من البار حيث لا يزال روبرت، وهو جبل من الحراس، موجودًا في المبنى بينما تحسب الرئيسة الإيرادات،" أخبرته. "حسنًا. أحبكِ يا أختي." "أحبك أيضًا،" قالت وأغلقت الخط. لقد كذبت على شقيقها. الحافلة الفائتة تعني انتظارًا لمدة خمس وأربعين دقيقة. لكنها لم تكن تريده أن يتحول إلى وضع الأخ الكامل. لديه عائلة، ولم تكن شارلي تريد إزعاجه. بدلاً من ذلك، جلست على المقعد وبدأت في التصفح على هاتفها. توقفت سيارة بجوار موقف الحافلات وتوترت شارلي وهي ترفع عينيها. كانت سيارة لينكولن تاون كار سوداء تقف أمامها، وكان الباب الخلفي بمستوى معها. انخفض الزجاج ووجدت شارلي نفسها تنظر إلى فيدار. كانت هناك لحظة صمت عندما نظر كلاهما إلى بعضهما البعض. "كم من الوقت حتى تصل الحافلة التالية؟" سألها فيدار. فكرت شارلي في إخباره بالكذبة نفسها التي أخبرت بها شقيقها. ولكن ماذا لو قرر فيدار الانتظار؟ ثم سيعرف أنها كذبت، وهذا ليس جيدًا لأنه كان راعيًا ذا قيمة لجيني. نظرت إلى أسفل على هاتفها. "خمس وعشرون دقيقة،" أخبرته. أومأ برأسه. "سأوصلكِ إلى المنزل،" قال. لم يكن سؤالاً مما أثار استياء شارلي. "شكراً لك على العرض، لكنني سأنتظر،" أخبرته وهي تشاهد السائق يخرج من السيارة، ويدور حولها ويفتح باب الراكب، متوقعًا منها أن تركب. رأت شارلي فيدار جالسًا في المقعد الأبعد عنها. بدا مسترخيًا وكأنه ينتمي إلى السيارة باهظة الثمن. لم تتحرك. لم يقل شيئًا، بل رفع حاجبه فقط كعلامة استفهام عن المدة التي ستتحدىه فيها. شعرت شارلي أن تصميمها يضعف. كان راعيًا وسيكون من الوقاحة رفض العرض، هكذا فكرت، وهي تنهض من المقعد وتنزلق إلى السيارة. "شكراً لك،" قالت بينما أغلق السائق الباب خلفها. أومأ فيدار برأسه فقط ثم نظر إلى أسفل على وسادة كان يحملها. بدا وكأنه يقرأ شيئًا وتجاهل وجودها. ليس محرجًا على الإطلاق، هكذا فكرت شارلي. "إلى أين يا آنسة؟" سأل السائق وهو ينظر في مرآة الرؤية الخلفية. "ثلاثة، ثلاثة، ثمانية شارع هدسون،" قالت. "أعتقد أن هذا فندق يا آنسة،" أخبرها السائق. "هذا صحيح،" أجابت. ابتسم لها السائق ابتسامة سريعة وأومأ برأسه قبل أن ينطلق في حركة المرور. كان فيدار يركز على أي شيء كان يقرأه. شاهدت شارلي المدينة تمر بها خارج النافذة وأملت أن يصلوا إلى هناك عاجلاً وليس آجلاً. ربما كان يجب أن توافق على السماح لجيمس باصطحابها. على الأقل كانت تلك ستكون رحلة ممتعة. تنهدت بارتياح عندما توقفت السيارة خارج الفندق. أرادت شارلي فتح الباب والهروب، لكن السائق كان قد خرج بالفعل وشعرت بالوقاحة لعدم السماح له بالقيام بعمله. "شكراً لك على التوصيلة،" قالت لفيدار وهي تنتظر أن يفتح السائق بابها. تمتم فيدار شيئًا ما وخرجت شارلي من السيارة في نفس الثانية التي فتح فيها السائق الباب. "شكراً لك،" قالت له. "بكل سرور يا آنسة. أتمنى لكِ أمسية ممتعة،" قال. "وأنت أيضًا،" قالت بشكل انعكاسي. وقفت على الرصيف وشاهدت السيارة تختفي. عندما كانت متأكدة من أنهم قد ذهبوا منذ فترة طويلة، سارت على طول المبنى إلى شقتها. كانت تعلم أنه لن يكون من المستحيل على فيدار العثور عليها إذا أراد ذلك حقًا. أخبرها شيء ما أنه كان لديه موارد تحت إمرته من شأنها أن تتعقبها في غضون ساعة إذا رغب في ذلك. لكن على الأقل شعرت بتحسن قليل لعدم قيادته مباشرة إلى منزلها.