كانت شارلي تنظر إلى داخل السيارة، وكان فيدار ينظر إليها. قالت شارلي: "ستصل حافلتي في أي لحظة، ولكن شكراً لكِ". لم يتغير شيء. استمر فيدار في النظر إليها. كان السائق لا يزال ممسكاً بالباب مفتوحاً، وكانت شارلي تشعر بالحرج كالمعتاد. قالت لنفسها إنها ستصمد هذه المرة. رفع فيدار حاجبه ببطء، وتنهدت شارلي. ستمر الحافلة إذا جاءت الآن، حيث يبدو أنها تركب سيارة. استسلمت وركبت السيارة. قالت للسائق: "شكراً لك". شاهدته يغلق الباب ويعود إلى مقعد السائق. سأل: "نفس الفندق كما في المرة الماضية، آنستي؟" أجابت: "نعم، من فضلك"، وانطلقوا. قال فيدار: "لدي اقتراح لك". لم تتوقع شارلي أن يتحدث. لم يفعل ذلك خلال رحلتهما الأخيرة بالسيارة وكان يتجاهلها طوال الليل. لذلك استغرقت لحظة لتدرك ما قاله. قالت له: "أنا ممتنة لك على التوصيلة، سيد فيدار، لكنني لست مهتمة بأي نوع من الاقتراحات لديك"، وشعرت بنبضها يتسارع. كانت في سيارة مع رجلين غريبين. إذا أراد فيدار المضي قدماً في الموضوع، لم تظن شارلي أن سائقه سيدافع عنها. فكرت أنها كان يجب أن تستمع إلى جيمس. رفع فيدار الحاجب اللعين مرة أخرى ونظر إليها كما لو كان يحاول اكتشاف شيء ما. ثم قال: "آه، عذراً على سوء اختياري للكلمات. أؤكد لك أنني لست مهتماً بجسدك بأي شكل من الأشكال". يا إلهي، هل كان عليه حقاً أن يجعل الأمر يبدو كما لو كان يشعر بالاشمئزاز من الفكرة؟ قالت: "حسناً؟" وأضاف: "أنا مهتم بإبرام اتفاق تجاري". سألت: "أي نوع من الأعمال؟" بدا غير مرتاح. قال لها: "أدرك أنني بحاجة إلى إخبارك لكي أثير اهتمامك. لكن لا يمكنني الكشف عن أي تفاصيل حتى توقعي على اتفاقية عدم إفصاح". أومأت شارلي برأسها. بدا الأمر معقولاً. قالت: "أفهم. سأعطيك كلمتي بأنني لن أتحدث عما أنت على وشك إخباري به". قال: "لا يهمني. لقد حسبت المخاطر". فكرت أنه كان يضيف المجاملات بكثافة، وشعرت بالضيق. ساد صمت في السيارة. قال أخيراً: "قد تكون لدي مشكلة في نظام تكنولوجيا المعلومات الخاص بي. اقترح رئيس قسم تكنولوجيا المعلومات لدينا أن نوظف مستشاراً خارجياً". سألت: "وتريد أن توظفني؟ بناءً على ماذا؟ مهارتي في تقديم المشروبات؟" كان بإمكانها أن تضرب نفسها. كان يعرض عليها عملاً، عملاً يتضمن شغفها، وكان عليها أن تكون سليطة اللسان؟ قال: "قد لا تدركين ذلك، لكن ليس لدي اتصالات واسعة في عالم تكنولوجيا المعلومات. بالنسبة لمعظم جوانب العمل، يمكنني الحصول على أي شيء. لكن تكنولوجيا المعلومات، لا أعرف أحداً". أومأت برأسها. قال: "هذا لا يعني أنني سأوظفكِ على الفور. سيتعين عليكِ المجيء إلى مكتبي وإجراء مقابلة معي ومع رئيس قسم تكنولوجيا المعلومات لدي. إذا كان سعيداً بكِ، فسأقدم لكِ عرضاً ويمكننا مناقشة الراتب وساعات العمل". سألت: "وهذا لفترة محدودة، أليس كذلك؟" قال لها: "نعم. ستعملين لدي فقط حتى تتمكني من تقييم ما إذا كانت لدينا مشكلة وإذا كان الأمر كذلك، حتى تجديها وتصصحيها". قالت: "جيد، لا يمكنني الالتزام بأي شيء طويل الأجل. متى المقابلة؟" قال لها: "غداً بعد الظهر في تمام الساعة الثانية، كوني في الموعد". قالت له: "سأقبل، فقط لأن لدي يوم عطلة وليس لدي أي شيء مخطط له". انعطفت السيارة إلى موقف السيارات أمام الفندق. ناولها فيدار بطاقة عمل سوداء، ثم فتح السائق بابها، ونزلت. قالت شارلي للسائق: "شكراً لكِ... آسفة لم أحصل على اسمك". قال: "مالكوم، آنستي". قالت: "شكراً لك، مالكوم". قال: "من دواعي سروري، آنستي. أتمنى لكِ أمسية سعيدة". قالت: "وأنت أيضاً"، ومرة أخرى انتظرت حتى اختفت السيارة عن الأنظار قبل أن تعود إلى شقتها. قامت بتشغيل الأضواء في الردهة وتأكدت من أن جميع الأقفال في مكانها. لم يكن هذا الجزء من المدينة هو الأفضل، ولكنه لم يكن الأسوأ أيضاً. لم تكن الشقة ضخمة، لكنها كانت كافية، وكانت موطناً. أخرجت الظرف وبطاقة العمل من حقيبتها وتوجهت إلى ما كان يجب أن يكون غرفة المعيشة، ولكنه كان مكتبها. شغلت إعدادات الكمبيوتر الخاصة بها مساحة كافية بحيث كان من المستحيل وضع أريكة داخل الغرفة. أطعمت شارلي سمكتها وجلست أمام الكمبيوتر. عدت بقشيشها واضطرت إلى إعادته مرتين للتأكد من أنها فهمت الأمر بشكل صحيح. بعد أن أدركت أنه صحيح، جلست لتخطط لليوم التالي. ستقضي شارلي الصباح في القيام بالأعمال المنزلية، التي كانت قد أجلتها لفترة طويلة جداً. ثم ستذهب إلى البنك قبل التوجه إلى مقابلتها. سيكون لديها أربع ساعات بين المقابلة وموعدها. يجب أن يكون ذلك وقتاً كافياً لإنهاء المقابلة والاستعداد، أليس كذلك؟ في اليوم التالي، شقت شارلي طريقها من البنك إلى المقر الرئيسي لشركة Grim Inc. استغرق الأمر وقتاً أطول مما كانت ترغب في الاعتراف به لاختيار ملابسها. إذا كان ذلك بسبب التوتر من المقابلة، لكانت قد تقبلت الأمر. ولكن في منتصف الطريق خلال الحفر الأثري لخزانة ملابسها، أدركت أنها كانت قلقة بشأن ما سيفكر فيه فيدار بشأنها. كانت شارلي منزعجة من نفسها. لم يكن فيدار سوى أحمق، ويتجاهلها معظم الوقت. فلماذا بحق السماء أرادته أن يلاحظها؟ لماذا أرادت موافقته؟ كان ذلك بحاجة إلى التوقف. على الرغم من قرارها، فقد اختارت بنطلوناً أسود أنيقاً يبرز مؤخرتها وبلوزة بيضاء تلمح إلى صدرها، دون إظهار أي شيء. على الأقل لم تذهب بفستان أو تنورة، كما فكرت وهي تنظر إلى المبنى الضخم أمامها. أخذت نفساً عميقاً ودخلت وتوجهت إلى مكتب الأمن. قالت للرجل الذي يقف خلف المكتب: "مرحباً، لدي اجتماع مع السيد غريم في تمام الساعة الثانية". كتب شيئاً ما في جهاز الكمبيوتر الخاص به وابتسم لها. قال: "آنسة ماينارد؟ هل لي أن أرى صورة هوية من فضلكِ". سلمته رخصة قيادتها، ونقر على لوحة المفاتيح لفترة من الوقت. قال: "تفضلي. يرجى ارتداء الشارة بشكل مرئي في جميع الأوقات. يرجى استخدام المصعد الأزرق الموجود في الزاوية، والنقر بالشارة على اللوحة الموجودة في المصعد، وسيأخذك إلى الطابق الصحيح. عند المغادرة، سلمي الشارة. إذا كان المكتب غير مأهول، فيرجى وضع الشارة في الفتحة المحددة. أتمنى لكِ يوماً سعيداً". قالت شارلي وهي تعلق الشارة على مقدمة بلوزتها: "شكراً لك، وأنت أيضاً". ضغط الرجل على زر، وسمع صوت طنين وفتح الحاجز الذي يمنع الناس من المصاعد. وجدت شارلي المصعد واستخدمت الشارة لتحريكه. فحصت الوقت على هاتفها، العاشرة إلا عشر دقائق، ثم أطفأته. عندما خرجت من المصعد، استقبلها مكتب تجلس خلفه امرأة مسنة. سألت المرأة: "آنسة ماينارد؟" قالت شارلي: "نعم" وسارت إلى المكتب. قالت المرأة: "أنتِ في الموعد". قالت شارلي مرة أخرى: "نعم". قالت: "هذه بداية جيدة. خذي مقعداً. سأخبرك عندما يكون السيد غريم والسيد بينيرو مستعدين لرؤيتك"، مشيرة إلى منطقة بها مجموعة صالات مريحة المظهر. قالت شارلي: "شكراً لكِ" وجلست في أحد الكراسي ذات الذراعين. لماذا كانت متوترة جداً؟ يمكنها فعل هذا، إنها جيدة في هذا، هذا هو الشيء الذي تفعله، ذَكرت نفسها. سارت المرأة إليها بعد فترة. قالت: "تفضلي معي من فضلكِ"، ووقفت شارلي وتبعتها. صعدوا إلى أبواب كبيرة وفتحت المرأة أحدها. قالت: "موعدك في تمام الساعة الثانية يا سيدي" وتنحت جانباً لتسمح لشارلي بالدخول إلى الغرفة. عندما دخلت شارلي المكتب، كان عليها أن تأخذ لحظة لتقدير الغرفة. امتدت الغرفة أمامها. على الجدار الخلفي كانت هناك ستائر سميكة باللون الأزرق الرمادي، وكانت الجدران مطلية باللون الرمادي والبني المطفي وكان المكتب الكبير أمام الستائر بدرجة أغمق. كانت الأعمال الفنية على الجدران كلها بدرجات اللون الرمادي والبني والأزرق الرمادي. وقف فيدار بجوار المكتب وبدا وكأنه يناسب هذه الغرفة تماماً. كان من الواضح أن هذا هو مكتبه. كان يتناسب مع مظهره وشخصيته. بجانبه وقف رجل أصغر سناً. قالت شارلي وهي تحيي فيدار: "السيد غريم".