استمتعت شارلي بيوم عطلة، قضته أمام جهاز الكمبيوتر الخاص بها. ذكرتها ليلي بأن هناك أشخاصًا آخرين على هذا الكوكب، وأنه من الجيد مقابلتهم وجهًا لوجه. تقبلت شارلي الأمر بهدوء. لديها غدًا أيضًا عطلة، وستتناول العشاء مع أخيها وعائلته. هذا يعتبر تواصلًا اجتماعيًا حقيقيًا. ناهيك عن أنها تحصل على ما يكفي من الأشخاص الحقيقيين عندما تعمل. توقفت مكالمات والدها، مما أراح شارلي. نظرًا لأنه كان من غير المعتاد بالنسبة له أن يستسلم بهذه السهولة، اتصلت شارلي بأخيها وتأكدت من أنه لا يخطط لنوع من اللقاء خلال العشاء. وعدها هوكستون بأنه لن يفعل شيئًا كهذا لها وأضاف أنه لن يضع أبنائه في منتصف مواجهة كهذه. صدقته وكانت تتطلع إلى العشاء. بعد قضاء معظم اليوم على الكمبيوتر، قررت استبدال شاشة بأخرى. طلبت بيتزا وبدأت في التمرير لترى أي فيلم هي في مزاج لمشاهدته. رن هاتفها، وأجابت دون النظر لمعرفة من المتصل. "مرحبًا،" قالت. "مرحبًا يا شارلي،" قالت جيني. "مرحبًا يا مديرة، هل كل شيء على ما يرام؟" سألت شارلي، وهي تعلم أن رئيستها لا تتصل أبدًا إلا إذا كانت بحاجة إليها. "أعلم أنه من المفترض أن تكوني في إجازة غدًا، ولكن هل هناك أي فرصة لأن تحضري؟ سأمنحك يوم الجمعة عطلة بدلاً من ذلك،" قالت جيني. "متى تحتاجينني؟ سأتناول العشاء مع أخي وعائلته، ولكن يمكنني العمل بمجرد انتهائنا،" قالت شارلي. "أوه، أنتِ ملاك. تعالي متى استطعتِ. سنتدبر الأمر حتى ذلك الحين،" أخبرتها جيني. "آمل ألا يكون أحد مريضًا. لا أطيق الإصابة بنزلة برد،" قالت شارلي. "لا، لا أحد مريض. طلب نادي الخميس أن تخدميهم. على ما يبدو، لقد أعجبوا بكِ. لم يطلبوا أبدًا نادلة معينة من قبل." لم تكن شارلي تعرف ما هو شعورها حيال ذلك، لكنها اضطرت إلى الاعتراف بأن الإكرامية كانت مذهلة ولم يكن الرجال سيئين للغاية. "جميل. سأعتبر ذلك مجاملة. سأحاول الوصول إلى هناك في أقرب وقت ممكن غدًا." "لا تقلقي، استمتعي ببعض الوقت مع عائلتك،" أخبرتها جيني. عندما وصلت شارلي إلى منزل أخيها في اليوم التالي، فتح جيمس الباب. "مرحبًا،" قالت شارلي متفاجئة. "مرحبًا يا شارلي. أتمنى ألا تمانعي انضمامي إلى عشاء العائلة. لقد دعاني هوكستون لأنه مر وقت طويل منذ أن أتيحت لنا فرصة التسكع،" قال جيمس وهو يدخلها. "لا، على الإطلاق يا جيمس. أنت فرد من العائلة،" قالت. "أين يختبئ أخي؟" "عانى التوأمان من... إيه... حوادث حفاضات. تركت الأمر للوالدين للتعامل معه وتطوعت لرعاية الشواء وتولي الباب بدلاً من ذلك،" قال جيمس. ضحكت شارلي. "كنت سأفعل الشيء نفسه،" اعترفت. "إذن كيف هي الحياة كمحقق كبير؟" سألت بينما كانوا يسيرون إلى سطح السفينة في الجزء الخلفي من المنزل، ويطلون على الحديقة الصالحة جدًا للأطفال. "الأمر لا يختلف كثيرًا عن كوني في دورية،" قال. "نعم، هذا تواضع منك. لقد أصبحت محققًا لسبب ما ولا بد لي من التفكير في أنهم يريدون استخدامك لتلك المهارات،" قالت، وهي تدفعه بمرفقها. "نعم، إنه أمر رائع للغاية،" اعترف بابتسامة عريضة. "وشكرًا لك على المساعدة في قضيتي الأولى. أعلم أنني قلت ذلك من قبل، لكنني أقدر ذلك حقًا وسأرسل المزيد من العمل من هذا القبيل في طريقك كلما استطعت." "لا مشكلة. كان الأمر ممتعًا. وشكرًا لك، من الجيد أن أعمل بما أحب بين الحين والآخر،" أخبرته. "من يدري؟ إذا تمكنا من إدخالك كمستشارة منتظمة، فقد تتمكنين حتى من الإقلاع عن العمل في ذلك البار." "سأقبل بكل سرور أي عمل من قسم الشرطة. ولكن لنواجه الأمر، لا يمكنهم حتى أن يبدأوا في دفع ما أكسبه في 'السيدة الحمراء'،" أخبرته. "المال ليس كل شيء يا شارلي. إنه ليس مكانًا آمنًا للعمل،" أشار. "الآن أنت تبدو مثل أخي،" قالت. "من يبدو مثلي؟ أين يمكنني أن أجد هذا العبقري بين الرجال؟" قال أخوها وهو يمشي ومعه صبي على كل ذراع. بدا أنهم أتوا للتو من حمام. "ها هم أبناء أخي المفضلون!" قالت شارلي، وهي تسرع للترحيب بهم. كان ليام هو الشخص المنفتح الذي يتعانق مع أي شخص يعرض ذلك. كان أيدن هو الشخص الخجول. كان يفضل البقاء قريبًا من آبائه. كان استثناؤه الوحيد هو شارلي، التي تمكنت بطريقة ما من الفوز به. بمجرد أن رآها، بدأ يتلوى بين ذراعي والده ومد يديه نحوها. "لا أعرف بماذا رشوتيه، لكن يرجى أخذ القرد المجنون،" ضحك أخوها. امتثلت شارلي بسعادة ووضعت أيدن على وركها. احتضنها بشدة واستمتعت بالاحتضان بقدر ما استمتع هو. "مرحبًا يا شارلي،" نادى تايسون وهو ينضم إليهم. عانقها قدر استطاعته. "لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى يتعلق بك القرد الصغير،" أضاف. "أيدن هو رفيقة روحي،" قالت شارلي. "ماذا كنتما تتحدثان قبل أن أقاطعكما؟" سأل هوكستون. "كنت أحاول إقناع شارلي بالإقلاع عن عملها في ذلك البار،" قال جيمس. "وكنت أخبر جيمس أنني لن أفعل ذلك. الأجر جيد جدًا وأنا في الواقع أحب العمل. الساعات تناسبني،" أخبرتهم. "اتركوها وشأنها. إنها تعرف ما تفعله،" قال تايسون وهو يقلب البرغر. "شكرًا لك، أنت أخي المفضل،" قالت وقبلت خده. "مهلًا، مهلًا. أنا أخوك المفضل ولا تذهبي لتقبيل رجلي،" قال أخوها وسار ليقبل زوجها قبلة مناسبة. مع ذلك، تم تغيير موضوع المحادثة لراحة شارلي. جلسوا لتناول الطعام وتقاسم التوأمان هامبرغر مفككًا. انتهى المطاف بمعظمه على الأرض أو في شعرهما. صنع تايسون تشيز كيك للتحلية وأكدت شارلي أنه أخوها المفضل. "أحتاج إلى الذهاب،" قالت شارلي أخيرًا بعد أن انتهت من حصتها الثانية من التشيز كيك. "بهذه السرعة؟ كنت أفكر في أنه يمكنك مساعدتنا في وضع الأطفال في الفراش ثم يمكننا إخراج النبيذ والبيرة وإجراء محادثات الكبار،" قال هوكستون. "آسفة، إنهم بحاجة إليّ للعمل الليلة. سأتحقق من الباقي. لقد قضيت وقتًا رائعًا، كالعادة،" أخبرتهم. "يمكنني أن أقودك،" عرض جيمس. لم تر شارلي طريقة لتجنب ذلك. "شكرًا،" قالت. ودعت أخيها وتايسون والتوأمين وابتسمت لجيمس وهو يفتح باب السيارة لها. "أعلم أنه ليس من شأني أن أقول أين يمكنك العمل وأين لا يمكنك ذلك،" قال، بعد أن كانوا يقودون السيارة لفترة من الوقت. "لا بأس يا جيمس. أعلم أنك تفعل ذلك لأنك تهتم. هذا لطيف منك. لكنني كبرت بما يكفي، يمكنني الاعتناء بنفسي،" أخبرته. ألقى عليها نظرة جانبية. "أنا لست أعمى إلى هذا الحد يا شارلي. أعلم أنك كبرت بما فيه الكفاية،" قال. الطريقة التي قال بها ذلك أثارت شيئًا عميقًا في معدتها. سواء كان ذلك مزيجًا مع النظرة الجانبية أو الطريقة التي شدد بها على كلمة "بما فيه الكفاية"، لم تكن تعرف. لكنها لم تبدو كملاحظة بريئة. "كما تعلمين، بعض الأشخاص الذين هم رعاة في البار الذي تعملين فيه يخضعون للتحقيق من قبل قسمي. لا أريد فقط أن أقرأ اسمك في أحد التقارير،" قال. "خذي هذا فيدار غريمز. لقد كنا نحاول الإمساك به لسنوات، ولكن كلما حاولنا القبض عليه، كانت يداه نظيفتين تمامًا،" تنهد جيمس. تصلبت شارلي قليلاً. من الأفضل ألا تخبره أن فيدار أوصلها إلى المنزل في الليلة الأخرى، فكرت شارلي. "أنا أقدر إخبارك لي بهذا. لكنهم مجرد زبائن. يأتون، أقدم لهم المشروبات والطعام، ويتركون المال ويذهبون. هذا هو مدى علاقتي بهم. في بعض الأحيان أبتسم وأقول شيئًا لطيفًا لهم، هذا كل شيء،" أخبرته. تنهد وأومأ برأسه. كانوا على وشك الوصول إلى البار. توقف جيمس بالقرب بما يكفي ليتمكن من رؤية المدخل واستدار نحوها. "اتصلي بي عندما تنتهين من العمل وسآتي لاصطحابك،" قال. "جيمس، لن يكون ذلك حتى وقت متأخر من الليل، أو في الصباح الباكر اعتمادًا على ما إذا كانت جيني بحاجة إلى مساعدة في عد المال. سأستقل الحافلة،" قالت. "حسنًا. دعيني إذن آخذك إلى العشاء في المرة القادمة التي يكون لديك فيها مساء عطلة." "عشاء بمعنى...؟" "موعد، أنا أدعوكِ إلى موعد، يا شارلي. وقبل أن تقولي أي شيء، لقد حصلت على موافقة هوكستون،" أخبرها بابتسامة ترتسم على شفتيه. لم تكن شارلي تعرف ماذا تفكر أو كيف ترد. كان هذا جيمس، حبها في المدرسة الثانوية، وأفضل صديق لأخيها، وعينة ذكرية رائعة. "حسنًا،" قالت. "هل أنت متفرغ غدًا؟" ضحك. "أنت لا تضيعين الوقت، أليس كذلك؟" هزت كتفيها. "لدي عطلة غدًا لأنني أعمل اليوم. إذا كنت مشغولاً، لدي يوم السبت القادم متفرغ،" أخبرته. "لا، لا. لا أريدك أن تتراجعي عني. سآتي لاصطحابك غدًا في الساعة السادسة،" أخبرها. ودعوا بعضهم البعض وأسرعت شارلي إلى الداخل. "توقيت مثالي. لقد وصلوا للتو،" قالت جيني عندما رأت شارلي. غيرت شارلي ملابسها في وقت قياسي، وتأكدت من أنها لديها ما تحتاجه وتوجهت نحو الغرفة الخلفية.