"أليست هذه تشارلي؟" قال نصير بابتسامة بينما كانت تخطو إلى الغرفة الخلفية. سألت: "مرحبًا بالجميع، لقد عدت بناءً على طلب شعبي. ماذا يمكنني أن أحضر لكم؟" تلقت نفس طلب المشروبات في المرة الأخيرة، وعادت تشارلي على الفور بها. سألها أحد الرجال: "هل تكونين جالبة الحظ لي خلال هذه المباراة الأولى؟ بالتأكيد يمكنني استخدام بعض الحظ." لم تعرف تشارلي اسمه، لكنه كان رجلاً أسود طويل القامة ببشرة داكنة اللون. كان يصفف شعره في ضفائر صغيرة تصل إلى كتفيه، مزينة بأساور ذهبية. كان لديه عيون ساحرة للغاية، بلون العسل. قالت تشارلي: "سيكون من دواعي سروري يا سيدي"، وسارت نحوه. ساعدها على الجلوس على حجره ووضع يده على ظهرها لدعمها. فوجئت بمدى احترامه. قال بصوته الداكن: "من فضلك، نادني أديسا". كانت هناك آثار خفيفة من لكنة عندما تحدث، لكن تشارلي لم تستطع تحديدها. لقد ناسبته. بدأت اللعبة وحاولت تشارلي مرة أخرى فهمها. كانت تشبه إلى حد ما لعبة البوكر، ولكنها لعبت في فرق ولم يبد أن تركيبات البوكر التقليدية هي التي سجلت لهم نقاطًا. سأل نصير: "بما أننا لم نتمكن من تخمين اسمك الحقيقي، يا تشارلي الغامضة، هل يمكننا أن نعرف ماذا تريدين أن تفعلي عندما تكبرين؟" قالت: "لقد كبرت بالفعل. ما الذي يمنعني من أن أكون راضية عن كوني نادلة؟" كان هناك ضحك خافت من عدة أشخاص حول الطاولة. لم يشارك لا ميلارد ولا فيدار. في الواقع، بالكاد اعترف فيدار بوجودها. لم تعرف تشارلي لماذا أزعجها ذلك. قال أديسا: "عزيزتي تشارلي، أنتِ أذكى من أن تضعي نصب عينيكِ أهدافًا متدنية للغاية". كان دور تشارلي في الضحك. اعترفت: "حسنًا، أعتقد أنك فهمتني تمامًا. آمل أن أعود إلى دراستي في العام المقبل. أنا في إجازة تفرغ". اقترح هنري: "أفكر في العلوم السياسية، ربما شيء يتعلق بتلك النسوية الجديدة قيد التركيز". سألت تشارلي، متظاهرة بالأذى: "هل تعتقد حقًا أنني مملة إلى هذا الحد؟" قال ميلارد لهم: "لا، لا، التخصص المناسب الوحيد لامرأة مثل تشارلي هو تاريخ الفن". قال الرجل الآسيوي: "لا أستطيع أن أراها تختار شيئًا كهذا". كان صامتًا في الغالب، وفاجأت تشارلي نعومة صوته. وتابع: "أخمن شيئًا أكثر إثارة للدهشة، ربما تكنولوجيا المعلومات". نظرت تشارلي إليه، مذهولة. ضحك نصير: "من النظرة على وجه نادلتنا الجميلة، أود أن أقول إنك أصبت الهدف". أكدت تشارلي: "أنت على حق، أنا أدرس تكنولوجيا المعلومات". سأل أديسا: "تكنولوجيا المعلومات مجال واسع. ما هو تخصصك؟" عند هذه النقطة، استسلمت تشارلي. لم ترَ أي ضرر في إخبارهم. قالت: "لديّ درجة البكالوريوس في علوم المعلومات وأعمل على شهادتي في الأمن السيبراني". تمتم فيدار: "رائع جدًا". سأله نصير بابتسامة مرحة: "عفوًا، ماذا قلت؟" تنهد فيدار وعاد إلى تجاهل الجميع. "حسنًا، بدأ الغموض يتكشف. الآن بعد أن عرفنا ما أنتِ شغوفة به، ربما يمكننا معرفة اسمك المزعج. كلاريسا؟" خمن أديسا. قالت تشارلي: "آسفة، ولكن لا". "يبدو أن نظارتك فارغة. هل تريد جولة أخرى؟" طلب الجميع باستثناء ميلارد نفس الشيء الذي طلبوه دائمًا. قال لها: "أود أن تختاري شيئًا تعتقدين أنه سيعجبني". ابتسمت تشارلي وأومأت برأسها، على الرغم من أنها لم تكن تحبه. قال هنري: "سأعطيك ألفًا إذا أحضرتِ له مشروب سكوتش صافيًا". قال ميلارد: "ابتعد يا هنري، لمجرد أن البعض منا قد طوروا براعم التذوق". كان غضبه تحت ذلك السطح المصقول مباشرةً، مما جعل تشارلي متوترة. سارت إلى البار. قالت لجيني: "المعتاد، ولكن استبدلي مشروب الكوزموبوليتان بمشروب مدراس". سألتها رئيستها بينما كانت تبدأ في الصب: "هل الأمور تسير على ما يرام؟" قالت تشارلي: "نعم، إنهم... ودودون؟" رفعت جيني حاجبيها. نظرت إليها ميا وريبيكا، وهما النادلتان اللتان كان من المقرر أن تعملان، بنظرات جانبية. قالت لها جيني عندما رأت تشارلي تلاحظ النظرات: "إنهن مستاءات لأنه لم يتح لأي منهن خدمة الرجال المثيرين في تلك الغرفة". سألت تشارلي: "هل يدركن أنني لم أطلب هذا أبدًا، أليس كذلك؟" لم تكن بحاجة إلى أن ينقلب زملاؤها ضدها. قالت لها جيني: "إنهم يفعلون ذلك، لكن الرجال المثيرين والمال يميلون إلى إخراج أسوأ ما في الناس". أومأت تشارلي برأسها وأخذت الصينية بالطلب وعادت. استمر المساء مع تبديلها للأحضان من حين لآخر، وعندما لاحظت أن المشروبات تنفد، سألت عما إذا كانوا يريدون جولة أخرى. كان الوقت يقترب من منتصف الليل عندما أعلن هنري أنه حان الوقت ليتحدث الرجال عن الأعمال التجارية. طلبوا جميعًا الطعام وطلبوا من تشارلي العودة بعد ساعة. توجهت تشارلي إلى المطبخ. بما أنها لم تكن ليلتها للعمل، فإنها لم تشعر بالحاجة إلى المساعدة في منطقة البار. بدلاً من ذلك، سلمت طلب الطعام إلى ليلي وليو. ثم جلست على كرسي كان بعيدًا عن متناول موظفي المطبخ. قالت ليلي: "لم أكن أعتقد أنك تعملين اليوم". قالت تشارلي: "لم أكن كذلك. تناولت العشاء مع عائلة أخي. لكن عصابة الخميس طلبت مني خدمتهم. لذلك ها أنا هنا". "يا له من شيء رائع. إذن كيف كان الوحشان الصغيران؟" سألت ليلي. كانت ليلي جزءًا من العائلة تمامًا مثلما كان جيمس. لقد نشأ الأربعة معًا وعاملوا بعضهم البعض كأشقاء. حسنًا، لقد طلب جيمس من تشارلي الخروج. أخبرت صديقتها تشارلي: "لقد كانا رائعتين كالعادة. كان أيدن محبًا للعناق كالعادة". أشارت ليلي: "إنه بهذه الطريقة معك فقط". هزت تشارلي كتفيها. ثم قالت ليلي: "هل حدث شيء؟ تبدين مشتتة قليلاً". تنهدت تشارلي ونظرت نحو ليو. قالت له ليلي: "ليو، خذ استراحتك، وخذها بعيدًا من هنا". اعترضت تشارلي: "ليلي". قالت بمجرد مغادرة ليو للمطبخ: "لا يهمني، الآن أخبريني". أخبرتها تشارلي: "طلب مني جيمس الخروج". "أوه." "كما هو الحال في موعد حقيقي." "نعم، فهمت ذلك"، ضحكت ليلي. "ماذا قلتِ؟" سألت ليلي. سألت تشارلي: "قلت نعم. هل تعتقدين أنها فكرة جيدة؟" قالت ليلي: "أعتقد ذلك، ولكن الأهم من ذلك، ما رأيك أنت؟" أخبرتها تشارلي: "لا أعرف. إنه مثير، وهو رجل طيب. أعني، إنه محقق. إنه حرفيًا أحد الرجال الطيبين. وأعلم أنه يمكنني الوثوق به". قالت ليلي: "وقد كنتِ معجبة به إلى الأبد. تشارلي-قلب-جيمس بالكامل". "صحيح، إذن هذا شيء جيد، أليس كذلك؟" أشارت ليلي: "أود أن أقول ذلك. ولكن إذا شعرتِ أنه ليس كذلك، فلا بأس أيضًا". ثم سألت: "هل له علاقة بالوغد، آكل القرف، القضيب الصغير السابق؟" دونالد، الاسم الذي لم يذكر أبدًا في شركة ليلي لأنه سيثير موجة قتل غير مخطط لها. إذا لم تكن لدى تشارلي مشاكل في التخلي قبل أن تقابله، فبالتأكيد كانت لديها عندما تركها. في لاس فيغاس. بمفردها تمامًا. بعد سرقة كل أموالها. وسيارتها. ومفتاح غرفة الفندق التي دفعت ثمنها. لم تعتقد تشارلي أنه من الغريب أنها كانت عزباء منذ ذلك اليوم. "لا أعرف. أعرف أن جيمس ليس مثله. ليس قريبًا حتى. لكنني لا أعرف. ماذا لو شعرت وكأنني أواعد أخي؟" سألت تشارلي. قالت ليلي: "يا له من شيء مقرف. ثم تقولين: 'لقد كان هذا لطيفًا ولكننا نعلم أننا أفضل حالًا كأصدقاء'". قالت تشارلي: "صحيح، لن أعرف أبدًا إذا لم أحاول". وافقت ليلي: "لا، لن تعرفي". "متى الموعد؟" "غدًا، هذا يمنحني وقتًا أقل للجبن. سيأتي لاصطحابي في السادسة." أخبرتها ليلي: "عندما تعودين إلى المنزل، إذا عدت إلى المنزل، غمزة، غمزة، كزة، كزة. من الأفضل أن تتصلي بي وتخبريني بكل شيء. بالتفصيل". "أعدك." بعد استراحة استمرت ساعة، جمعت تشارلي الطعام، بمساعدة ليو مرة أخرى، وطرقت باب الغرفة الخلفية. بعد إعطاء الإذن، دخلوا وبدأت في توزيع الطعام. قال نصير، مبتسمًا لمساعد المطبخ: "يا عزيزي ليو، نلتقي مرة أخرى". قال ليو: "ن-نعم، مرحبًا". حاولت تشارلي كبح ابتسامتها. كان ليو ثمينًا جدًا لهذه المجموعة. سأل نصير: "هل تمكنت من معرفة اسم تشارلي الجميلة؟" كان يغازل ليو الآن بوقاحة. أخبرها ليو، وهو يتورد خجلاً: "ل-لا يا سيدي". شعرت تشارلي بالشفقة على صديقها وقررت إنقاذه. قالت وهي تضع السمك ورقائق البطاطس أمام نصير: "الآن، الآن. إنه غش للحصول على مساعدة ليو". قال نصير وجميع الرجال يضحكون: "أوه، لكن هذا يعني أنني ألعب بنزاهة. هذا ليس ممتعًا. أنا أفضل الغش بأي طريقة ممكنة". قالت له تشارلي: "أنت رجل سيئ، سيئ، يا نصير". لكنها حققت هدفها، ولم يعد التركيز على ليو، الذي بدا مرتاحًا تمامًا. ثم قالت: "سأجلب مشروباتكم. سأعود على الفور"، وتأكدت من أن ليو يمشي أمامها. أحضرت المشروبات للرجال ثم تركتهم يأكلون طعامهم بسلام. بعد إخراج أطباقهم والحصول على جولة جديدة من المشروبات، استمرت ليلة تشارلي كما بدأت، حيث تم تداولها كتميمة حظ. يبدو أن الرجال يتأكدون من أنها لا ينتهي بها الأمر في حضن ميلارد. سواء كان ذلك لإزعاجه، أو للحفاظ عليها في أمان، لم تهتم تشارلي. كانت ممتنة فقط لعدم اضطرارها إلى الجلوس على حجره. شيء ما فيه جعل كل غريزتها تصرخ بالخطر. بينما بذل ميلارد قصارى جهده لإحضارها إلى حضنه، وفشل. استمر فيدار في تجاهلها. حاولت تشارلي أن تقول لنفسها أنه شيء جيد. من الواضح أنه كان أحمقًا عملاقًا، وكانت تعترف بأنه كان أحمقًا مثيرًا، ولكن مع ذلك. كان من الأفضل لها أن تبقى بعيدة عن راداره. مع اقتراب الليل من نهايته، نهض جميع الرجال، وشكروا تشارلي على الأمسية الجميلة، وغادروا. رتبت تشارلي المكان وأعدت الغرفة للمنظفات. ثم توجهت إلى البار حيث كانت ميا وريبيكا تتحدثان إلى جيني. قالت جيني وهي تسلمها ظرفًا أبيض آخر، أثقل من الأخير: "مرحبًا يا تشارلي. شكرًا لك مرة أخرى على تصعيد الأمر. يبدو أنهم راضون بالنظر إلى حجم الظرف". قالت تشارلي ووضعت الظرف في حقيبتها دون عد: "شكرًا، لقد بدأوا يكبرون عليّ. معظمهم". لم تكن تريد التباهي به أمام ميا وريبيكا. أخبرتها جيني: "من الجيد أن نسمع ذلك، ربما تم اقتراح تكراره في الأسبوع المقبل". لاحظت تشارلي عبوس النادلتين الأخريين. قالت: "أنا في اللعبة". اعترضت ريبيكا: "لقد قمنا دائمًا بتدوير نادي الخميس". وافقت ميا: "نعم، من العدل فقط إعطاء الجميع فرصة للحصول على البقشيش". قالت لهن جيني: "هذا صحيح، ولكن هذا كان قبل أن يطلب العملاء تشارلي. نادي الخميس هو عميل منتظم ينفق الكثير. لن أغضبهم لمجرد التظاهر بأن الحياة عادلة. لقد أتيحت لكما الفرصة، أكثر من مرة، ولم يطلبوا أبدًا أيًا منكما على وجه التحديد. لذا تقبلوا الأمر وارتدوا سراويلكم الكبيرة". قالت تشارلي: "شكرًا جيني. أراك بعد يومين"، وهربت قبل أن يتحول الأمر إلى نقاش. كان لديها هدف واحد؛ العودة إلى المنزل وعد المال في الظرف. وصلت إلى محطة الحافلات وكانت سعيدة لرؤية أن الحافلة التالية كانت على بعد خمس دقائق فقط. توقفت سيارة سوداء أمامها. اللعنة، فكرت وهي تعرفها. فُتح باب السائق وخرج رجل مألوف وسار حول السيارة. قال السائق وفتح الباب أمامها: "مساء الخير، آنستي".