Kent appoggia la spalla contro le sbarre della sua cella, le braccia muscolose incrociate sul petto. Cosa ci faceva in quella prigione locale, creata per gestire l'eccesso di criminali delle gang che dilagavano in città? Dopotutto, era il loro re. E pensare che Kent era lì per scelta. Solleva un labbro in un ghigno di scherno mentre scuote la testa, chiedendosi se avesse preso la decisione giusta, facendosi catturare di proposito solo per poter entrare lì, solo per avere la possibilità di parlare con il direttore. Due guardie in uniforme blu percorrono il corridoio nella sua direzione. «Lippert?» chiedono. «Il direttore vuole vederla.» Lo ammanettano e lo portano nell'ufficio del direttore. Kent si siede su una sedia di fronte a lui, senza dire una parola, aspettando che le guardie se ne vadano. «Allora,» dice Sven, chiudendo il fascicolo. «Mi sorprende che tu abbia avuto le palle di venire nel mio territorio per una negoziazione, Lippert. È coraggioso.» L'opinione pubblica non lo sapeva, ma il direttore Sven non solo gestiva questa prigione, ma sfruttava il suo controllo su di essa per prendersi una fetta significativa degli affari della malavita cittadina. Era corrotto fino al midollo, come tutti gli altri, e se altri boss gli si mettevano contro? Li faceva rinchiudere. Un bell'asso nella manica in questo mondo, dove una delle poche cose che può fermare un gangster è una permanenza in prigione. «Uscirò molto presto,» risponde Kent, appoggiandosi allo schienale della sedia. «Dobbiamo parlare di Ivan.» «Ivan?» Sven lo osserva attentamente. «È un cacasotto.» Kent scuote lentamente la testa. «È solo un ragazzino, ma sta mettendo un piede nel giro dell'eroina. Ma siccome è un pivello, non ha né la grinta né le risorse per gestirlo.» Fa una pausa, studiando Sven. «Lo stanno mettendo alle strette,» continua Kent, «e questo lo sta rendendo spietato. Non si presenta alle riunioni delle famiglie, uccide a suo piacimento: uomini d'onore, così come bravi ragazzi. Dobbiamo fermarlo, Sven. O manderà tutto all'aria per tutti noi.» Sven si appoggia alla sedia, pensieroso. Kent si fa forza, fissando Sven dritto negli occhi. Antony, suo cugino e braccio destro, gli aveva detto che era una follia farsi rinchiudere per mesi solo per avere la possibilità di parlare con Sven. Ma Kent sentiva nelle viscere che era la mossa giusta. Un'alleanza con Sven contro Ivan avrebbe ripagato. E alla grande. «Capisco il tuo punto di vista,» dice Sven, espirando dal naso. «Ivan si è montato la testa, eh? È un ecosistema delicato,» dice, tenendo le mani aperte come i piatti di una bilancia per dimostrare l'equilibrio. «Ognuno di noi deve fare la sua parte. Se tira troppo la corda, distrugge tutto per tutti.» Sven annuisce, ponderando le parole successive prima di continuare. «Devo ammettere, Lippert, che sono impressionato dalla tua perseveranza in questa faccenda. Ho fatto un buon lavoro per isolarmi, per proteggermi, ma tu hai trovato un modo per arrivare a me. Non tutti verrebbero nel mio territorio, e ci resterebbero così a lungo, solo per un incontro con me. Lo rispetto. Sei un vero capo, un uomo d'onore. Sono contento di saperlo.» Kent annuisce, confermando in silenzio quella sua lettura. Era esattamente così che voleva che Sven si sentisse. «Ivan è un cane rabbioso,» dice Kent. «Dobbiamo abbatterlo. Io fornirò i muscoli; tutto ciò che chiedo è che tu ce lo lasci fare. Non interferire. Per quanto riguarda il bottino... dividiamo cinquanta e cinquanta.» Sven lo scruta, valutando. «Voglio ottanta-venti, in cambio del mio permesso di lasciarti gestire la cosa.» Kent non lascia trasparire la sua frustrazione. Onestamente, non gli importa se Sven si prende tutto – Sven ha il potere, ma è notoriamente a corto di contanti, un problema che Kent non ha. Ma non può lasciarsi mettere i piedi in testa. «Sessanta-quaranta,» dice, con tono fermo. Sven fa spallucce, senza ancora acconsentire, ma senza insistere oltre. «E gli altri boss?» chiede. «Prevedi una reazione da parte di Alden?» Kent scuote rapidamente la testa. «Alden è distratto. I suoi uomini gestiscono il giro, ma lui ha qualche nuovo indizio su suo figlio scomparso.» Fa un gesto con la mano, liquidando la questione. «Non prenderà posizione.» Sven annuisce, rivolgendogli un piccolo sorriso, e Kent capisce che Sven lo sapeva già. Sven potrà anche non avere contanti, ma commercia in segreti. Probabilmente, era stato lui a fornire l'indizio ad Alden, tanto per cominciare. Kent socchiude gli occhi, capendo che quella domanda era un test. Non gli piace essere messo alla prova. «Abbiamo un accordo?» Sven fa di nuovo spallucce, evasivo. Si gira sulla sedia per fissare un calendario appeso al muro, la foto di un bellissimo vigneto da qualche parte in Europa. «Sai, l'altro giorno ho bevuto un delizioso bicchiere di vino. Di Napa. Ma devo dirti, Lippert,» si volta qui, guardando Kent dritto negli occhi, «mi ha lasciato un po' assetato, un po'... troppo secco.» Le labbra di Sven iniziano a sollevarsi in un sogghigno gelido. «Non è che per caso conosceresti... qualche altro posto. Dove un uomo potrebbe trovare un bicchiere di vino più pregiato. Un drink davvero buono. Vero?» Kent lancia di nuovo un'occhiata al calendario, capendo all'improvviso che la foto sulla parete è un'immagine del suo vigneto, il calendario probabilmente prodotto come omaggio promozionale per i turisti. Sven sapeva esattamente cosa avrebbe chiesto Kent ancor prima che mettesse piede nella stanza, e sapeva esattamente il prezzo della sua collaborazione. «Francia,» dice Kent lentamente, socchiudendo gli occhi e fissando Sven. Forse, dopotutto, non un'alleanza così pulita. «Il miglior vino del mondo viene dalla Francia.» «Sai, mi piacerebbe provarlo quel vino,» dice Sven, tornando a guardare la foto, con fare innocente. «Mi piacerebbe mettere un piede anche in quel settore. Magari comprare qualche proprietà lì, un giorno.» «Affare fatto,» disse Kent. Valeva il prezzo. Un buon incontro. Kent se ne va, soddisfatto. Mentre percorrono il corridoio, una delle guardie si rivolge a lui. «Abbiamo l'ordine di accompagnarla alla sua valutazione psicologica prima di riportarla in cella,» lo informa. Kent lo fulmina con lo sguardo, ma non dice nulla. La guardia fa spallucce. «Procedura standard, Lippert. Devono farla tutti i detenuti.» Kent rimane in silenzio, seguendoli. Sven sta esagerando, costringendolo a sottoporsi a un test psicologico, quando l'indomani sarebbe uscito di lì. Sta solo cercando di raccogliere altri segreti. Kent segue le guardie fino a una cella dai muri di cemento in fondo al corridoio, notando che il suo avvocato è in piedi fuori dalla porta. L'avvocato alza gli occhi al cielo verso Kent e indica l'orologio, facendogli capire che lo tirerà fuori di lì in men che non si dica. Kent annuisce, e poi concentra la sua attenzione sulla porta. È sorpreso, quando si apre, di vedere una ragazza all'interno. O forse non una ragazza, una giovane donna – ventitré anni, al massimo. Lei si alza, visibilmente ansiosa, si mordicchia il labbro giocherellando con la lunga coda di cavallo rossa che le scivola su una spalla. La bocca le si schiude, appena un poco, mentre lo squadra. Maledizione, pensa Kent, tutto il suo corpo si irrigidisce alla sua vista – quelle gambe lunghe, le ginocchia che si toccavano per l'ansia, la sua corta gonna bianca, quel ridicolo blazer che indossa perché quelli come lui la prendano sul serio. Capisce da un solo sguardo che è pura come la neve appena caduta – ambiziosa ma povera, desiderosa di mettersi alla prova. I suoi occhi la scrutano, immaginando come sarebbe se le strappasse di dosso quel blazer. Si concentra di nuovo su quelle labbra rosse, leggermente dischiuse. Un sibilo sfugge dalle sue labbra alla vista di quella bocca, al pensiero di ciò che potrebbe farne. «Ehm,» dice lei, esitante. Lui riporta di scatto l'attenzione sui suoi occhi blu come gioielli. «Mi chiamo Fay Thompson? Sono qui per farle il colloquio preliminare per la valutazione psicologica dello stato?» Kent stringe i denti, reprimendo l'impulso di sorridere lentamente al fatto che le sue affermazioni suonino come domande. Dio, è perfetta, questo piccolo angelo. La parte ferina e repressa di lui vuole sapere che aspetto avrebbe con un po' della sporcizia della malavita spalmata addosso. «Salve, Fay,» dice lui, con la voce bassa e famelica mentre avanza e si accomoda sulla sedia. «Da dove cominciamo?»