Kent vede la lama giusto in tempo, alzando di scatto la mano per intercettarla. La lama gli scivola tra le dita e poi scorre lungo il palmo, tagliandogli la pelle, ma solo in superficie. Ringhiando, Kent afferra il pugno di Fay e lo torce, intrappolando il coltello tra i loro palmi, torcendole il polso all'indietro fino a farle sentire le ossa scricchiolare. Fay lancia un grido, piegandosi per assecondare la torsione del polso, nel disperato tentativo di non farselo spezzare. Kent la tiene in sua balia mentre lei ansima per il dolore e lo guarda con occhi sgranati. La sua rabbia si trasforma in pietà in quell'istante e lui sbuffa una risata guardando la ragazza. È solo una cosina spaventata. «Furbetta, a portarti dietro un coltello» dice Kent. «Peccato che tu non sappia come usarlo. Ma non lo faremo più, vero, Fay?» Fay annuisce, disperata, e Kent la lascia andare. Fay cade all'indietro contro il tavolo, stringendosi il polso con l'altra mano, sibilando per il sollievo. Cerca con lo sguardo il suo coltello sul pavimento, ma è ancora nella mano di Kent. Silenziosamente, lui se lo infila in tasca. Kent si prende un momento per studiare questa ragazza delicata e bellissima. Il suo secondo in comando aveva voluto venire in questo locale stasera per controllare alcuni affari, ma gli occhi di Kent erano andati subito a Fay mentre Dean la trascinava sul pavimento verso la porta nera della Sala Champagne. Kent aveva saputo, all'istante, che quella era una brutta situazione. Si era mosso d'istinto, seguendola in quella stanza, salvandola da quella feccia. Ma ora si trovava in un bel pasticcio. Dean era un verme, ma non era privo di contatti. Gestiva il miglior strip club della città e usava le sue conoscenze nella malavita per sfruttare le sue ballerine e prendere i loro soldi. Kent non poteva portargli via una delle sue ragazze senza creare problemi con il capo di Dean. Se gli altri boss avessero saputo con quanta rapidità Kent aveva agito per salvarla, avrebbero visto Fay come un punto debole, qualcosa che avrebbero potuto usare come minaccia per ottenere ciò che volevano. Kent digrignò i denti, sapendo che ora c'era una sola opzione. Se non l'avesse protetta adesso, sarebbe stata trascinata dritta nei bassifondi della malavita, e in fretta. Kent scatta con la testa verso il suo secondo e fa un cenno verso la ragazza di fronte a lui. Poi, si volta sui tacchi ed esce dalla stanza. Dietro di sé, Kent sente la protesta di Fay mentre il suo secondo se la carica su una spalla come un pompiere e poi lo segue rapidamente. «Cosa? Ehi!» esclama lei, e poi «La prego!» Kent si volta per fulminare con lo sguardo il suo secondo, che dà a Fay una scrollata brusca. Allora lei chiude la bocca, anche se Kent sente un gemito sfuggirle dalle labbra. Lui si corazza contro quel suono. È questione di minuti uscire dal locale. Nessuno dice una parola per fermare il Re della Mafia che porta via una ragazza dalla porta principale. La Escalade nera di Kent sta aspettando fuori, con quella del suo secondo dietro. Per sicurezza, Kent non ha mai meno di due auto nel suo seguito. Il piccolo grido di paura di Fay viene soffocato quando il secondo la mette, non molto delicatamente, sul sedile anteriore della prima auto e poi sbatte la portiera. Kent fa il giro verso il lato del guidatore della Escalade mentre il suo secondo si sposta verso l'altra auto. La mente di Kent è un vortice mentre apre la portiera del guidatore e sale, elaborando piani su cosa fare di questo nuovo, inaspettato fardello. Sgomma sulla strada, senza guardarla. Qualche isolato dopo, è sorpreso dal suono della sua voce. «Dove…» dice lei, con voce ansimante. Lo sguardo di Kent scatta su di lei, assorbendo i suoi occhi grandi e bellissimi, il movimento della sua gola mentre deglutisce per la paura. La vede quasi sobbalzare alla forza del suo sguardo. Ma poi si fa forza. «Dove mi stai portando?» chiede con tono esigente. Kent riporta gli occhi sulla strada. «Ti prego, lasciami andare» dice lei. «C'è mia sorella là dentro… non so cosa le faranno!» Kent ne prende mentalmente nota. Ci riprova. «Ti prego, lasciami andare» sussurra, «non volevo fare del male in prigione... o qui... non so cosa ho fatto...» «Non hai fatto niente» dice lui, svoltando in una strada laterale. La sua voce è frenetica quando ci riprova. «Mi... mi stai portando in un bordello?» Kent si volta a fissarla, la sua fronte corrugata per il disgusto e la confusione. Lei trema come una foglia sul sedile anteriore. «Perché dovrei portarti in un bordello, Fay?» «Per farmi... lavorare lì. Per ripagare il mio debito. Il debito di mia sorella.» Kent scuote di nuovo la testa, con una piccola risata cupa. Ha appena salvato questa ragazza da Dean, e lei lo accusa di fare esattamente quello che Dean stava per fare. Scuotendo la testa, Kent si concentra sul traffico. Davvero, questa ragazza era troppo delicata per il suo mondo. Kent vede Fay muoversi sul sedile accanto a lui, chinarsi verso il pavimento per afferrare qualcosa, ma suppone che le sia caduto un gioiello. C'è silenzio per un momento finché – clic clic – sente il ronzio di un meccanismo accanto a sé. Cos'era... un accendino? Accigliato, si volta e rimane scioccato nel vedere Fay con un accendino acceso, portandoselo così vicino al suo viso perfetto che può sentire l'odore della delicata peluria color pesca sulla sua guancia che brucia... «Ferma la macchina» ordina lei, con la voce tremante, trasalendo per il dolore dell'accendino contro la pelle... «Fay!» ruggisce lui. «Ferma la macchina!» urla lei. «O giuro su Dio che mi do fuoco!» «Fay, idiota» sbraita Kent, inchiodando. L'auto sbanda fino a fermarsi bruscamente e Fay vola in avanti, sbattendo le costole contro il cruscotto e scivolando sul pavimento. Kent si adopera per controllare la sbandata dell'auto, assicurandosi di non colpire altre macchine, di non essere tamponati, e poi mette il cambio in park, voltandosi di scatto verso la ragazza. Sta gemendo per il dolore, con gli occhi chiusi, premendosi una mano sulle costole. Kent digrigna i denti, frustrato, scrutandola per determinare se ci sia qualcosa di veramente danneggiato... No, sta bene, eventuali ferite sono superficiali... «Fay, che diavolo è stato» sbotta mentre si allunga verso il retro dell'auto per prendere una scatola di metallo che tiene lì per momenti come questo, con prigionieri poco collaborativi. Parla con gli occhi chiusi, premendosi ancora la mano sulle costole. «Se vuoi farmi diventare una prostituta» singhiozza, «allora non voglio più avere questa faccia... forse mi lascerai ripagare il mio debito in un altro modo se sarò sfigurata...» Alzando gli occhi al cielo, Kent agisce in fretta, estraendo uno straccio dalla scatola e impregnandolo del liquido trasparente. Poi le passa una mano dietro la nuca per tenerle ferma la testa. I suoi occhi si spalancano quando lui le preme con forza lo straccio contro il naso e la bocca. Lei si divincola, ma lui la tiene ferma con mano esperta. Quando lei si abbandona, inerte, Kent lascia delicatamente che il suo corpo si adagi contro il sedile. Kent torna a guardare la strada e rimette l'auto in marcia, il palmo ferito che brucia per la sua presa rabbiosa sul volante. Maledizione, questa ragazza stava già creando più problemi di quanti ne valesse. Mentre guida, Kent sente qualcosa nella tasca. Ricordandosi del piccolo coltello a scatto, lo tira fuori, studiandolo tra un'occhiata e l'altra alla strada. Così piccolo, delicato... così simile a Fay. Anche lei ha un lato tagliente, pensa, anche se non lo sa. Non avrebbe mai pensato che una ragazza come Fay potesse avere un coltello a scatto nascosto nel reggiseno. Un errore che gli è quasi costato una cicatrice in faccia, pensa, un sorrisetto che gli piega le labbra. Lancia un'altra occhiata a Fay, adagiata sul pavimento della sua auto. Che strana piccola donna... piena di contraddizioni, piena di vita. Suo malgrado, ne è attratto. Accigliandosi a quel pensiero, Kent fa scattare la lama del coltello, studiandola. A un semaforo rosso, guarda più da vicino, notando una scritta lungo il filo della lama. La avvicina agli occhi. Alla mia Victoria dalla lingua tagliente, le cui parole feriscono profonde come questa lama. Con amore, sempre, Lorenzo. Scioccato, Kent fissa la lama nella sua mano, e poi con un gesto abile se la rimette in tasca. Si passa una mano sul viso. Victoria. Lorenzo. Fay. Improvvisamente, capisce esattamente chi è questa ragazza.