La musica martella nel club e, devo ammetterlo, sto iniziando a divertirmi sul serio. È stata Janeen a vestirmi stasera, il che di solito mi metterebbe a disagio, ma le ho lasciato prendere il controllo. Quello che lei ha chiamato “vestito” è più che altro un lembo di tessuto argentato che mi scivola sul davanti per poi avvolgersi basso sui fianchi. È tenuto insieme sulle spalle da una ragnatela di fili d'argento. Mi ha anche arricciato i lunghi capelli rossi in onde morbide e mi ha regalato un trucco scuro sugli occhi e labbra rosse e carnose. Guardandomi nelle pareti a specchio del locale, mi sento… be’, arrossisco ad ammetterlo, ma mi sento davvero sexy. Janeen si siede accanto a me, ridendo e salutando con la mano l'uomo con cui stava parlando. Poi rivolge la sua attenzione a me, con gli occhi leggermente annebbiati. «Ti stai divertendo, piccola Fay?» mi chiede, con un sorriso ampio e invitante. Non posso fare a meno di ricambiare. «Sì,» dico, ridendo. Ma subito dopo Janeen si irrigidisce al mio fianco. C'è un uomo in piedi dall'altra parte dell'area VIP, con le braccia conserte, che la fissa. Mentre lo guardo, lui inizia a camminare verso di noi. Janeen si alza di scatto, allargando le braccia per stringere in un abbraccio quell’omone che sembra un sacco di patate. Faccio una piccola smorfia: ha l’aria di uno che non si fa una doccia da un po’. «Dean!» esclama lei, e capisco che la sua voce è fintamente allegra. «Come te la passi, splendore?» «Janeen,» dice lui, spingendola via. «Dobbiamo parlare.» «Hai conosciuto la mia sorellina, Fay?» chiede lei, indicandomi con un gran sorriso. «Fay, questo è Mike Dean, un vecchio amico. È il manager del club.» Gli occhi di Dean mi perlustrano, soffermandosi sulla generosa porzione di coscia che questo vestitino lascia scoperta. A disagio, cerco di tirarlo più in giù. «Ehm, piacere,» dico, esitante. Lui prende Janeen per un gomito. «Andiamo,» dice. «Parliamo sul retro.» «Okay,» mormora Janeen, diventata di colpo seria. Si china per sussurrarmi: «È solo per lavoro, non preoccuparti.» Le faccio un piccolo sorriso e annuisco. Detto questo, Janeen segue Dean sul retro. Scompaiono per un bel po'. Ansiosa, passo una mano sul ferretto del reggiseno, sentendo il minuscolo coltello a serramanico che ho nascosto lì. L'unico bene che mia madre mi ha lasciato nel testamento. L'ho infilato nel reggiseno stasera, non si sa mai. Non so bene come usarlo, ma mi calma sapere che è lì. Passa un'altra mezz'ora e la porta si apre. Ne esce Dean, ma mi si stringe lo stomaco. Dov'è mia sorella? Gli occhi di Dean incrociano i miei mentre inizia a muoversi verso la sala principale del club. Lo vedo muovere le labbra per dire “merda”, poi si avvicina a me. «La sorella di Janeen, giusto?» «Sì?» «Si è sentita male,» dice. «Sta solo vomitando, ma è un po’ verde in faccia adesso,» aggiunge, indicandosi il collo. Mi alzo e mi volto verso la porta del personale, con l'intenzione di andare a cercare mia sorella, ma lui mi ferma. «No, ascolta,» dice, «non vorrà che tu la veda così. Vieni con me, ti porto in un posto dove puoi aspettare più comodamente.» Mi tira in avanti. Gli barcollo dietro, confusa e preoccupata, mentre mi trascina rapidamente attraverso il locale fino a una porta nera, che spinge per aprirla. L'interno è a malapena illuminato: una stanza buia con specchi sul soffitto e minuscoli spilli di luce che provengono dal pavimento. Un'ampia panca di velluto corre lungo il perimetro della stanza, con piccoli tavolini neri da cocktail allineati di fronte. Sbatto le palpebre, cercando di far abituare gli occhi al buio, mentre Dean mi fa accomodare a un tavolino vicino alla porta. «Aspetta qui un attimo,» dice Dean, guardando oltre me. «Faccio portare qualcosa da bere. Tua sorella starà bene tra poco.» Poi, si allontana. Qualcuno mi porta effettivamente da bere e ne bevo un sorso, ma poi, rendendomi conto che potrebbe essere drogato, lo allontano da me. Man mano che i miei occhi si abituano, mi guardo intorno e capisco di non essere sola qui dentro. Corpi, per lo più in coppia, si avvinghiano sui sedili di velluto nero. Alcuni ballano, ma altri… be’, quella ragazza è in ginocchio. Sgrano gli occhi quando capisco cosa sta facendo. Balzo in piedi, arrossendo, e mi dirigo verso la porta. Ma non appena la raggiungo, Dean la riattraversa. «Ehi, ehi, ehi!» dice, alzando le mani per fermarmi. Mi rannicchio di fronte a lui. «Dove vai, piccola?» dice, passandomi una mano su e giù per il braccio. D'istinto, ritiro il braccio con uno strattone. Dean continua ad avanzare verso di me, ma per ogni passo che fa lui, io ne faccio uno indietro. Presto, sento di sbattere contro un tavolo alle mie spalle. Mi si preme contro. Non ho via di scampo. «È meglio se fai la brava con me,» sussurra Dean, il suo alito caldo sul mio viso. «Altrimenti tua sorella la pagherà. Mi deve un sacco di soldi. Stanotte, ne ripagherai una parte lavorando.» Sono terrorizzata, un piccolo gemito mi sfugge dalle labbra. «Ti dispiace?» La voce ha un tono strascicato, proveniente da dietro Dean. «Quella che stai molestando è la mia psicoterapeuta.» Sento il peso di Dean sollevarsi da me mentre si volta verso la voce. Sbircio da dietro di lui, riconoscendola, scioccata. Non può essere… Ma lì, dietro di lui, c'è il Re della Mafia, con le mani freddamente infilate in tasca. «Non avevamo ancora finito le nostre sedute,» dice Lippert. «Quindi ti dispiacerebbe toglierti dal cazzo?» «Okay, capo,» dice Dean, alzando le mani. «Non lo sapevo.» Lippert gli fa un cenno col mento, dicendogli di sparire. Dean mi lancia un'occhiataccia mentre se ne va. Lippert fa un passo avanti e mi prende il mento tra pollice e indice, voltando il mio viso verso di lui. «Ciao, Fay Thompson,» dice, con un sorrisetto. «Ti sono mancato?» Lo fisso, con tutti i pensieri congelati nella mente. Una parte di me – la parte sana di mente – sa che dovrei urlare e correre. Ma sono bloccata sul posto, un topo catturato da un cobra. «Be', dottoressa,» fa le fusa. «Dovremo mettere in scena un piccolo spettacolo, per il nostro amico Dean. Se ti lascio andare ora, probabilmente ti taglierà la gola per la figuraccia che gli hai fatto fare.» Lancio un'occhiata al bancone e vedo Dean bere a grandi sorsate un liquore scuro, fissandoci. Il mio respiro si fa più affannoso mentre il panico mi assale, e Lippert fa un altro passo verso di me. Ora sono in trappola: intrappolata tra questo re di fronte a me e il selvaggio al bancone. Vorrei fuggire, ma so di non poterlo fare. «Solo un piccolo spettacolo, Fay,» dice. «Vogliamo renderlo più convincente?» Fa scivolare una mano sotto l'impalpabile spallina che regge il mio vestito sulla spalla. Lentamente, se la avvolge intorno a un dito, tendendo il tessuto contro la mia pelle. Poi tira di colpo, spezzandola. L'angolo sinistro del mio vestito scivola giù, rivelando il reggiseno argentato senza spalline che indosso. «Sai, dottoressa,» sussurra, con lo sguardo fisso sul mio petto. «Volevo farlo fin dal primo giorno in cui ci siamo incontrati.» Mentre lo ascolto, so che non è più solo paura a scorrermi nelle vene. Qualcosa nel suo viso, il desiderio che vi leggo, accende in me la voglia di averne di più. Mi fa desiderare che lui mi desideri di più. Dio, che cosa mi prende? Alla vista di quest'uomo pericoloso – di questo criminale – che mi guarda con fame negli occhi, sento un calore tra le gambe, sento inumidirmi. Resto immobile, lasciando che mi fissi, desiderando che lui… Sgrano gli occhi quando mi rendo conto della direzione dei miei pensieri. Desiderare che lui faccia cosa, che mi violi, qui in questo strip club? È davvero così che voglio perdere la verginità?! Sussulto a quel pensiero, di nuovo piena di paura e panico. La mia mano vola al petto, infilandosi sotto il reggiseno, afferrando il coltello a serramanico di mia madre. Lo tiro fuori e lo porto lungo il fianco, con la mano che trema mentre lo apro con uno scatto. Poi, facendomi forza, urlo più forte che posso e scatto con la mano verso l'alto, puntando la lama dritta al lato del collo di Lippert.