Sono in uno stato di torpore, a metà tra la coscienza e l’incoscienza. Sento un gemito... sono stata io? Apro gli occhi, accigliandomi. Dov’è la macchina? Li richiudo per proteggerli dalla calda luce gialla della stanza. Voglio svegliarmi, ma sento il sonno che mi spinge di nuovo giù. Una puntura al dito. Sobbalzo, allontanando le mani che mi tengono il braccio. «Va tutto bene», dice una voce morbida di donna. «Abbiamo finito…» Poi, una voce maschile. Riemergo dall’oscurità, spinta dalla paura. Conosco quella voce. «…al laboratorio, voglio un’analisi rapida. Voglio che sia confrontato con la linea di sangue…» Scuoto la testa, gemendo. Sbatto le palpebre, guardandomi intorno nella stanza finemente arredata. Non conosco questo posto. Mi tiro su fino a trovarmi seduta, con i piedi rannicchiati sotto di me su una chaise longue. Noto che indosso ancora il mio completo da club, ma qualcuno mi ha abbottonato sopra una camicia bianca da uomo. Appoggiando il peso sulle mani, sento dolore al dito. Abbasso lo sguardo e vedo un cerotto. Cosa... Improvvisamente, un ricordo confuso mi torna in mente: una donna che mi preleva il sangue, Lippert che dice loro di portarlo in un qualche laboratorio. Il panico si impadronisce di me. Devo trovarmi da qualche parte nella proprietà di Lippert. Afferro il tessuto del divano, cercando con lo sguardo una via di fuga. Ci sono delle finestre, ma danno sulle cime degli alberi; siamo sicuramente al secondo piano o più in alto. Immagini orribili mi inondano la mente. Che diavolo vuole Lippert dal mio sangue? Lo sta vendendo? Vuole il campione per far sapere ai suoi scagnozzi sul mercato nero il mio gruppo sanguigno, così che possano fare offerte migliori per i miei organi!? Le mani mi volano ansiose tra i capelli, aggrovigliandovisi. Fisso la porta. Forse se solo scappassi… La porta si spalanca e trattengo il respiro. Kent Lippert è sulla soglia, mi studia mentre io lo fisso. So cosa vede: una creatura ferale, spaventata, pronta a scattare. Ma non ride di me, né mi spaventa ulteriormente. Dopo un lungo momento, si chiude semplicemente la porta alle spalle e avanza. Il respiro mi si fa più affannoso mentre si avvicina, mentre fruga in tasca, tira fuori… oh mio dio… un coltello… Indietreggio con un sussulto e lui sospira, continuando a tendere la mano. «È il tuo coltello, Fay. Ti sto solo restituendo la tua proprietà.» Mi immobilizzo, alternando lo sguardo tra il suo viso e il coltello nella sua mano. Il coltello di mia madre. Scatto in avanti per strapparglielo dal palmo, ma lui lo ritrae di scatto, usando l’altra mano per fermare il mio movimento. La sua mano atterra dritta sul mio petto e mi dà una piccola spinta, facendomi ricadere sulla chaise longue. «Calma, Fay», dice, la sua voce carica di autorità. «Te lo restituirò. Voglio solo che prima tu risponda a qualche domanda.» Lo guardo dal basso, completamente terrorizzata. «E se non risponderai alle mie domande, Fay Thompson», dice, chinandosi per sovrastarmi, la sua voce ridotta a un sussurro, «getterò questo coltello nello scarico e non lo vedrai mai più.» Serro la mascella e annuisco, con gli occhi fissi sul coltello di mia madre, disperata di riaverlo. «Dove hai preso quel coltello, Fay Thompson?», chiede, raddrizzandosi e mettendo la mano con il coltello in tasca. «Mia madre», dico a bassa voce, attorcigliandomi una ciocca di capelli ribelle attorno all’indice. Perché continua a pronunciare il mio cognome in quel modo? «Me lo ha dato lei.» Annuisce lentamente, pensieroso. «Quando te lo ha dato?» «Nel suo testamento», dico. «Mio padre mi ha detto di portarlo sempre con me, per ricordarmi di lei e per proteggermi.» Lippert inclina la testa di lato, curioso. «E chi è, precisamente, tuo padre?» Alzo di scatto gli occhi su di lui, accigliata. Perché gli importa di mio padre, ma non di mia madre? «Non sono affari tuoi», sbotto. «È una brava persona, non puoi fargli del male…» «Fay», dice, sorridendomi dall'alto, un sorriso un po' crudele. «In questa città, posso fare del male a chiunque io voglia. Pensi di ritardare le cose non dicendomi il suo nome, ma ogni minuto che esiti è un minuto di dolore in più. Per te. O per lui. O per tua sorella.» I miei occhi si spalancano per l'orrore di fronte alla minaccia. Mi rivolge un sorrisetto compiaciuto, come un gatto sazio che ha intrappolato la sua cena. «I loro nomi, Fay.» «David e Janeen Thompson», mormoro, non sapendo che altro fare. «Ti prego», dico, implorandolo ora. «Ti prego, non fare loro del male. Sono brave persone, non sono coinvolti in…» In qualunque cosa sia questa. Ma cos’è, dopotutto? Perché sono qui? Annuisce di nuovo e tira fuori la mano dalla tasca, porgendomi la lama. Gliela strappo dal palmo. Poi, si volta per lasciare la stanza. Disperata, gioco la mia carta vincente. «Ti prego!», gli grido dietro. «Ti prego, non fare loro del male! Daniel non vorrebbe che tu lo facessi!» Si ferma sulla porta, immobile per un momento. Poi, lentamente, si volta. «Daniel?», chiede, i suoi occhi puntati su di me. Annuisco vigorosamente. «Daniel, tuo figlio? Lui è…» Mi mordo il labbro, improvvisamente imbarazzata. «È il mio ragazzo.» A quel punto Kent ride, una risata genuina, scioccata. Si passa una mano sul viso, scuotendo la testa. «Mio figlio Daniel è il tuo ragazzo», dice, ripetendo le mie parole e guardando il soffitto incredulo. Annuisco di nuovo, mordendomi il labbro per la piccola bugia innocente; dopotutto, non è più il mio ragazzo. Ma sono disperata che funzioni. «Beh, non è… una serendipità», dice. Kent resta immobile per un istante, poi attraversa la stanza, tornando verso di me. Quando arriva alla chaise longue mi afferra per un gomito, tirandomi in piedi, scuotendomi perché io presti attenzione alle sue parole. «Fay, piccola sciocca, non sai chi sei?» La sua voce è rabbiosa, come se fosse frustrato dalla mia incompetenza. «Io sono… io sono…» Il mio viso è perso nella confusione. Gli ho appena detto chi sono. «Chi sei, Fay. Non hai mai fatto domande su tua madre? Sul tuo padre biologico?» Mi scuote di nuovo il braccio, come per cercare di rinfrescarmi la memoria. La mia bocca si spalanca per lo shock, la confusione. Come faceva a sapere che David non è il mio padre biologico? Kent è ora vicino a me, mi fissa dall’alto in basso. Sento il mio labbro inferiore tremare, traditore, e me lo porto in bocca, disperata di non mostrare debolezza. Lo sguardo di Kent scatta sulla mia bocca mentre lo faccio, osservando il gesto. Lentamente, esala e, per un istante, mi tira più vicina a sé. Ma poi mi lascia andare. «Fay, tuo padre ti ha tenuto nascosti dei segreti. La donna a cui apparteneva quel coltello era Victoria O’Leary, l’amante di Lorenzo Alden.» Mi squadra da capo a piedi, lasciando andare il mio gomito e incrociando le braccia. «Abbiamo fatto un test del DNA», continua, «confrontandolo con un campione protetto circa un’ora fa. Il tuo cognome non è Thompson, è Alden. Fay Alden. E tuo padre ti sta cercando da molto tempo.» Mi sento sprofondare sul divano, il fiato mi manca. Fisso il vuoto, stordita. Mai… non avevo mai veramente pensato all’identità del mio padre biologico, non ne avevo mai sentito il bisogno o il desiderio. C’era una foto di me da piccola con mia madre, accanto a un uomo sconosciuto, ma non sono mai stata veramente curiosa. Ma poteva essere… I miei ricordi di mia madre sono quelli di una donna solare, ridente, con i capelli rossi come i miei… come poteva lei… Mia madre? L’amante di un mafioso? Io, la figlia di un boss? Improvvisamente un pezzo di carta mi compare davanti al viso. Lo prendo dalla mano di Kent con le mani che tremano e lì vedo la conferma. Il campione di sangue del paziente A corrisponde biologicamente per paternità a quello del paziente B, identificato come Lorenzo Alden. «Questo è… questo è il mio sangue?», sussurro, alzando lo sguardo su Kent. Lui annuisce, serio. «Sei fortunata che ti abbia trovato io, Fay», dice, incrociando di nuovo le braccia. Le sue parole mi riportano un po’ in me e lo fulmino con lo sguardo. Fortunata al punto da essere molestata in uno strip club, gettata sulla spalla di qualcuno e rapita? Coglie una parte dell’ironia nella mia espressione e l’angolo della sua bocca si solleva, appena un sorriso. «Questa è un’informazione preziosa, Fay», continua Kent. «Se fosse stato Dean a scoprirlo, starebbe mandando pezzi del tuo DNA, forse un dito, ad Alden come riscatto. Ma Alden è un mio alleato; ti riunirò presto a tuo padre. Tutta intera.» Accartoccio il foglio tra le mani, gettandolo a terra. «Il DNA non fa di un uomo un padre. Non voglio essere “riunita” a un estraneo…» Mi alzo, cercando di uscire, ma Kent mi blocca la strada. «Adesso sei nel mio mondo, Fay», dice. «E in questo mondo, il tuo DNA conta più di ogni altra cosa, la famiglia conta più di ogni altra cosa. E per me? È una questione personale.» Alzo lo sguardo su di lui, distratta dalla mia missione di raggiungere la porta. «Come diavolo potrebbe essere una questione personale per te? Il mio DNA non corrisponde al tuo, grazie al cielo.» Cerco di superarlo spingendo, ma lui allunga un braccio per fermarmi, tirandomi contro il suo petto in modo che io non possa andare oltre. Poi mi afferra i capelli con le dita, inclinandomi la testa all’indietro e costringendomi a guardarlo dal basso. «Perché, il giorno in cui è nata, la figlia di Alden è stata promessa al mio primogenito. Sembra che non sia stato un caso che il destino ti abbia portato da Daniel», dice, i suoi occhi che scrutano il mio viso scioccato. «Tra qualche mese, lo sposerai.»