– Szefowa! – głos Crowa wyrwał się z telefonu, pełen energii zdolnej zasilić całe miasto. – Zniknęłaś z radaru na wieki. Nie mów mi, że porzuciłaś swojego ulubionego skrzydłowego. – Słowa wyleciały z niego niczym seria z karabinu. Cherise poczuła pulsowanie za oczami i potarła skronie. – Szefowa, jesteś tam? – Crow paplał dalej, nie mając zamiaru robić przerw. – Crow, mówisz za szybko, żebym mogła wtrącić choć słowo. Zwolnij, albo będę musiała się rozłączyć – ostrzegła, a jej ton oziębił linię. Nagle głos Crowa ucichł, pozostawiając pełną oczekiwania ciszę, by mogła się wypowiedzieć. – Dobrze, potrzebuję, żebyś coś dla mnie wykopał – zaczęła Cherise. – Sprawdź, z kim kontaktowała się Claire Garcia przed śmiercią 15 lat temu. Dodatkowo, potwierdź prawdę o jej rzekomej śmierci od zabłąkanej kuli w strefie działań wojennych. Z poczuciem pilności podkreśliła: – Potrzebuję, żeby to było zrobione niezwłocznie. – Zrozumiano – odpowiedział Crow krótko i na tym Cherise zakończyła rozmowę. Po rozmowie spojrzenie Cherise spoczęło na ogromnej drewnianej skrzyni w rogu. Podeszła bliżej, przyciągnięta jej misternymi rzeźbieniami, i otworzyła ją, ukazując kolekcję identycznych, pięknie wykonanych drewnianych pudełek. Podnosząc jedno, poczuła jego ciężar i otworzyła je, znajdując błyszczące diamenty i notatkę, która głosiła: „Cherise, wszystkiego najlepszego z okazji 18 urodzin! Babcia oszczędzała na twoje wesele. W dobrych czasach diamenty są najlepszym przyjacielem dziewczyny, w złych – siatką bezpieczeństwa”. W kolejnym pudełku było więcej diamentów i kolejna notatka: „Cherise, dzisiaj obchodzisz wejście w dorosłość i kolejne diamenty na twoje wesele. Stawiam na praktyczność. Kiedy skończysz 20 lat, mam dla ciebie dużą niespodziankę”. Cherise zachichotała, łzy napłynęły jej do oczu, gdy mieszanka ciepła i głębokiej tęsknoty wypełniła jej pierś. „Więc babcia zamierzała, żebym otrzymała ten cenny ślubny prezent na moje 20 urodziny” – pomyślała. Delikatnie odłożyła pudełka, zamknęła skrzynię i zabezpieczyła ją zamkiem. Posiadając więcej bogactwa, niż mogłaby kiedykolwiek wykorzystać, diamenty nie miały dla niej praktycznej wartości. Ten skarb był świadectwem miłości jej babci i nie mogła się zmusić, żeby zamienić go na walutę. Pozostanie nietknięty w skrzyni, tak jak uczucie jej babci pozostało wieczne i niezmienne. ***** Godzinę później Crow zameldował się. – Szefowa, znalazłem trzy osoby, które kontaktowały się z panią Claire Garcia przed jej śmiercią. – Pierwszy to Jacob Leach, obecny patriarcha rodziny Leach. Drugim był dziennikarz wojenny o imieniu Colin Chapman, który również zginął w konflikcie. Trzecia osoba używała jednorazowego telefonu, pochodzącego z Betrico, bez możliwości identyfikacji użytkownika. Wiadomości Crowa zaniepokoiły Cherise. Crow był sklasyfikowany jako trzeci najlepszy haker na świecie, a Cherise zajmowała drugie miejsce jako Darknight. Ale jeśli Crow nie mógł tego złamać, oznaczało to, że tajemnica była naprawdę potężna. Wychodząc z tajnego pokoju, Cherise udała się do swojej osobistej przestrzeni i uruchomiła swój wysokiej klasy komputer. Napotkała tę samą przeszkodę – numer z jednorazowego telefonu. Jej próby odzyskania nagrania rozmowy dały jedynie fragmentaryczne kawałki i niekompletne dane. Zastanawiała się nad kimś, kto mógłby być w stanie to rozwiązać: King, wiodący haker, znany ze swojej nieuchwytności i niezrównanych umiejętności. Cherise sięgnęła po telefon i zadzwoniła. – Dora, zlokalizuj hakera Kinga. Mam nagranie rozmowy, które wymaga odzyskania i jestem gotowa zaoferować dziesięć milionów za tę robotę. Dora Xenakis, sprawna asystentka Cherise z rozległą globalną siecią, zajmowała się jej różnymi sprawami. – Rozumiem. Zajmę się tym – odpowiedziała Dora uprzejmie. Po zakończeniu rozmowy Cherise włożyła telefon do kieszeni, a jej myśli krążyły wokół wiadomości, którą znalazła na odwrocie zdjęcia w tajnym pokoju babci. Jej wspomnienia o matce były nieliczne i rzadkie. Jako korespondentka wojenna, jej matka była często nieobecna. Ostatni raz Cherise pamiętała, że widziała swoją matkę na urodzinach jej dziadka Olivera Leacha, kiedy miała zaledwie cztery lata. Ostatnie informacje, jakie Cherise otrzymała na temat swojej matki, nadeszły, gdy miała prawie pięć lat; jej ojciec poinformował ją, że jej matka zginęła w wyniku bombardowania w odwiecznie skonfliktowanym państwie Astamia. Cherise wzięła głęboki oddech i spojrzała przez okno, zdając sobie sprawę, że podróż do Betrico jest teraz koniecznym krokiem.