"Pani Caldwell? Elara Caldwell, łóżko numer 16. Słyszy mnie pani?" Głos przebił się przez gęstą, nieprzeniknioną mgłę spowijającą umysł Elary. Zmusiła ciężkie powieki do otwarcia, mrużąc oczy przed ostrym, sterylnym blaskiem świetlówek zawieszonych nad nią. Siedziała wyprostowana na sztywnym, białym szpitalnym łóżku, opierając sztywny kręgosłup o cienki materac. Gruba warstwa białych bandaży ciasno owijała jej czoło, pulsując tępym, nieustępliwym bólem, który zrównał się z rytmem bicia jej serca. Odwróciła głowę, a ten ruch wywołał świeżą falę mdłości. U szczytu łóżka stała pielęgniarka, trzymając w dłoni smukły elektroniczny tablet i patrząc na nią z mieszaniną profesjonalnej cierpliwości i narastającego wyczerpania. "Jest pani hospitalizowana od okrągłych trzech dni" - powiedziała pielęgniarka, zachowując uprzejmy, lecz stanowczy ton. "Muszę prosić o odblokowanie telefonu. Musimy uregulować pani zaległe rachunki medyczne, albo przynajmniej potrzebujemy, aby podała pani kontakt w nagłych wypadkach. Nie udało nam się z nikim skontaktować." Elara spuściła wzrok na swoje kolana. Jej smartfon leżał na cienkim szpitalnym kocu, będąc jedynie czarnym, pozbawionym wyrazu prostokątem odbijającym górne światła. Podniosła go. Jej kciuk zawisł nad ekranem. Wyświetlacz rozjaśnił się, żądając hasła. Wpatrywała się w puste kółka na ekranie. Próbowała sięgnąć w głąb swojej pamięci, szukając ciągu cyfr, znajomego wzoru, czegokolwiek. Ale nie było tam nic. Jej umysł był ogromną, dudniącą pustką. Kiedy próbowała przebić się przez mgłę, by odnaleźć imię, twarz, a nawet własną tożsamość, tępe pulsowanie w czaszce wybuchło oślepiającym bólem. Posłała pielęgniarce słaby, przepraszający uśmiech. "Przepraszam. Naprawdę nie pamiętam swojego hasła." Pielęgniarka cicho westchnęła, stukając rysikiem o tablet. "Czy ma pani jakiś kontakt alarmowy? Członka rodziny? Przyjaciela? Kogokolwiek, do kogo mogę zadzwonić z recepcji?" "Ja..." Elara otworzyła usta, a sylaby uwięzły w jej suchym gardle. "Nie wiem. Nie pamiętam." Zanim pielęgniarka zdążyła dalej drążyć temat, głośny trzask echem rozszedł się po cichym pokoju. Ciężkie drzwi sali szpitalnej zostały gwałtownie otwarte, uderzając z impetem o odbojnik w ścianie. Nagły hałas uderzył w Elarę niczym fizyczny cios, sprawiając, że drgnęła. Do środka wpadł jak burza młody mężczyzna. Miał ostre, przystojne rysy twarzy i był ubrany w garnitur szyty na miarę, który wręcz krzyczał o bogactwie i przywilejach, ale jego twarz wykrzywiała czysta, nieskrywana irytacja. Ruszył marszem w stronę nóg jej łóżka, a jego drogie skórzane buty agresywnie stukały o linoleum. Nie zapytał, jak się czuje. Nie spojrzał na bandaże owinięte wokół jej głowy. Nie rzucił nawet okiem na monitory funkcji życiowych pikające przy jej łóżku. Tuż za nim weszła kobieta o delikatnym wyglądzie. Miała na sobie miękką sukienkę w pastelowych kolorach, która podkreślała jej kruchą budowę ciała. Jej policzek znaczyło kilka powierzchownych zadrapań, posmarowanych cienką warstwą maści antybakteryjnej. Trzymała głowę opuszczoną, wchodząc do pokoju z wyuczoną nieśmiałością. "Który to już raz?" - warknął mężczyzna, a jego ostry i agresywny głos wypełnił pokój. "W jaką chorą grę tym razem pogrywasz, Elaro?" Elara zamrugała, a tępy ból w jej głowie nasilił się, gdy próbowała przetworzyć jego wrogość. Po prostu patrzyła na niego, a jej spojrzenie było spokojne, lecz nieobecne. "Wyciągnęłaś ze sobą Vernę, a skończyło się to wypadkiem samochodowym!" Wskazał dziko na kobietę za nim. "Gdyby nie miała szczęścia, zrujnowałabyś jej twarz! Zrobiłaś to celowo, prawda? Z czystej, złośliwej zazdrości! Chciałaś ją oszpecić, żebym przestał na nią patrzeć!" Elara dotknęła grubych bandaży na swojej głowie. Jej palce musnęły szorstką gazę. Pielęgniarka powiedziała jej, że cudem przeżyła po wyciągnięciu z wraku, a jednak ten mężczyzna stał tu i wrzeszczał o drobnych zadrapaniach tej drugiej kobiety. "Pozwól, że wyrażę się teraz jasno" - kontynuował, pochylając się nad krawędzią łóżka, a jego oczy płonęły obrzydzeniem. "Nasze pięcioletnie narzeczeństwo zostało oficjalnie zakończone! Koniec. Kropka. Przestań myśleć, że możesz mnie do siebie przekonać tymi żałosnymi, samookaleczającymi sztuczkami. Myślisz, że ryzykowanie własnym życiem i próba pociągnięcia Verny za sobą sprawi, że zacznie mnie to obchodzić? Nawet gdybyś rzuciła się do rzeki i utonęła, nie mrugnąłbym okiem, żeby cię ratować!" Verna, delikatna kobieta stojąca za nim, zrobiła krok do przodu. Wyciągnęła rękę i delikatnie pociągnęła za rękaw jego marynarki. "Yoricku, proszę" - powiedziała Verna, a jej głos drżał niczym kruchy liść na wietrze. Odgrywała rolę słodkiej, wybaczającej siostry do perfekcji. "Nic mi nie jest, naprawdę. Elara nie zrobiła tego celowo. Nie próbowałaby mnie skrzywdzić. Moje rany już się zagoiły. Proszę, nie obwiniaj jej więcej. Na szczęście, gdy przednia szyba pękła, szkło nie rozcięło mojej twarzy na tyle głęboko, by zostawić bliznę. W przeciwnym razie... nie wiem, co bym zrobiła." Gdy Verna wypowiadała swoje drżące słowa przebaczenia, Elara wychwyciła subtelną zmianę w jej wyrazie twarzy. Krótki, nieomylny błysk triumfu zajaśniał w oczach Verny, kiedy spojrzała zza Yoricka, by napotkać wzrok Elary. To było spojrzenie czystego zwycięstwa. Elara poczuła, jak ciężar dezorientacji przygniata jej ramiona. Wpatrywała się w mężczyznę – Yoricka. Studiowała ostre linie jego szczęki, wściekły zarys jego ust, sposób, w jaki górował nad nią z tak intensywną nienawiścią. W swoim umyśle nie czuła do niego absolutnie nic. Żadnego rozpoznania, żadnej zażyłości. Ale jej ciało ją zdradziło. Instynktowny, fizyczny ból rozkwitł głęboko w środku jej klatki piersiowej. Był to dławiący ucisk, ból fantomowy wyryty w jej układzie nerwowym przez lata znoszenia pogardy tego mężczyzny. Czuła, jakby jej serce było ściskane przez niewidzialne ręce, pozbawiając ją tchu. Jej oczy zapiekły od nagłej groźby niewylanych łez, fizjologicznej reakcji, nad którą nie mogła zapanować. A jednak, pomimo bolesnego skurczu w piersi, jej wyraz twarzy pozostał pogodny. Jej oczy były całkowicie spokojne, odzwierciedlając cichą, niezburzoną pustkę. Yorick odwrócił uwagę od Elary, by objąć Vernę ramieniem. Przytulił delikatną kobietę mocno do swojej piersi, zanurzając brodę w jej włosach i ostentacyjnie okazując swoje uczucia. "Elaro, Verna jest tą, której pragnę" - oświadczył Yorick, a jego głos głośno odbijał się echem w sterylnym pokoju. "Może i dorastaliśmy razem, ale nigdy nic do ciebie nie czułem. Chodziłaś za mną jak żałosny, zdesperowany z miłości pies przez pięć długich lat. Nie uważasz, że jesteś obrzydliwa? Bo ja tak uważam." Zacieśnił uścisk na talii Verny. "Verna nigdy nie ośmieliła się wyznać mi swoich uczuć, ponieważ ty zawsze stałaś na przeszkodzie, dusząc mnie swoją obecnością. Dzisiaj stawiam sprawę jasno. Twoje zachowanie jest żałosne. Verna i ja jesteśmy razem. Śpimy w tym samym łóżku. Pieprzyłem ją, Elaro. Pieprzymy się, dzielimy ze sobą ciała, i ona jest moja w każdy możliwy sposób, w jaki kobieta może należeć do mężczyzny. Nie zostawię jej, a twoje zdesperowane próby zrujnowania jej twarzy niczego nie zmienią!" Verna ukryła twarz w jego piersi, czepiając się jego ramienia. "Yorick..." szepnęła, a jej głos był nabrzmiały od fałszywych emocji. Elara siedziała na poduszkach, zupełnie nieruchoma. Obserwowała ich intymny spektakl z chłodnym dystansem. Fizyczny ból w jej klatce piersiowej nadal pulsował, będąc echem przeszłego życia, którego już nie posiadała, ale jej umysł pozostał bystry i niewzruszony. Czekała, aż Yorick skończy swoje głośne, agresywne przedstawienie. Gdy w pokoju wreszcie zapadła cisza, Elara przecięła gęste napięcie. "Przepraszam" - oświadczyła, a jej głos był cichy, opanowany i pozbawiony jakiejkolwiek emocjonalnej intonacji. "Ale nie mam pojęcia, kim z was dwojga jesteście." Yorick zamarł. Świętoszkowata furia spłynęła z jego twarzy, zastąpiona przez przebłysk prawdziwego szoku. "Obudziłam się bez pamięci" - kontynuowała Elara, przenosząc wzrok z jego twarzy na twarz Verny. "Nie pamiętam, jak się nazywam. Nie pamiętam tego pięcioletniego narzeczeństwa. I z pewnością nie pamiętam, bym spowodowała wypadek samochodowy z zazdrości." Lekko przechyliła głowę, czując, jak bandaże ciągną jej skórę. "Ale gdzieś z tyłu głowy... wydaje mi się, że mam chłopaka. Skoro twierdzicie, że mnie znacie, czy któreś z was zna jego numer? Moglibyście do niego dla mnie zadzwonić? Pielęgniarka potrzebuje kogoś, kto zapłaci moje rachunki szpitalne." Yorick wpatrywał się w nią. Jego oczy zwęziły się, lustrując jej bladą twarz i puste spojrzenie. Szok minął, szybko twardniejąc z powrotem w kpiący uśmieszek. Prychnął, a ten szorstki, zgrzytliwy dźwięk odbił się od szpitalnych ścian. Był w pełni przekonany, że to sztuczka. Nowy, desperacki akt zgrywania niedostępnej. Uganiała się za nim przez pięć lat, znosząc każdą zniewagę i odrzucenie. Nie było mowy, żeby o nim po prostu zapomniała. Robiła to, by zwrócić jego uwagę, by zmusić go do udowodnienia, że mu zależy. W tym samym momencie telewizor z płaskim ekranem zamontowany na szpitalnej ścianie zmienił program. Wesoła poranna audycja ustąpiła miejsca wiadomościom finansowym. Głos prezentera wypełnił pokój, relacjonując najnowsze ruchy w świecie korporacji. "Wiadomość z ostatniej chwili" - ogłosił prezenter. "Zane Vancroft, genialny, stroniący od mediów szef Syndykatu Vancrofta, oficjalnie wrócił do Valdorii. Po tragicznym wypadku sprzed dwóch lat, który pozostawił go z poważnymi bliznami i kalectwem, najmłodszy lider syndykatu odmawiał publicznych wystąpień, zarządzając swoim imperium z cienia..." Yorick odwrócił głowę w stronę ekranu. Okrutny, złośliwy uśmiech rozlał się po jego przystojnej twarzy. Zwrócił się z powrotem do Elary, unosząc rękę i wskazując palcem prosto na telewizor. "Twój chłopak?" - zakpił Yorick, a z jego głosu kapał jadowity sarkazm. "Tak. Masz chłopaka. To ten właśnie tam. Mój wujek. Zane Vancroft." Elara zamrugała, spoglądając na ekran telewizora. Transmisja pokazywała stare, rozmyte ujęcia archiwalne wysokiego mężczyzny na wózku inwalidzkim, otoczonego przez ochroniarzy, którego twarz była ukryta przed kamerami. "Dam ci jego numer" - powiedział Yorick. Podszedł bliżej, wyciągnął rękę i wyrwał telefon Elary prosto z jej kolan. Drgnęła, ale z nim nie walczyła. Wpatrywał się w zablokowany ekran. Bez wahania jego kciuk przejechał po szkle, kreśląc skomplikowany wzór, który zapamiętał już dawno temu. Telefon odblokował się natychmiast. Przeszedł do jej kontaktów i zaczął wpisywać nowy ciąg cyfr. Stojąca obok Verna uniosła dłoń, by zakryć usta. Nie potrafiła ukryć okrutnego rozbawienia migoczącego w jej oczach. Przysunęła się blisko Yoricka, a jej głos zniżył się do ściszonego, kpiącego szeptu. "Yoricku, czy to na pewno dobry pomysł?" wyszeptała Verna z wyraźną intencją, by Elara usłyszała każde słowo. "Wiesz, jak bardzo go nienawidzi. W końcu... to właśnie z jej powodu twój wujek w ogóle został kaleką." Yorick zignorował fałszywą troskę Verny. Skończył wpisywać numer, kliknął "zapisz" i rzucił telefon z powrotem na kolana Elary. Urządzenie wylądowało z cichym plaśnięciem na kocu. Ekran pozostał podświetlony, wyświetlając nowo zapisaną nazwę kontaktu: Zane Vancroft. Pozwolił jej zachować numer mężczyzny, którego rzekomo nienawidziła najbardziej na świecie. Mężczyzny, któremu zniszczyła życie. To była idealna kara za jej teatrzyk z amnezją. Z powrotem wziął Vernę w ramiona, odwracając się w stronę drzwi sali szpitalnej. Zatrzymał się w progu, posyłając ostatnie, pogardliwe spojrzenie bladej kobiecie siedzącej na łóżku. "Masz teraz do niego kontakt, Elaro" - ostrzegł Yorick mrocznym, bezlitosnym tonem. "Tym razem lepiej pociągnij tę szaradę z amnezją przez co najmniej tydzień. Bo przysięgam ci, że nawet gdybyś padła na podłogę i błagała na kolanach, już nigdy więcej na ciebie nie spojrzę."