MAEVE "Wykorzystałeś mnie!" Oskarżenie rozdarło ciężką ciszę panującą w gabinecie Alfy, a zaraz po nim wyrwały się ze mnie gorzkie, pełne agonii szlochy. Wpatrywałam się w mężczyznę, który miał być moim przeznaczeniem, a moja klatka piersiowa unosiła się gwałtownie, gdy łzy spływały mi po twarzy. "Połączenie się ze mną było tylko wykalkulowaną drogą po szczeblach władzy, Cormacu! Twoje Stado awansowało w hierarchii tylko i wyłącznie dzięki wsparciu mojej rodziny. A teraz? Teraz, gdy zaspokoiłeś swoje ambicje, po prostu mnie wyrzucasz!" Łapałam łapczywie powietrze, ze złością wycierając łzy z policzków, choć wcale nie przestawały płynąć. "Nie potrzebujesz już tej brzydkiej dziewczyny, tak? Rok temu, kiedy mnie potrzebowałeś, byłeś wręcz zdeterminowany, by uznać mnie za swoją!" Cormac oparł się plecami o swój masywny, mahoniowy biurko, krzyżując umięśnione ramiona. Nie wyglądał na winnego. Nie wyglądał na zasmuconego. Po prostu przewrócił oczami z tak przerażającą, kompletną apatią, że aż przewróciło mi się w żołądku. "Och, proszę cię, oszczędź mi tych teatrzyków" – parsknął, a jego głos ociekał absolutną protekcjonalnością. "Nie stój tak i nie udawaj, że nie wiedziałaś, iż to nastąpi. Czy ty naprawdę wierzyłaś, że zatrzymam cię przy sobie? Że faktycznie uczynię cię Luną mojego Stada?" Wypuścił z siebie szorstkie, okrutne westchnienie, a jego oczy omiotły moją twarz z głębokim, fizycznym obrzydzeniem. "Ledwo znoszę twój widok, Maeve. Jak dokładnie wyobrażałaś sobie, że będę cię zabierał na spotkania Alfów? Że będę obnosił się z tobą przed radą i innymi dygnitarzami? Jesteś absolutnie odrażająca." Jego słowa były jak fizyczne ciosy w moją klatkę piersiową, ale odmówiłam odwrócenia wzroku. "Nie wybrałam tego!" – wykrzyczałam, a mój głos załamał się pod ciężarem rozpaczy. "Sama nie zrobiłam sobie tej makabrycznej blizny! A ty mi obiecałeś, Cormacu. Kiedy połączyła nas więź, przysięgałeś, że zabierzesz mnie do najlepszych specjalistów. Obiecałeś to naprawić. Nie zrobiłeś absolutnie nic!" "A po co miałbym to robić?" Zadrwił, podchodząc bliżej, a jego imponująca aura Alfy zarysowała się nade mną w sposób przytłaczający. "Nawet twoja własna rodzina nie przejmuje się tobą na tyle, by zabrać cię do lekarzy czy zająć się twoją twarzą, a ty oczekiwałaś, że ja ureguluję rachunek? Przestań śnić, Maeve. To żałosne." Mój wzrok znów się zamazal. Nazywanie mnie brzydką nie było niczym nowym. To był okrutny tytuł, który nosiłam od dzieciństwa, od tego przerażającego dnia, kiedy żelazo do piętnowania ze stopu srebra zostało wciśnięte głęboko w bok mojej twarzy. Nie prosiłam się o makabryczne, zniekształcone ciało, które szpeciło moje rysy. Nie prosiłam się, by na stałe okrzyknięto mnie potworem. Ale słysząc to z ust mojego przeznaczonego – mężczyzny, którego rzekomo stworzyła dla mnie Bogini Księżyca – zniszczyło to resztki mojej potrzaskanej duszy. Przez okrągły rok żyliśmy jak zupełnie obcy ludzie pod dokładnie tym samym dachem. Cały rok bycia połączonymi więzią, a ja nadal byłam dziewicą. Od samego początku Cormac był tak zniesmaczony moim wyglądem, że nie potrafił nawet zmusić się do położenia na mnie choćby jednego palca. Więź przeznaczenia miała znaczyć wszystko, a jednak on nie mógł nawet znieść dotyku mojej skóry. "Myślałam, że jesteś inny" – wyszeptałam, a złamane serce zamieniło się w kwas na moim języku. "Naprawdę cię kochałam. Chciałam zbudować z tobą życie. Ale ty jesteś po prostu potworem." Spojrzałam na niego ze złością, przelewając każdą uncję mojego złamanego ducha w to jedno spojrzenie. "Modlę się do Bogini, abyś pewnego dnia zapłacił za to okrucieństwo." Cormac odrzucił głowę do tyłu, a jego pusty, kpiący śmiech odbił się gwałtownie od ścian. "Zapłacił? Ja?" Uśmiechnął się z wyższością, wypinając szeroką klatkę piersiową z arogancką dumą. "Jestem teraz trzecim najpotężniejszym Alfą w regionie, Maeve. Jestem całkowicie nietykalny. Moje Stado jest na samym szczycie łańcucha pokarmowego, podczas gdy twoja żałosna rodzina płaszczy się pode mną. Nie ma absolutnie niczego, co ty lub ktokolwiek inny mógłby mi teraz zrobić. Zawsze byłaś bezwartościowa i bezwartościowa pozostaniesz." Podszedł do drzwi gabinetu i szarpnięciem je otworzył, przez co jasne światło z korytarza wlało się do półmroku pokoju. Jego spojrzenie zamieniło się w absolutny lód. "Słuchaj uważnie. Odrzuciłem cię. Ty to zaakceptowałaś. Została jeszcze jedna, ostatnia formalność w rejestrze, ale jeśli o mnie chodzi, jesteś dla mnie nikim. Więc w tej samej sekundzie zabieraj swoją odrażającą twarz z mojego Stada. Wynoś się, zanim każę moim strażnikom brutalnie wyrzucić cię w błoto, tam gdzie twoje miejsce." Nie powiedziałam ani słowa więcej. Nie było już nic do dodania. Całkowicie zdruzgotana i wydrążona przez to odrzucenie, odwróciłam się plecami do mężczyzny, którego kiedyś naprawdę kochałam, i wyszłam w chłód. *** Moje nogi niosły mnie na autopilocie, ciągnąc mojego złamanego ducha aż do granic terytorium mojego ojca. To było jedyne miejsce, o jakim mogłam pomyśleć. Sanktuarium. Bezpieczna przystań. Nie wracałam do domu odkąd rok temu przeprowadziłam się do Stada Cormaca, ale desperacko liczyłam, że ojciec mnie przyjmie. Nie miałam absolutnie dokąd pójść. Strażnicy graniczni rozpoznali mnie i przepuścili przez górujące żelazne bramy, ale kiedy wciągnęłam swoje wyczerpane ciało po szerokich kamiennych schodach mojego rodzinnego domu i zadzwoniłam dzwonkiem do głównego salonu, ciężkie dębowe drzwi otworzyły się zaledwie na ułamek. To nie mój ojciec tam stał. To była moja piękna przyrodnia siostra, Valerie, z matką stojącą tuż za nią ze skrzyżowanymi obronnie ramionami. "Valerie, proszę" – błagałam zachrypniętym głosem. Szybko wyjaśniłam, co zrobił Cormac – o brutalnym odrzuceniu, drwinach, wygnaniu z jego ziem. "Potrzebuję tylko miejsca, żeby się zatrzymać. Pozwól mi porozmawiać z tatą." Zamiast współczucia, nieskazitelna twarz Valerie wykrzywiła się w grymasie absolutnej pogardy. Zrobiła krok do przodu, fizycznie blokując wejście, abym nie mogła nawet dojrzeć ciepła foyer. "Wracaj i płaszcz się przed Cormakiem" – warknęła bezdusznie Valerie, a jej oczy błysnęły czystą złośliwością. "Padnij na kolana i błagaj go, by wziął cię z powrotem, jeśli musisz. Nie ma tu dla ciebie miejsca, Maeve." "Nie mam dokąd pójść!" – błagałam, a moja klatka piersiowa zaciskała się od świeżej, dławiącej paniki. "To też jest mój dom! Błagam, zlitujcie się." "Już nie" – wtrąciła chłodno jej matka, patrząc na mnie z góry, jakbym była szkodnikiem. "Jesteś hańbą dla tej rodziny. Zawsze nią byłaś i byliśmy wniebowzięci, kiedy Cormac zdjął nam cię z głowy." To była brutalna prawda. Odkąd moja własna, biologiczna matka porzuciła mnie, gdy miałam zaledwie cztery lata, zostawiając mnie całkowicie samą na świecie, byłam największą hańbą rodziny. Mój ojciec szybko wybrał sobie nową partnerkę i nas zastąpił, a kiedy oparzenie od srebra oszpeciło moją twarz, stał się jeszcze bardziej zdystansowany. Nie potrafił nawet na mnie spojrzeć bez wzdrygnięcia. Valerie nawet nie mrugnęła na widok moich desperackich łez. Odwróciła głowę w stronę ganku. "Straże! Natychmiast eskortować ją z terenu posiadłości. Upewnijcie się, że nie spróbuje zakraść się z powrotem." Dwa potężne wilki w ludzkiej postaci wyłoniły się z cienia, chwytając mnie za ramiona bez krztyny delikatności. Pociągnęli mnie tyłem w dół po schodach i w stronę bram, podczas gdy ciężkie frontowe drzwi zatrzasnęły się za mną. Głośne kliknięcie zamka było ostatecznym, niezaprzeczalnym werdyktem. Moja przybrana rodzina mnie nie chciała. Mój przeznaczony mnie nie chciał. Byłam całkowicie, absolutnie odizolowana. *** Do wieczora znalazłam się w słabo oświetlonym, zadymionym rogu Zawoalowanego Ogara. Był to ekskluzywny, podziemny bar, w którym unosił się gęsty zapach mocnego alkoholu, drogich cygar i ciężkich feromonów. Tutejsi barmani mieszali mikstury na tyle mocne, by upić dorosłego wilka do nieprzytomności, ale co ważniejsze, od klientów wymagano noszenia wymyślnych masek. Od lat było to moje ulubione sanktuarium. Za moją zasłaniającą pół twarzy maską maskaradową nie byłam brzydką, pokrytą bliznami dziewczyną, która przerażała dzieci i odrzucała partnerów. Gdyby ludzie musieli zobaczyć moją nagą twarz, po prostu założyliby, że zapijam się na śmierć, ponieważ jestem ohydna. Ale tutaj, byłam po prostu kolejną anonimową duszą, której pozwolono istnieć bez stawiania czoła brutalnym osądom społeczeństwa. "Jesteś zbyt brzydka." Echa głosu Cormaca odtwarzały się w mojej głowie w nieustającej pętli. Siedziałam sama na popękanym skórzanym stołku, gapiąc się tępo w szklankę z bursztynowym płynem. Agonia jego zdrady raniła tak głęboko, że aż trudno było oddychać. On był teraz nietykalny, a ja byłam niechcianym wyrzutkiem, który nie miał nawet rodziny, do której mógłby wrócić. Nikt nigdy by mnie nie zechciał. Jaki w ogóle był sens żyć? Wypiłam ostatnią, palącą kroplę mojego drinka i chwyciłam krawędź baru, przygotowując się do wstania i porzucenia tego nędznego egzystowania, kiedy to jakiś głos gładko przebił się przez głośną, pulsującą muzykę. "Dolewka dla pani, proszę." Zamarłam, odwracając głowę ze zdziwieniem, by odkryć tajemniczego mężczyznę wsuwającego się z łatwością na pusty stołek obok mnie. Barman nawet nie poprosił o zapłatę; po prostu skinął głową z szacunkiem i pospieszył nalać mi kolejną szklankę. Zmarszczyłam brwi, przyglądając się nieznajomemu. Nawet z gładką, ciemną maską zakrywającą górną połowę jego twarzy, wszystko w nim krzyczało o niezwykłym bogactwie i dominacji. Jego garnitur to był szyty na miarę Mason Étoile, dopasowany tak perfekcyjnie, że podkreślał szeroki, potężny ogrom jego klatki piersiowej i ramion. Przyćmione światło tawerny wychwyciło nieomylny blask zegarka Aristo Tempus zapiętego na jego grubym nadgarstku – czasomierza, na który przeciętny wilk nie mógłby sobie pozwolić nawet przez trzy życia. "Od dłuższego czasu przychodzisz tutaj, żeby pić w samotności" – powiedział swobodnie, zaskakując mnie. Jego głos... To był głęboki, ciemny, aksamitny pomruk, który wywołał mimowolny dreszcz biegnący prosto w dół mojego kręgosłupa. Był niezwykle kojący i absolutnie niemożliwy do zignorowania. Skuliłam się nieco, spuszczając wzrok, czując nagłą falę wstydu. "Nie wiem, o czym mówisz. Po czym w ogóle możesz to stwierdzić?" Stuknął jednym, długim palcem we własną szczękę, wskazując na mnie. "Twoja maska. Nigdy jej nie zmieniłaś." Moje policzki zapłonęły gorącem pod materiałem. "Oh. Zgaduję, że to oznacza, iż ty też często tu bywasz." "Zgadza się" – odparł gładko, opierając łokieć na lepkim blacie baru, jakby siedział na królewskim tronie. "To nie do końca mój standard, ale to moje ulubione miejsce. Lubię to, że nikt mnie tu nie ocenia." Barman wrócił, stawiając przede mną świeżego drinka. Wymamrotałam ciche podziękowanie w stronę nieznajomego, po czym wzięłam nerwowy łyk ze szklanki. "Sądząc po wyglądzie, musisz być głęboko zmartwiona" – zauważył, a jego spojrzenie przeszywało mnie na wylot przez otwory na oczy w mojej masce, wyczuwając chaotyczny, wewnętrzny zamęt, który mnie rozrywał. "Ja też jestem. Więc, może dobijemy targu, panienko? Zabawimy się tej nocy, zatracimy się całkowicie, a rano rozejdziemy się w swoje strony?" Zapachło mi w płucach i spojrzałam na niego w czystym szoku. On oferował mi romans na jedną noc! Kompletną przygodę bez żadnych zobowiązań. "Ale t-ty mnie nawet nie znasz" – wybełkotałam nieśmiało, a moje serce uderzało dziko o żebra. "Nie muszę" – zbył to z bezwysiłkową arogancją. "To tylko dla przyjemności. Wyłącznie dla zabawy." Było coś niezaprzeczalnie magnetycznego w sposobie, w jaki mówił. Widziałam, że to mężczyzna, który nie dbał o zasady społeczne ani o uczucia innych; zależało mu tylko na zdobyciu dokładnie tego, czego pragnął. "Chociaż, muszę cię ostrzec" – cmoknął, pochylając się o ułamek bliżej. Jego zapach – coś mrocznego, odurzającego i intensywnie męskiego – owinął się wokół moich zmysłów. "To będzie długa noc. Mam poważne problemy z dojściem wewnątrz kobiety. Właściwie, nigdy nie dochodzę. Więc, jak powiedziałem, to po prostu tylko dla samej zabawy." Zamrugałam, całkowicie oszołomiona. Nie potrafił osiągnąć orgazmu podczas intymności? A przecież zawsze słyszałam, że to ostateczny cel, absolutnie najlepsza część seksu. Jak mężczyzna tak władczy jak on mógł czerpać przyjemność z intymności, jeśli nigdy wcześniej nie skończył z kobietą? Myśl o tym była wręcz kuriozalnie smutna. Mimo tego, jak absurdalnie brzmiała ta sytuacja, głęboka, ukryta część mnie obudziła się do życia. Byłam niesamowicie kuszona. Byłam dziewicą, której własny, przeznaczony jej partner fizycznie nią gardził. Nikt nigdy mnie nie pragnął z powodu mojej makabrycznej blizny. Posiadałam płonącą, wręcz bolesną ciekawość intymności, tego, jak to jest czuć dłonie mężczyzny na swoim ciele. Po kilku kolejnych chwilach, gdy jego gładki, przekonujący ton obmywał mnie, moja paraliżująca niepewność zwaliła się na mnie z powrotem. Zniekształcone ciało na moim policzku piekło jak znamię. Wiedziałam, że gdyby zdjął moją maskę, nie zobaczyłby chętnej kobiety. Zobaczyłby przerażającego potwora. Uciekłby z czystym obrzydzeniem, zupełnie jak Cormac. Jak każdy inny mężczyzna. Wpatrywałam się w swoje kolana, absolutnie zdesperowana by zaznać choćby jednego zasmakowania czułości. "Czy możemy..." Zahałam się, a mój głos był ledwie szeptem. "Czy możemy zostać w maskach? Przez cały czas?" *Znienawidzisz mnie tak jak inni, jeśli zobaczysz, jaka jestem brzydka.* Bogaty nieznajomy się nie zaśmiał. Nie kwestionował tego. Wzruszył tylko niedbale swoimi szerokimi ramionami. "Twoje życzenie jest dla mnie rozkazem, Księżniczko." To czułe słowo uderzyło w moją klatkę piersiową, wywołując w żołądku gwałtowną mieszankę tęsknoty i rozdzierającego poczucia winy. *Księżniczko.* Nie miał absolutnie pojęcia, że zamierzał przespać się z kimś, kto wyglądał jak potwór. Gdyby wiedział, co kryje się pod tą maską, byłby przerażony. Wbiłam paznokcie w dłonie, walcząc z gorącym kłuciem łez. Wiedziałam, że go oszukuję, ale patrząc na jego wyciągniętą dłoń, zdałam sobie sprawę, że czasami naprawdę chciałam być po prostu traktowana jak księżniczka.