MAEVE Wpatrywałam się w ojca, całkowicie przekonana, że to musi być jakiś chory, pokręcony żart. Jeden rok? Luna na ofiarę? Czekałam na puentę, czekałam, aż się uśmiechnie i powie mi, że to tylko makabryczny kawał, by ukarać mnie za zniknięcie. Ale oczy Desmonda stały się tylko śmiertelnie poważne, gdy podszedł bliżej, okrążając masywne mahoniowe biurko. Z przerażająco powagą na twarzy wyraźnie nakreślił swój wielki, desperacki plan. "Myślałem, by zaoferować mu Valerie" – wyznał ojciec, a jego głos był napięty od paniki. "Ale ona jest już zajęta. Jest z kimś innym, a Król Alfa mógłby wpaść w absolutną furię, gdyby pomyślał, że próbujemy go obrazić, oferując mu kobietę innego mężczyzny. Z tego powodu jesteś absolutnie jedynym wyborem, jaki nam pozostał, by go udobruchać, Maeve." Przerwał, a jego wzrok przemknął po mojej całkowicie uleczonej skórze. "I nie masz pojęcia, jak idealne jest to wyczucie czasu. Byłem przerażony, że mielibyśmy gigantyczne problemy z nakłonieniem Króla Alfy ze Stada Ironfang do zaakceptowania cię z twoimi bliznami, ale teraz? Kiedy twoja twarz w cudowny sposób wróciła do normy? Jestem niezwykle pewien, że będzie wniebowzięty, mając cię u boku." Z moich ust wyrwało się gorzkie, pełne niedowierzania parsknięcie. Uderzyłam dłonią w swoje udo, aż paznokcie wbiły się w ciało. "Zaraz" – warknęłam, piorunując go wzrokiem. "Proszę, nie mów mi, że ściągnąłeś mnie aż z Aethelgardu tylko po to, by oznajmić, iż mam zostać ofiarowana dosłownemu demonowi." Nikt przy zdrowych zmysłach nie zadzierał z Ironfang. Nawet ja, osoba, która aktywnie unikała polityki Stad i niewiele wiedziała o bieżących sprawach, doskonale zdawała sobie sprawę z tego, jak byli niebezpieczni. Reputacja Alfy Ronana Blackwooda okryta była niesławą na każdym jednym terytorium. Był powszechnie znany jako bezlitosny, żądny krwi zdobywca. Otaczały go mroczne, przerażające plotki o tym, że brutalnie zamordował własnego ojca i brata, tylko po to, by przejąć władzę. "Alfa Ronan nie jest demonem, Maeve" – powiedział ojciec, wyglądając na autentycznie zaskoczonego moim wybuchem. "Jest dokładnie tym!" – krzyknęłam, wyrzucając ręce w górę. "Krążą pogłoski, że wymordował własną krew! Jak, u diabła, oczekujesz, że po prostu ulegnę i będę z kimś takim?" "To tylko spekulacje" – upierał się bezczelnie Desmond, odganiając moje obawy dłonią jak uciążliwe muchy. "Poza tym, musisz tylko wytrzymać bycie jego Luną przez pojedynczy rok. Jeden rok, Maeve. To nic." "Nie potrzeba roku, żeby kogoś zabić!" – odparowałam z jadem. "Wystarczy zaledwie minuta. Z potworem takim jak Ronan Blackwood, jestem pewna, że pół minuty by w zupełności wystarczyło. I niby dlaczego miałoby to trwać rok? Jeśli chce Luny, to dlaczego tymczasowej?" "Szczerze mówiąc, nie wiem" – przyznał mój ojciec, przeczesując dłonią rzednące włosy. "I w ogóle cię to nie obchodzi" – oskarżyłam go, podchodząc do niego na wyciągnięcie ręki. Pokorna, uległa marionetka, którą kiedyś kontrolował, dawno już nie żyła. Całkowicie skończyłam z pozwalaniem temu człowiekowi na dyktowanie mojego życia. "Zależy ci tylko na przerzuceniu twojej gigantycznej finansowej ruiny na moje barki. Nie obchodzi cię ten absolutny koszmar, w który mnie wrzucasz." Przez ułamek sekundy na jego twarzy zagościł szok. Dawna Maeve nigdy nie podniosłaby głosu. Pokornie skłoniłaby głowę i się zgodziła. Ale nowa Maeve znała swoją wartość. Desmond fizycznie zrobił krok do przodu i chwycił moją dłoń. Ścisnął moje palce z desperacką, żałosną intensywnością. Jego oczy były szeroko otwarte, zaszklone, praktycznie błagały. Naprawdę myślałam, że padnie na kolana prosto na ten drogi dywan. "Maeve, błagam cię" – błagał, a jego głos łamał się. "To będzie ostatnia rzecz, o jaką kiedykolwiek cię poproszę. Błagam cię o tę jedną, ostateczną, ratującą życie przysługę. Po prostu zrób to dla mnie, tylko na rok. Ocal Stado." Wpatrywałam się w dół na jego drżące dłonie. Ciężka, dławiąca cisza wypełniła gabinet. Pomimo gęstej urazy gotującej się w mojej krwi, pozostałości głęboko zakorzenionego synowskiego obowiązku wewnątrz mnie w końcu pękły. Nienawidziłam go za to, ale powoli, niechętnie skinęłam głową. Ugięłam się. Kilka godzin później stałam zupełnie sama w cichej samotności mojej starej sypialni z dzieciństwa. Wpatrywałam się tępo w swoje odbicie w lustrze sięgającym od podłogi do sufitu. Byłam ubrana w oszałamiającą, sięgającą do ziemi czerwoną suknię. Materiał idealnie przylegał do moich krągłości, a włosy opadały swobodnymi falami na moje ramiona. Wyglądałam na całkowicie gotową, by spotkać się z przerażającym Królem Alfą, chociaż każda komórka w moim ciele krzyczała na mnie, bym uciekała. Moja nerwowość kipiała z powodu tego dziwacznego, rocznego układu. Dlaczego człowiek cieszący się reputacją mordercy miałby chcieć tymczasowej Luny? To nie miało najmniejszego sensu. Ale gdy tak stałam w cichym pokoju, moje myśli nieuchronnie odpływały od Alfy Ronana i przyciągane były przez znacznie głębszy, starszy ból. Jak magnes przyciągnął mnie podeszłam prosto do małej szafki nocnej. Pociągnęłam za uchwyt. Sięgając na sam jej koniec, wyciągnęłam wyblakły, pognieciony kawałek papieru. Zdjęcie USG. Drżącymi palcami przysunęłam błyszczący papier do światła. Delikatnie obrysowałam palcem upiorne, wyblakłe kontury moich nienarodzonych dzieci. Bliźnięta. Od tamtej okrutnej nocy minęło pięć pełnych agonii lat, a jednak patrzenie na to jedno ujęcie wciąż było jednocześnie najlepszą i najgorszą rzeczą, jaka mi się kiedykolwiek przytrafiła. To było masochistyczne uzależnienie. Miało druzgocącą, niepowstrzymaną moc łamania mojego serca za każdym razem, gdy na nie patrzyłam, a mimo to po prostu nie mogłam się go pozbyć. Gorące łzy wezbrały w moich oczach, grożąc zrujnowaniem makijażu. Tak bardzo za nimi tęskniłam. Opłakiwałam życie, które zostało mi brutalnie wyrwane, zanim w ogóle zdążyło się rozpocząć. Moja cicha, prywatna żałoba została brutalnie przerwana, gdy drzwi sypialni otworzyły się z impetem. Podskoczyłam, w pośpiechu chowając pogniecione zdjęcie za plecami, gdy moja przyrodnia siostra, Valerie, wmaszerowała do pokoju. Fukała ze złości. Jej oczy płonęły lodowatym oburzeniem, gdy omiotły agresywnie moją cudownie wyleczoną twarz i zjawiskową, czerwoną suknię opinającą moje ciało. "Jak to zrobiłaś?" – zażądała głośno Valerie, a jej głos ociekał czystą złośliwością. "Jak pozbyłaś się tej blizny? I jaki jest dokładnie twój mistrzowski plan, Maeve? Chcesz, by wszyscy zobaczyli nową, piękną ciebie, prawda? Myślisz, że jesteś teraz taka wyjątkowa." Nawet nie drgnęłam. Po prostu przewróciłam oczami. Głęboki, dławiący ból związany ze zdjęciem USG natychmiast rozpuścił się w czystej, palącej irytacji. "Błagam cię, nie mów, że wtargnęłaś agresywnie do mojego pokoju tylko po to, żeby pojęczeć, jak dobrze wyglądam" – odpowiedziałam z całkowitą obojętnością, taksując ją wzrokiem z głębokim zawodem. "Naprawdę myślałaś, że będę wyglądać potwornie już na zawsze?" Spojrzenie Valerie stało się wręcz mordercze. "Cóż, żebyś wiedziała, ta twoja mała metamorfoza nie zmieni absolutnie niczego między tobą a Cormakiem. Jest całkowicie gotów, by oficjalnie wybrać mnie na swoją partnerkę. Wkrótce tu będzie, a wy dwoje pójdziecie prosto do świątyni, żeby wasze rozstanie stało się oficjalne." Skrzyżowała ręce na piersi, a samozadowolony, triumfalny uśmiech wykwitł na jej twarzy. "Przed laty między nami nie wyszło. Ale teraz? Teraz on pragnie mnie." Wpatrywałam się w nią przez dłuższą chwilę, absolutnie niezachwiana. "Dojadanie resztek po mnie?" – zadrwiłam, wydając z siebie ostry, protekcjonalny śmiech. Pokręciłam głową z litością. "Biorąc pod uwagę to, że zawsze szczyciłaś się byciem tą 'ładniejszą', zadowalanie się przechodzonymi po mnie resztkami jest po prostu żałosne, Valerie. Naprawdę oczekiwałam od ciebie czegoś więcej." Jej zadowolony uśmiech natychmiast wyparował, zastąpiony przez pełen napięcia, wściekły grymas. Otworzyła usta, żeby na mnie nakrzyczeć, ale zrobiłam krok do przodu, całkowicie zamykając jej usta. "Nie musisz się o mnie martwić" – oświadczyłam stanowczo, a mój głos zamienił się w lód. "Z Cormakiem Hastingsem skończyłam całkowicie i nie mogę się doczekać, żeby ostatecznie to z nim zakończyć." Nie dając jej ani sekundy na odpowiedź, weszłam w jej strefę osobistą, zmusiłam ją do cofnięcia się na korytarz i z siłą zatrzasnęłam drzwi sypialni tuż przed jej oszołomioną twarzą. Głośny trzask drewna odbił się echem po pokoju, zostawiając mnie ponownie w całkowitej ciszy. Krótko po tej konfrontacji, mój ojciec i ja wsiedliśmy na tylne siedzenia jednego z jego luksusowych czarnych SUV-ów. Podróżowaliśmy w ciężkiej ciszy w stronę olśniewającego, niewyobrażalnie bogatego terytorium Stada Ironfang. Gdy wjechaliśmy przez potężne, silnie strzeżone bramy, ledwie mogłam pojąć ogromny rozmiar posiadłości. Była onieśmielająca, rozciągająca się z gigantycznymi, kamiennymi rezydencjami i nieskazitelnymi, mocno ufortyfikowanymi terenami. Nie bez powodu to stado powszechnie uznawano za największe i najbogatsze. Po naszym przyjeździe, zostaliśmy odeskortowani przez wysoce wyszkolonych strażników do ogromnej, rozległej sali z wysoko zawieszonymi sufitami i czarnymi marmurowymi podłogami. Zostaliśmy natychmiast gorąco przywitani przez Wielką Lunę Rowenę, potężną matkę Alfy Ronana. "Desmond! Tak się cieszę, że dotarłeś" – powiedziała Rowena tonem władczym, acz uprzejmym. Zwróciła swoje ostre spojrzenie na mnie, a jej oczy nieco się rozszerzyły. "Czy to twoja córka?" – zapytała mojego ojca. "Cóż, niech Bogini błogosławi, jest absolutnie zachwycająca." Rowena autentycznie zachwycała się moim zapierającym dech w piersiach pięknem, oferując komplementy, które wydawały się całkowicie szczere. Wymusiłam uprzejmy uśmiech, skinąwszy z szacunkiem głową. "Proszę, usiądźcie, podczas gdy my poczekamy na Alfę Ronana" – poleciła Rowena, wskazując na zestaw aksamitnych kanap. "Dołączy do nas wkrótce." Jednak w miarę jak mijały minuty, uprzejme ciepło Roweny powoli ulatywało, przeradzając się w widoczną, napiętą irytację. Masywny zegar szafkowy w rogu głośno tykał, odbijając się echem w przepastnym pomieszczeniu. Dziesięć minut zmieniło się w dwadzieścia. Dwadzieścia zmieniło się w czterdzieści. Zostaliśmy niezręcznie zostawieni na oczekiwanie w wielkim holu przez niemal całą godzinę, zanim jej syn w ogóle się pojawił. Mój ojciec pocił się obficie, niespokojnie wiercąc się na kanapie. Za każdym razem, gdy mijał nas strażnik, Desmond wzdrygał się. Otwarty brak szacunku w zmuszaniu nas do tak długiego czekania był celowy, wielki pokaz siły ze strony Króla Alfy, mający przypomnieć nam dokładnie, kto kogo miał w garści. Rowena w końcu wstała, a jej szczęka była zaciśnięta z wyraźnego gniewu, i przeprosiła nas, by pójść go poszukać. Wróciła po kilku minutach, zapewniając nas z wąskim, napiętym uśmiechem, że wreszcie idzie. I wtedy to się stało. Ciężkie, imponujące dębowe drzwi na drugim końcu wielkiej sali nagle jęknęły i otworzyły się. Samo powietrze w pomieszczeniu zdawało się gwałtownie zmienić, a ciśnienie atmosferyczne spadło tak szybko, że aż zatkało mi uszy. Ciężka, dusząca fala czystej dominacji zalała całą przestrzeń. Alfa Ronan wszedł do pokoju. Towarzyszyło mu blisko dwóch potężnych, ciężko uzbrojonych strażników, ale całkowicie zblakli w tle w sekundzie, w której wkroczył. Był potężny, emanujący mroczną, zabójczą energią, która wręcz nakazywała całkowite poddanie się. Wstrzymałam oddech. Moje serce tłukło się dziko o żebra, gdy moje oczy spoczęły na Królu Alfie. Kiedy wkroczył całkowicie w światło kryształowych żyrandoli, w końcu uzyskałam wyraźny, niczym niezakłócony widok jego twarzy. Czyste, paraliżujące przerażenie zacisnęło się brutalnie na mojej klatce piersiowej. Ścisnęło to moje płuca tak mocno, że fizycznie bolało mnie branie oddechu. Krew zmroziła się we mnie, zmieniając się w żyłach w czysty lód. Mój umysł pędził w obłąkańczej, desperackiej panice, błagając wszechświat, że to jakiś chory, niemożliwy żart. Moje nogi stały się miękkie i musiałam chwycić się krawędzi aksamitnej kanapy, by nie zemdleć prosto na marmurową podłogę. Ponieważ jak... jak w imię Bogini Księżyca Selene mogłam patrzeć bezpośrednio na jego nieskazitelnie przystojną twarz? Nie było tu absolutnie żadnej pomyłki. Te same oczy, linia szczęki, szerokie ramiona. Przerażający Król Alfa ze Stada Ironfang był dokładnie tym samym mężczyzną, który odebrał mi dziewictwo, obiecał mi cały świat i kompletnie mnie zrujnował pięć lat temu.