מנקודת מבטה של אינס ריין הייתה הראשונה שירדה במדרגות בקפיצות, שערה הבהיר אסוף בצמה, חצאית כותנה לבנה ומתנפנפת סביב רגליה הדקות. היא תמיד נראתה קצת מגוחכת בשמלות שלה, למרות שמעולם לא הייתי אומרת לה את זה. היא נראתה יותר כמו בובת אגדות מאשר השובבה הקטנה והעליזה שהכרתי. פניה קרנו מאוזן לאוזן, וכשהגיעה לתחתית המדרגות, היא ביצעה סיבוב מורכב בשבילי, והראתה לי איך החצאית שלה מרחפת באוויר. מחאתי כפיים כמה פעמים, והיא השתחווית בתגובה. "איזה מראה יש לך, עלמה," אמרתי. היא צחקקה בהערכה, ואז עצרה בבת אחת, עיניה התרחבו. היא הציצה במעלה המדרגות, מותחת את צווארה הקטן כדי לראות רחוק ככל האפשר, ואז צעדה בזהירות לעברי. "אמא, אפשר לספר לך סוד?" היא לחשה. "בטח שאפשר. כל דבר שבעולם." היא סימנה לי להתקרב, וכאשר צייתתי, הנחתי את המרפק על הברך. הייתי צריכה להכניע את פניי לרצינות. תמיד היה זה אירוע מיוחד כאשר אחד הילדים החליט שאפשר לבטוח בי עם הסודות האפלים והגדולים שלהם. האמון שלהם בי היה איכשהו הדבר הכי מרגיע בעולם. ריין התקרבה, ומעט הניעה את כתפיה. חיכיתי שהיא תדבר, אבל היא שתקה. "נו," הפצרתי. "אני לא אספר לאף אחד, אני מבטיחה." היא מצמצה לעברי פעם אחת, ואז שוב, באופן בולט יותר הפעם. אנחה נפלטה משפתיי. "לא עשית את זה!" "בבקשה אל תכעסי!" היא עשתה חצי צעד אחורה, ושלחתי יד. "לא, לא, בכלל לא - אבל - בואי הנה, תני לי להסתכל עלייך טוב יותר," אמרתי. היא התלבטה לרגע, ואז עשתה זאת. ואכן, זה היה שם, עדין, אך נוכח בכל זאת. היא לקחה את מה שיכול היה להיות רק האיפור שלי והעניקה לעצמה משהו כמו שיפוץ. לא יכולתי שלא להתרשם קצת. כשהייתי בגילה, הייתי הולכת ישר לשפתון הארגמן וצללית סגולה מנצנצת, אבל נראה שהטעמים של ריין היו צנועים בהרבה. רמז של גלוס נצנץ על שפתיה, ולחייה הבריקו בסומק, אך פניה היו עירומים מלבד זאת. "את יודעת, תמיד יכולת לבקש," אמרתי, מושיטה יד לסרק כמה שערות סוררות מעיניה. "אשמח להראות לך איך להשתמש בכל הדברים האלה." "עשיתי רע?" שאלה, גבותיה מתקרבות זו לזו. "לא, לא, בכלל לא. את נראית מקסימה. אני בספק אם אוכל ללמד אותך לעשות טוב יותר מזה, אבל עדיין אשמח לעזור לך להתנסות מתישהו, אם תרצי," אמרתי לה בחביבות. פניה הוארו בגוון המיוחד של שמחה טהורה המוכרת רק לילדים. "באמת? אני כן? ואת תרצי?" "באמת," הבטחתי. "לעת עתה, עם זאת - האם אבא ואחיך יודעים מה עשית?" היא הניעה את ראשה, צמתה מתנופפת הלוך ושוב. "ובכן, מה דעתך על זה: אנחנו לא נספר להם. נראה אם הם ישימו לב. בנים יכולים להיות די טיפשים בקשר לדבר הזה, את יודעת. אני בטוחה שהם יבלו את כל ארוחת הערב בניסיון להבין מה כל כך מיוחד בך הלילה." "בסדר!" קרצתי לה, והיא ניסתה להחזיר את המחווה. היא עדיין לא שלטה באמנות סגירת עין אחת בכל פעם, אז זה היה יותר כמו פזילה מוגזמת, אפה הקטן מתקמט במאמץ. קמתי על רגליי בדיוק בזמן שרנארד ירד במדרגות בריצה. הוא עצמו נראה די מהודר בחליפה אפורה קטנה שקניתי לו בחג המולד האחרון. רגעים לאחר מכן, ראולף הגיע בעקבותיו, שורק מנגינה חסרת פשר, ידו האחת תקועה בכיס אפודה בצבע יין. הרגשתי חום עולה בצווארי למראהו, ומהרתי להסתובב כדי להיות עסוקה בהגשת האוכל. "טוב, כולכם נראים די מהודרים," אמרתי. "עכשיו אני מרגישה שהייתי צריכה להתאמץ קצת לייפות את עצמי!" "את כבר יפה, אמא," התעקשה ריין. "נכון, אבא? אתה חושב שהיא יפה, נכון?" "אני חושב שהיא בערך הגברת הכי יפה בכל העולם, למעשה - חוץ ממך, כמובן," אמר ראולף. "לא, היא יותר יפה," אמרה ריין, קולה הקטן רציני למדי. "אולי אני אראה כמוה כשאגדל, אם כי." "את לא," השיב רנארד. "את הולכת להיראות מוזרה. אפילו יותר מוזרה מעכשיו." "שתוק!" "אתה לא יכול לגרום לי!" "אוקיי, שניכם, תרגיעו." עם הצלחות שלנו מוכנות במלואן, התחלתי להביא אותן לשולחן, מאזנת אחת בכל יד. הילדים קפצו למושבים שלהם, וראולף התמהמה מאחורי הכיסא שלו, ידיו נחות על גבו המגולף בצורה מורכבת. "צריכה עזרה עם זה, אינס?" "הגעתי עד לכאן," אמרתי, מניחה את קערות המרק שלו ושלי. "אני חושבת שאני יכולה לסחוב כמה כלים בלי לשבור את הגב. תגיד לי מה, לך תביא גפרורים ונרות, בסדר? אני יודעת שהנוכלים הקטנים האלה לא יאכלו פירור עד שהם לפחות יסתכלו על העוגה שלהם." למילה עוגה, עיניהם של ריין ורנארד התרחבו כמו הצלחות שלפניהם. הם החליפו מבט - משהו סודי ביניהם שרק הם יכלו להבין, כפי שהיה דרכם של תאומים - והמשיכו לשבת זקופים מאוד, ידיהם שלובות בחיקם. "אנחנו ממש נרצה את זה," הסכים רנארד. "הרבה." ריין הנהנה במרץ. "אל תקדימו את המאוחר. אין לאכול עוגה לפני ארוחת הערב. אתם יכולים לכבות את הנרות, זה הכל." הם התכווצו קצת בשלב זה, אך נדלקו מחדש ברגע שהנחתי את העוגה על השולחן לפניהם. הציפוי היה שוקולד, וריין נראתה מנצחת. "אמרתי לך שזו השנה שלי! היה לנו וניל בפעם האחרונה!" "לא היה," התעקש רנארד, אך קולו נשא את הנימה המדוכדכת של המובס. העמדתי פנים שאני חירשת. אין צורך ליידע אותם על ההפתעה הקטנה שלי מראש. ראולף חזר עם הנרות והניח אותם בזהירות בעוגה: שישה עשר מהם, שמונה לריין ושמונה לרנארד. אנחנו נותנים להם כל אחד סט משלהם מאז שהם הפכו לחמש וכמעט קרעו זה לזה את הגרון בגלל מי יקבל לכבות את האחרון. העוגה נעשתה די צפופה. באחת השנים הקרובות האלה, אצטרך להכין שתיים מהן. "בסדר," הוא אמר כשסיים להדליק אותם. "בואו נעשה את הדבר הזה." "אורות כבויים, אורות כבויים!" הפצירו התאומים. הפכתי את המתג, משקיעה אותנו בחושך מלבד זוהר הנרות. הם הריעו, ואז השתתקו כשראולף ואני התחלנו לשיר להם. "יום הולדת שמח לך... יום הולדת שמח לך...." כמו תמיד, כשזה הגיע לשמות שלהם, אמרתי את שמו של רנארד קודם, בעוד ראולף אמר את שמה של ריין. הקולות המתנגשים שלנו נשמעו קצת מגוחכים, אבל החיוך הענק של בני לכיווני יותר מפיצה על זה. "...יום הולדת שמח לך." הם כיבו את הנרות כשאביהם ואני מחאנו כפיים, והחזרתי את האור. עשן עלה בשבילים מעורפלים מכל שישה עשר הנרות. "עבודה טובה," אמר ראולף. "אתם יודעים, אם אתם לא מצליחים להשיג את כולם, זה מזל רע--" ראשו נסוג הצידה, נחיריו התרחבו. האזעקה שלו הייתה כל כך חזקה שהיא האיצה את פעימות הלב שלי, ופניתי לעקוב אחר מבטו. מחוץ לחלון חדר האוכל הרחב, צללי הדמדומים החלו להתיישב. מלבד השרידים המעונים של הבגוניות, לא יכולתי לראות שום דבר לא בסדר. "מה לא בסדר, אהובי?" הצלחתי לשמור על המילים קלילות, אבל גרוני התייבש. "פשוט... ." עיניו החליקו הלוך ושוב מתחת לגבות מורדות. "חשבתי ששמעתי משהו. שם בחוץ, ביער." "יש הרבה דברים ביער," ציין רנארד. הוא ואחותו לא שמו לב למתח ביני לבין ראולף; היו להם עיניים רק לשפע האוכל שהונח לפניהם. זה היה לטובה, חשבתי. "אתה צודק לגבי זה," הוא אמר. הטון המגרה שלו לא תאם את הקווים החדים של פניו. "בטח רק שועל או משהו כזה. או צבי תינוק שמחפש את אבא שלו. מצטער, במבי, אנחנו אוכלים את אבא שלך לארוחת ערב!" "זה מחריד," אמרתי, אפילו כשהילדים צחקו. ראולף הציץ בי בחזרה, והוקל לי לראות חמימות בעיניו שוב. "ובכן, זה נכון! והוא יהיה טעים, אני מבטיח לך את זה. בהנחה שאף אחד לא עשה עבודה נוראית מדי בהכנת הבשר?" "אדום בוהק, בדיוק כמו שאתם היצורים אוהבים את זה," אמרתי. לאט לאט התיישבתי, והוא עשה זאת זמן קצר לאחר מכן, מושיט יד לבשר המדובר. "תוודא שאתה טועם גם את המרק. ביליתי את רוב היום על זה." "איך מבזבזים את רוב היום על מרק?" שאל בני. "לא מדברים עם אוכל בפה, רנארד." הוא עשה הצגה ענקית בבליעת הביס הענק שלו מבשר הצבי, ואז שאל שוב. "לא, אבל ברצינות, איך?" "אני די סקרן לגבי זה, בעצמי," אמר ראולף. "זה לא יכול להיות כל כך מסובך, נכון?" "אני רוצה לראות אותך מנסה," השבתי. "צריך לבשל את רוב המרכיבים מראש, בקבוצות נפרדות, והכנת המרק מאפס היא סיוט בפני עצמה, שלא לדבר על הזמן שלוקח לבשל... ." קולי דעך. הוא הסתכל שוב על החלון. אחרי כמה פעימות של שתיקה, הוא הניע את ראשו קלות והחזיר את המיקוד שלו לאוכל שלו. "ובכן, אני בטוח שזה הולך להיות טעים. אתה לא חושב ככה, ילדים?" שניהם הנהנו, פיהם מלא מדי כדי להגיב במילים. הוא יכול היה להטעות אותם, אבל הוא לא יכול היה להטעות אותי. כשאנחנו הזאבים מזדווגים, זה לא אותו הדבר כמו זיווג אנושי. אנחנו הופכים למשהו אחר, קשורים זה לזה באופן בלתי נפרד ברמה עמוקה כמו הדם שלנו. זה היה שינוי כימי כמו רגשי, ממזג הכל מהרגשות שלנו ועד לריחות המובהקים שלנו. זו הסיבה שלעולם לא יכולנו לשקר אחד לשני. ובעוד שהוא לא שיקר כרגע, הוא גם לא סיפר את כל האמת. הפרנויה שאחזה בי בקצרה במטבח החלה לזחול בחזרה פי עשרה, עד שערותיי בעורפי סמרו. כרכתי את זרועותיי סביב כתפיי, בתקווה להסתיר את צמרמורות הבשר שהחלו לכסות אותן. עם זאת, התאומים היו בורים באושר. הם טרפו את הארוחות שלהם כאילו לא אכלו במשך שבועות, ועשו בלגן לא קטן מעצמם בתהליך. מה שלא הטריד את ראולף, לא הייתה סיבה להתעכב על זה עכשיו. אולי זה באמת היה חסר משמעות - משהו שהוא נתקל בו ביער, גירית כועסת או כתם של פירות יער רעילים שנצטרך להרחיק מהילדים. לא יותר מזה, בטח. אף אחד לא היה מגן על הילדים יותר ממנו, אפילו לא אני. אם הוא היה חושב שאנחנו בסכנה, הוא היה אומר משהו. שום מסיבת יום הולדת לא הייתה שווה את הסיכון של... של... אפילו לא רציתי לחשוב מה זה יכול להיות. חוץ מזה, הוא נראה שוב כמו עצמו. אפילו לא שמתי לב שהילדים התחילו עם העוגה, אבל הם דחסו את פניהם, נרגשים מההפתעה של הפנים המשיש, בזמן שהוא הקניט את שניהם. "תיזהרו, או שתתמלאו כל כך שלא תוכלו ללכת מחר בבוקר!" צחק ראולף. "זה לא קורה!" "אה, זה קורה - זה קרה לי הרבה פעמים--" הוא אמר לריין. "אתה משקר!" "האם אי פעם אשקר לך? אה--רגע, יש לך משהו על הפנים שלך--" ראולף ניגב את לחייה של ריין בציפוי שוקולד, והיא צרחה, מתפתלת ומשפכת חצי מהמרק שלה בתהליך. "למען השם, אתם, תרגיעו קצת," אמרתי, אבל יכולתי גם לדבר בשפה זרה בכל תשומת הלב שהם נתנו לי. קולותיהם רק עלו בגובה הצליל, צחוק מעורבב בצרחות קטנות של עליצות. גלגלתי את עיניי וקמתי לתפוס מגבת. עדיף להוריד את המרק הזה מהשולחן לפני שהוא יהרוס את הלכה. בדיוק חזרתי לכיוון המטבח כשהדלת הקדמית החלה לרעוד תחת משקלו של דפיקה נחושה ומכוונת.