נקודת מבט של אינס קפאתי במקום, עיני ננעצו בראולף שקם לפתע על רגליו. לסתו הייתה נעולה, גידי צווארו בלטו בחדות, אצבעותיו נשענו על השולחן. הפעם, עוגה לא הספיקה להסיח את דעתם של הילדים, שהביטו פעורי פה לעבר הדלת. ליבי הלם בחוזקה בצלעותיי, ונשמתי נשימה עמוקה, מנסה לשכנע אותו להאט את הקצב. מעולם לא הצלחתי לשמור על קור רוח כמו ראולף, ואם התאומים יקלטו את ריח הפחד שלי, הכול יתמוטט. עדיין אין סיבה להיבהל, עדיין לא. נכון, אין לנו שכנים - לא ברדיוס של קילומטרים רבים - אבל רק בגלל שביקור הוא בלתי צפוי, זה לא אומר שהוא מאיים. יכול להיות שזה אחד ממנהיגי הלהקה הישנים שלנו, שעוצר לביקור במהלך חופשה בחו"ל. אלא שאף אחד מהם לא יודע איפה אנחנו גרים. אף אחד לא יודע איפה אנחנו גרים. איכשהו, ראולף הצליח לחייך. "נו, מה זה יכול להיות? חשבתי שאנחנו מסתפקים במסיבה קטנה. אתם, השובבים הקטנים, לא הזמנתם חברים, נכון?" התאומים הניעו את ראשיהם בשתיקה. זה היה מאמץ אמיץ מצדו של ראולף, אבל אפילו הבדיחות שלו לא יכלו להציל משהו כזה. התאומים לומדים בבית. אין להם חברים להזמין, והאבסורד בהצעה שלו הרגיש יותר מצמרר ממצחיק. זה רק משך עוד יותר תשומת לב לעובדה שמשהו, איכשהו, מאוד, מאוד לא בסדר. "הממ. זה קצת מוזר. אולי מתנה מפתיעה? כדאי שנלך לגלות?" זה הספיק כדי לגרום להם לחייך שוב, אבל לפני שהם יכלו לקפוץ מהכיסאות שלהם ולדהור במורד המסדרון, הרמתי יד. "לא עכשיו. תנו לאמא ואבא לבדוק קודם, בסדר? אתם תסיימו את העוגה שלכם." "אבל אני רוצה לדעת מה ההפתעה!" מחתה רֵיין. "לא עכשיו." ראולף הבריק לעברי במבט מזהיר. ידעתי שהטון שלי היה חתוך מדי, שאני כנראה מפחידה את הילדים, אבל באותו רגע, לא היה אכפת לי. אם הדברים יסתדרו, הם יצחקו על המלודרמה של התגובה שלי בעוד כמה דקות. אם הדברים לא יסתדרו... אבל לא יכולתי לחשוב על זה. "בוא נלך להציץ," אמרתי, מתחילה לצעוד לעבר הדלת עם ראולף לצידי. כמעט הגענו לשם כשהדפיקה נשמעה שוב, מטלטלת אותי כמעט מחוץ לעורי. ראולף אחז במרפקי, מייצב אותי לצדו. "אינס, את עצבנית. זה כלום," הוא מלמל. "הלחצת את עצמך עם כל הבישולים האלה. בפעם הבאה אני פשוט אקפוץ לעיר לקנות את העוגה, בסדר?" הוא ניסה כמיטב יכולתו להרגיע אותי, אבל הכרתי אותו טוב מדי. היו בדיוק פעמיים שהוא היה מוציא קללות מפיו: כשהיינו במיטה, וכשהיינו בסכנה. "זה לא כלום," לחשתי בחזרה, מספיק בשקט כדי לחמוק אפילו מהאוזניים החדות של התאומים, שללא ספק האזינו בתשומת לב רבה ככל שיכלו. "אל תגיד לי שזה כלום." "הנה. אני אראה לך." "לא--" דיברתי בקול רם אך לוחש, לשווא. הוא צעד קדימה, סילק אותי מהדרך, ומשך את הדלת בבת אחת. לא ידעתי למה ציפיתי לראות בצד השני, אבל זה בהחלט לא היה מה שהיה מולי. עומד בפתח הדלת היה גבר. גבר אנושי, די נעים למראה, וקצת יותר צעיר מראולף, אם הייתי צריכה לנחש. הייתה לו עמידה רפויה כלשהי, כתף אחת מוטה, אגודליו משולבים בלולאות החגורה של הג'ינס שלו. חיוך קל ריצד על תווי פניו הרכים, ושערו נפל על מצחו בגלים רכים בצבע דבש-בלונדיני. על רקע חצרנו הקדמית הדמדומית, הוא נראה כמו דמות על עטיפת רומן רומנטי, כמו אלה שנהגתי לקרוא לפני שראולף ואני היינו ביחד. "היי." עיניו, חומות קרירות, נעו ממני לראולף ובחזרה. היה משהו באופן שבו הוא הסתכל עליי שנתן לי פרץ של סחרחורת מוזרה, כאילו פספסתי מדרגה בירידה במדרגות. לא יכולתי לדעת אם זו הרגשה טובה או רעה. אולי זה לא היה יותר מהלם מלראות בן אדם עד כדי כך רחוק באזור הכפרי שבו גרנו. הוא היה כל כך לא במקום שהוא היה יכול לבקר מכוכב לכת אחר. "ערב טוב," בירך ראולף. קולו היה מנומס, אבל נמוך מהרגיל, הטון שבו השתמש במהלך שיחות שלא היה לו אכפת במיוחד לנהל. "הלכת לאיבוד ביער או משהו? לא קורה לעיתים קרובות שמבקרים מגיעים אלינו." "ובכן, לא הייתי קורא לעצמי מבקר." הוא משך בכתפיו, כתפיים גמישות נעו מתחת לחולצתו הלבנה המכופתרת. השרוולים היו קצרים, וזרועותיו לא נראו חזקות במיוחד. זה, לצד הנימה המבוישת כמעט של קולו, הספיק כדי להוריד כמה מדרגות את המתח שלי. "יותר כמו, ובכן... כמו מסיג גבול לא מוזמן. אני יכול להודות בזה. מצטער אם הפתעתי אתכם." "בכלל לא," אמר ראולף בקיצור. לא דיברתי, אלא רק הנהנתי קלות. "שמח לשמוע, שמח לשמוע. תראה, סתם יצאתי לטיול, אולי קצת הלכתי לאיבוד, אבל אתה יודע איך זה קורה; יום קיץ מאוחר מדהים, נראה כאילו האור יימשך לנצח, ולפני שאתה יודע את זה, אני קילומטרים מחוץ לעיר והשמש כמעט נעלמה. עמדתי לחזור, אבל שמעתי קולות. צחוק, גם. נשמע כאילו מישהו מבלה בגדול," אמר האיש, כאילו הכיר אותנו שנים. "אני בהחלט מקווה כך," אמר ראולף. "חגגנו ימי הולדת לילדים שלנו." "ככה?" הוא הרים יד אחת וגרד את החלק האחורי של ראשו, משבש את התספורת החלקה שלו. "זה מטורף. הבת הקטנה שלי בדיוק הגיעה לגיל שבע בשבוע שעבר. אני עדיין לא מאמין בזה. בני כמה הילדים שלך?" "עשר," אמרתי בלי לחשוב. ראולף העיף לעברי מבט מהצד, אבל התעלמתי מזה. "למרות שקל לשכוח שהם לא מבוגרים יותר." "ככה?" עיניו שמרו על קשר עין איתי קצת יותר מדי זמן. בלעתי את הנחירה שאיימה להצטבר בגרוני. אנושי או לא, האיש הזה האריך את שהותו, ולא היה לי אכפת לענות על אף אחת מהשאלות שלו על ילדיי. "סלח לי על הנימוסים שלי," אמר ראולף לפתע. "אני לא מתכוון להשאיר אותך בחוץ. תרצה משהו קטן למסע חזרה? אני חושש שהילדים לא יתנו לך לגעת בעוגה שלהם, אבל יש לנו בגט אפוי טרי." "אתה נדיב מדי!" קרא האיש, ולא היסס לפני שנכנס פנימה. סגרתי בשקט את הדלת מאחוריו. הוא הטה את ראשו לאחור כדי להתבונן בכניסה, ופלט שריקה נמוכה למראה הטפטים הפרחוניים ומעקה המסולסל. "זה מקום קטן וחמוד שיש לכם! לעולם לא הייתי מצפה למשהו כזה באמצע שום מקום." "כן, ובכן, אנחנו מעדיפים להסתגר." ראולף הצביע לעבר חדר האוכל. "להוביל את הדרך?" הם הלכו לשם, ושמרתי קרוב לעקביו של הזר, ידיים שלי כרוכות בחוזקה זו לזו. עד כמה שרציתי להיפטר ממנו, ידעתי שראולף עושה את הדבר החכם. אם נהיה מרוחקים מדי או תוקפניים מדי, נסמן את עצמנו כאיום פוטנציאלי, משהו שיגרום ליותר אנשים להגיע לביתנו. אנשים שעלולים להיות הרבה יותר מאיימים מהאיש הזה. ואם הסוד שלנו יתגלה, ובכן. לא רציתי לחשוב על זה כי זה יהיה הסוף. "בטח אלה ילדי יום ההולדת!" קרא האיש כשנכנסנו לחדר האוכל. רֵיין ורֵנארד ישבו בנימוס בכיסאותיהם, אבל משהו אמר לי שהם בדיוק מיהרו מהקיר, שם סביר להניח שהם ניהלו מפגש האזנות סתר יסודי. הם הנהנו, ואז הביטו בראולף, עיניהם מבריקות בשאלות לא נאמרות. ניסיתי לא לבהות בשרידי דם האיילים שעדיין ניקדו את הצלחות שלהם, למרבה המזל הריקות. הייתה כתם קטן של אדום בזווית פיו של רֵנארד, אבל אפשר היה לטעות בו כחתך כלשהו, כל עוד לא התבוננו מקרוב מדי. "נראה שיש לנו מבקר בהפתעה!" הכריז ראולף. "הבחור הנחמד הזה סתם עבר כששמע כמה כיף היה לנו כאן. אני הייתי אומר שזה סימן טוב למדי למסיבת יום הולדת מוצלחת, לא הייתם אומרים?" "מי אתה?" שאלה רֵיין בגלוי. אילצתי את עצמי לדבר. "מותק, אל תשאל שאלות כאלה. זה גס." "אה, לא אכפת לי." האיש נופף בידו. "אני מבין, אני מבין, איזה בחור מוזר מופיע משום מקום, מתרסק למסיבה שלך... אם הייתי במקומך, הייתי מתעצבן." גרוני התהדק, אבל ראולף דיבר לפני שהספקתי. "אם לא אכפת לך, אנחנו מעדיפים לא להשתמש בסוג כזה של שפה בסביבה הזאת." "כמובן, כמובן. טעות שלי. למרות שאני בטוח שאמרתי כל מיני חר--, כל מיני דברים מאחורי הגב של ההורים שלי כשהייתי בן עשר." חרא. נשכתי חזק את שפתי הפנימית, מתחננת בשקט שהילדים ישמרו על פיהם סגור. רֵיין נראתה מבולבלת, ורֵנארד די החמיא אבל - תודה לאל - אף אחד מהם לא מחה. רק אל תספרו את הנרות על העוגה, התחננתי בשקט. מה חשבתי ככשקרתי מלכתחילה? הדבר האחרון שרציתי לעשות היה להיראות חשודה, אבל גם לא רציתי שהוא ידע כמה התינוקות שלי צעירים. בלי קשר לכוונותיו, משהו בתוכי סירב לרעיון שהוא עלול לראות אותם כפגיעים. לפני שהשתיקה המביכה יכלה להימשך עוד זמן רב יותר, ראולף החל לעסוק בפיסת בגט, עושה הצגה גדולה של עטיפתו באחת ממפיות השבכה שלנו. "מצער שהגעת קצת מאוחר. הייתה לנו סעודה שלמה שהונחה כאן ממש לפני כמה דקות. העבודה של אשתי," הוא אמר לאיש המוזר. "ככה? את מבשלת לעתים קרובות?" חיוך זחוח סלסל את קצה שפתיו המלאות והוורודות כששאל, והתחושה המוזרה והמסתובבת הזו חלפה דרכי שוב. "לא, בעצם." כחכחתי בגרוני וניסיתי להחדיר עליזות לקולי. "רק הלילה, בהתחשב בעובדה שזה אירוע מיוחד וכל זה." "אני אומר. כולכם נראים כל כך מקסימים! הייתי מתלבש אם הייתי יודע שאני עומד להיתקל במסיבה כזו!" "גם אני בקושי לבושה לאירוע," אמרתי. משהו הטריד אותי, משהו חדש. ריח, חשבתי, אבל לא הצלחתי לזהות אותו, בדיוק כמו שלא הצלחתי להצביע על מה חסר במרק ההוא קודם הערב. הרגע ההוא הרגיש כמו לפני אלף שנה. הריח לא היה רע, בדיוק, אבל הוא היה שונה. לא במקום. "שטויות. הייתי אומר שאת נראית די טוב," הכריז הזר. "כל המשפחה הזו, הבית הזה - מי היה מצפה לפרוסת גן עדן קטנה כזו באמצע היערות האלה? מבקרים בטח הם מחזה נדיר למדי עבורכם." "נדיר מספיק," הסכמתי בזהירות. הריח הזה. מה היה הריח הזה? "ובכן, אין לך מה לפחד." הוא שוב גרד את החלק האחורי של ראשו. "רק בגלל שאני גווע ברעב זה לא אומר שחסרים לי נימוסים, אז אל תדאגו, אני לא אאריך את שהותי." "בבקשה, תתכבד; אין צורך--" דבריו של ראולף נקטעו מירי האקדח. הוא בהה, והמשיך לבהות, שפתיו עדיין חצי מורמות בחיוך ידידותי. הדם בין עיניו היה רק כתם בהתחלה, ואז הוא החל לזרום בנפחים עבים, מפשיט את אפו ופיו, מתיז מטה אל השולחן. ראולף נפל אחורה לרצפה, והעולם הואפ על ידי הצעקה שלי.