ترددت دقات الطبول العميقة في عظام صوفيا وهي تشق طريقها عبر النادي الخافت الإضاءة، وعقلها مشوش بضباب الشمبانيا والشك. جعلها وميض أضواء النيون وحرارة حلبة الرقص المزدحمة تشعر بالانفصال عن الواقع والانغماس فيه في آن واحد. لم يكن من المفترض أن تكون هنا - في هذه الليلة بالذات، ليلة ما قبل زفافها - ولكن ها هي ذي. عند البار، لاحظته. كانت نظراته مثبتة عليها منذ اللحظة التي دخلت فيها. عيون داكنة، فك حاد، يرتدي بدلة مصممة بشكل لا تشوبه شائبة - بدا وكأنه شخص لا ينتمي إلى هنا، مثله تمامًا. ومع ذلك، كان واقفًا هناك، يحمل كأسًا من الويسكي في يده، وهالة من اللامبالاة تحيط به مثل عباءة. "شمبانيا أخرى للعروس؟" سأل، صوته يخترق الضوضاء. لم تكن نبرته ساخرة، لكنها كانت مشوبة بشيء من التفهم، كما لو أنه رأى فيها أكثر مما كانت تريد أن تكشفه. انجرفت يد صوفيا بشكل غريزي نحو خاتم خطوبتها، تذكيرًا بكل ما كان من المفترض أن تكون عليه. "كيف عرفت...؟" "لديكِ هذا المظهر." أخذ رشفة من شرابه، وعيناه لا تفارقان عينيها. "كما لو كنتِ تقفين على حافة شيء كبير ولستِ متأكدة مما إذا كنتِ ستخوضين التجربة أم تبتعدين." أرسلت كلماته رعشة في جسدها، صدى مزعج لأفكارها الخاصة. فتحت فمها لتنكر ذلك، لكن الحقيقة هي أنها لم تستطع. كان إيثان كل شيء على الورق - رجل ناجح، حسن المظهر، مستقر. ومع ذلك، كان هناك شيء في كل هذا يبدو أجوفًا، حتى الآن. "أنا لا أهرب،" تمتمت، تقريبًا لنفسها، لكنه سمعها. "إذن لماذا أنتِ هنا؟" رفع حاجبًا. "ليلة ما قبل زفافك. لا يبدو هذا حقًا سلوك شخص متأكد من خياراته." ضاق صدرها. لم يكن من حقه أن يحكم عليها، لكنه كان على حق. جعلتها فقاعات الشمبانيا في مجرى دمها تشعر بانعدام الوزن، ولكن أيضًا بالهشاشة، مثل الزجاج الذي ينتظر أن يتحطم. "أنا غابرييل،" قال، دون تقديم أي تفسير آخر. "صوفيا." لم تكن تعرف لماذا قالت ذلك، ولكن بمجرد أن خرج اسمها، شعرت بخفة بطريقة ما، أقل عبئًا. "سعيد بلقائك، صوفيا." ارتسمت على شفتيه ابتسامة نصفية لم تصل إلى عينيه. "أعتقد أنني لست في وضع يسمح لي بالحكم. أنا هنا لنفس السبب الذي أنتِ فيه على الأرجح." أخذ رشفة طويلة، واختفى الويسكي بجرعة واحدة. "ما هو هذا السبب؟" سألت صوفيا، متكئة على البار كما لو كان بإمكانه أن يثبتها. "انكسار القلب." كان صوته منخفضًا، بالكاد مسموعًا فوق الموسيقى، لكنها التقطت الثقل فيه. "فاجأت صديقتي التي قضيت معها ثلاث سنوات مع رجل آخر. الليلة." رمشت صوفيا، وضربتها الكلمات بقوة أكبر مما كانت تتوقع. "أنا... أنا آسفة." هز كتفيه، لكن الحركة كانت متصلبة، مؤلمة. "لا تكوني كذلك. أعتقد أنني كنت أعمى عما كان أمامي." انتقلت نظرته إلى خاتم خطوبتها. "ولكن بعد ذلك، لست أنا الوحيد الأعمى، أليس كذلك؟" تأرجحت الغرفة قليلًا، مزيج من الشمبانيا الزائدة وعاصفة المشاعر المتصاعدة. كان يجب أن تشعر بالإهانة من تلميحه، ولكن بدلاً من ذلك، شعرت وكأنه باب يُفتح، باب لم تكن متأكدة مما إذا كانت تريد المرور من خلاله. "ارقص معي،" صرخت، انزلقت الكلمات بحرية قبل أن تتمكن من إيقافها. نظر إليها غابرييل كما لو أنه لم يستطع تصديق ما سمعه. "ربما هذه ليست فكرة جيدة." "ربما،" وافقت، وشعرت بجرأة أكبر تحت الأضواء الخافتة للنادي والطنين اللطيف في عروقها. "ولكن ربما هذا بالضبط ما نحتاجه كلانا." تردد للحظة، ثم أنهى ما تبقى من شرابه. "حسنًا،" قال أخيرًا، صوته خشن ولكنه ليس غير لطيف. "رقصة واحدة." انتقلوا إلى حلبة الرقص المزدحمة، والموسيقى تنبض من حولهم، وتدفعهم إلى الاقتراب من بعضهم البعض. وجدت يدا غابرييل خصرها، وثبتتاها وهما يتمايلان. مالت صوفيا عليه، وجسدها يتحرك على الإيقاع، وعقلها مخدر بسعادة للمرة الأولى منذ شهور. بدا أن ثقل العالم، وزواجها الوشيك، وكل التوقعات والمسؤوليات يتلاشى. "هل يجعلكِ سعيدة؟" كان صوت غابرييل بالكاد همسة، أنفاسه الدافئة تلامس أذنها. ظل السؤال معلقًا بينهما كسحابة كثيفة. كان إيثان منطقيًا. جعل حياتها أسهل وأكثر سلاسة، مثل قطعة أحجية تناسب المكان الذي من المفترض أن تكون فيه. لكن هل جعلها سعيدة؟ "لا أعرف،" همست ردًا، وشعرت وكأن الاعتراف خيانة وتحرر في آن واحد. تراجع غابرييل قليلًا، وبحث في وجهها. "يجب أن تعرفي." قبل أن تتمكن من الرد، مالت الدنيا بحدة. جعلها الكحول المتدفق في عروقها تشعر بالدوار، وتعثرت. اشتدت ذراعا غابرييل حولها. "هل أنتِ بخير؟" سأل، والقلق الحقيقي في عينيه. "أحتاج فقط إلى بعض الهواء،" تمتمت، محاولة أن تثبت نفسها. كانت الأضواء الساطعة والموسيقى الصاخبة شديدة، تطغى على حواسها. لم يتردد غابرييل، وقادها نحو المخرج. في الخارج، ضربها هواء الليل البارد على بشرتها، لكنه لم يفعل الكثير لتصفية الضباب في رأسها. حاولت أن تأخذ نفسًا عميقًا، ولكن حتى ذلك بدا صعبًا للغاية. "هناك شيء خاطئ،" تمتمت، متكئة بشدة عليه. "لم أشرب كل هذا القدر..." "دعني أتصل لكِ بسيارة أجرة،" قال غابرييل، والقلق واضح في صوته. ولكن عندما مد يده إلى هاتفه، تهاوت ساقا صوفيا. أمسك بها قبل أن تسقط على الأرض، واحتضنها بين ذراعيه. "لا أستطيع العودة إلى المنزل،" تمتمت بتلعثم. "لا يمكنني السماح لهم برؤيتي..." "حسنًا، حسنًا." بدا صوت غابرييل وكأنه يأتي من بعيد جدًا. "لدي غرفة فندق قريبة. يمكنكِ الراحة هناك حتى تشعري بتحسن." من خلال الضباب، شعرت صوفيا أنها تُرفع إلى سيارة. تلاشت أضواء المدينة أمام النافذة بينما كان رأسها يتدلى على كتف غابرييل. كان يجب أن تشعر بالخوف، كانت تعرف عن بعد. بدلاً من ذلك، شعرت بالأمان بين ذراعي هذا الغريب، بأمان أكثر مما شعرت به منذ سنوات. كانت غرفة الفندق من الدرجة الفاخرة، كلها كريمي وذهبي. وضعها غابرييل برفق على السرير، وتراجع على الفور. "سآخذ الأريكة. فقط استريحي." "ابقَ." مدت صوفيا يدها لتمسك بيده، والغرفة تدور من حولها. "أرجوك. لا أريد أن أكون وحدي الليلة." تردد للحظة طويلة، وكانت نظرته مليئة بالصراع. "صوفيا، لا يجب علينا..." لكنها جذبته إلى قبلة، وحاجتها إلى الراحة، إلى الهروب، تغلب على حكمها الأفضل. التقت شفتا غابرييل بشفتيها بتردد في البداية، ثم بكثافة متزايدة، كما لو أنه كان يغرق أيضًا وكانت هي شريان حياته.