استيقظت صوفيا على إحساس رأسها ينبض بلا رحمة، وفمها جاف كقطعة ورق صنفرة. رمشت عينيها من شدة ضوء النهار المتسلل عبر ستائر غير مألوفة. تأوهت، وأجبرت عينيها على الانفتاح، محاولة تجميع شظايا الليلة السابقة. ومضات متقطعة من الضحك، والموسيقى الصاخبة، والأضواء الدوامة رقصت في ذاكرتها. تذكرت ذراع ليلي متشابكة بذراعها وهما تشربان جرعة تلو الأخرى، وحرارة الكحول تحرق حلقها. انقلبت معدتها بينما بدأ كل شيء يعود - فقدانها لضوابطها تحت تأثير الكحول، ثم هو. غابرييل. ضغطت صوفيا على عينيها بإحكام كما لو أن ذلك يمكن أن يوقف الذكريات. عينا الغريب الحادتان، الطريقة التي بدا وكأنه تجسد بجانبها، يعرض عليها المزيد من المشروبات. شعرت بالتهور والجموح، وكأنها تستطيع الهروب من حدود مستقبلها المرسوم تمامًا، ولو لليلة واحدة فقط. ولكن الآن، كان الواقع الصارخ لا يطاق. ببطء، أدارت رأسها نحو الجانب الآخر من السرير. فارغ. كانت الملاءات باردة. انقبض قلبها، وتدفقت موجة من الذعر في عروقها. جلست بسرعة، مدركة أنها كانت عارية تحت الملاءات. زحف جلدها بإحساس بالضعف جعلها تشعر بالغثيان. "يا إلهي ... ماذا فعلت؟" همست، بالكاد كان صوتها مسموعًا بينما كان قلبها يدق بعنف في صدرها. كانت أحداث الليلة ضبابية، لكن الشعور بالذنب الخانق كان بالفعل خانقًا. منظر النقود المتجعدة على المنضدة جعل معدتها تنقلب. تسارع نبضها بينما ارتفع الصفراء في حلقها، وعقلها يصرخ بأن شيئًا ما كان خاطئًا بشكل رهيب، رهيب. لماذا كانت هناك أموال؟ هل كانت مزحة، سوء فهم مريض؟ اليوم الذي يسبق زفافها - هذه الفكرة لوثت أحشائها. لقد خانت إيثان، الرجل الذي كان من المفترض أن تتزوجه، الرجل الذي تحبه. لسعت الدموع عينيها، ومسحتها على عجل. لم تستطع البقاء هنا. ولا لثانية أخرى. في حالة جنونية، ارتدت ملابسها، وارتجفت يديها أثناء ارتدائها. تعثرت نحو الباب، بالكاد توقفت لتستوعب غرفة الفندق الوضيعة وهي تفتحه. كان ضوء النهار الحاد في الخارج أكثر من اللازم لتحمله وهي تخطو إلى العالم، وهو عالم شعرت الآن بأنه غريب وغير متسامح. رأت امرأة تدفع عربة تنظيف، وتلاقت أعينهما للحظة وجيزة وغير مريحة. سألت المرأة: "هل كل شيء على ما يرام يا آنسة؟" أومأت صوفيا برأسها، والعقدة في حلقها جعلت من المستحيل الرد. أسرعت متجاوزة المرأة، وساقاها ترتجفان وهي تتحرك في الشارع، وتتمنى بشدة أن تترك هذا الكابوس وراءها. لكن الخجل التصق بها كجلد ثان. انحنت صوفيا إلى زقاق قريب، غير قادرة على كبح الغثيان بعد الآن. انحنت، تتقيأ بينما اختلطت شهقاتها بالطعم المر للصفراء. سالت الدموع على وجهها، كل واحدة منها دليل على عمق ندمها. كيف سمحت بحدوث هذا؟ ماذا فعلت؟ كان عقلها عبارة عن دوامة من الذعر والذنب وكراهية الذات. فكرت في إيثان - ابتسامته الدافئة، الطريقة التي كان ينظر بها إليها بحب شديد، كما لو أنها كانت الشخص الوحيد في العالم الذي يهم. كيف يمكنها مواجهته الآن؟ كيف يمكنها أن تخبره عن الخطأ الفادح الذي ارتكبته؟ لا. لا تستطيع. لا يمكن لإيثان أن يعرف أبدًا. مجرد فكرة الاعتراف جعلتها تشعر بالغثيان مرة أخرى. لا تستطيع تدميره، ليس بهذا. حياتهما معًا، المستقبل الذي خططوا له، كان كل شيء على المحك. ليلة واحدة من التهور - هذا الخطأ الواحد - يمكن أن يدمر كل شيء. سيتعين عليها دفنه في أعماقها، وقفله حيث لا يمكنها حتى لمسه. سيكون الألم والذنب لها لتحملهما وحدها. وقفت صوفيا متزعزعة، ومسحت فمها بظهر يدها. قامت بتعديل ملابسها واستأجرت سيارة أجرة عابرة، عازمة على التماسك. بينما كانت سيارة الأجرة تبتعد عن الرصيف، نظرت من النافذة، محاولة تهدئة العاصفة بداخلها. اندفعت المدينة في الماضي في صورة ضبابية، لكن كل ما استطاعت رؤيته هو وجه إيثان، والحب الذي يشاركونه، والزفاف الذي كان من المفترض أن يحدث غدًا. همست لنفسها بصوت مرتعش: "سأصلح هذا". "سأصلحه، ولن يضطر إيثان إلى معرفة ذلك أبدًا." قالتها مرارًا وتكرارًا، مثل صلاة، على أمل أن تجعل الكلمات الأمر حقيقيًا بطريقة ما. نظر إليها سائق سيارة الأجرة في مرآة الرؤية الخلفية. "هل أنت بخير هناك يا آنسة؟" رمشت صوفيا، مندهشة. "نعم ... نعم، أنا بخير"، كذبت، بالكاد كان صوتها ثابتًا. لكنها لم تكن بخير. شعرت كما لو أن روحها قد تلوثت، كما لو أن الظلام قد تسلل وتركها متغيرة بشكل لا رجعة فيه. لقد اتخذت خيارًا - خيارًا مروعًا وسكرانًا - والآن سيتعين عليها أن تعيش مع العواقب. لكن إيثان لم يفعل. لا يستطيع. فكرة حبه لها، النقي والثابت، جعلت معدتها تنقلب مرة أخرى. لا تستطيع أن تفقده. لن تفعل. اتخذت صوفيا قرارها عندما اقتربت سيارة الأجرة من مبناها السكني. لن تتحدث عن هذه الليلة مرة أخرى. ستقفله، وتتظاهر بأنه لم يحدث أبدًا. لن يعرف إيثان أبدًا، وستستمر حياتهما معًا، غير ملوثة بخطئها. كان عليها أن تؤمن بذلك. بينما توقفت سيارة الأجرة أمام مبناها، بدأ قلب صوفيا ينبض مرة أخرى. شعرت شقتها وكأنها حصن، ملاذ آمن من الفوضى التي خلقتها. سلمت السائق النقود المتجعدة من جيبها، نفس النقود التي تركت في غرفة الفندق. حاولت ألا تفكر في الأمر، وحاولت تجاهل موجة الخجل التي اجتاحتها عندما ابتعدت سيارة الأجرة. أخذت نفسًا عميقًا، وبدأت تمشي نحو شقتها، لكن قلبها سقط عندما رأت إيثان واقفًا عند المدخل، وذراعيه متقاطعتان، ونظرة متوقعة على وجهه. لم يرها بعد، لكن الرهبة المتزايدة في صدرها كانت طاغية. ماذا أخبره؟ تسابق عقلها وهي تقترب، وشعرت ساقاها وكأنهما ستستسلمان في أي لحظة. كل خطوة قربتها من المواجهة التي لم تكن مستعدة لها. "أين كنت؟" كان صوت إيثان هادئًا ولكنه يحمل نبرة قلق مع اقترابها.