اندفع قلب صوفيا كإيقاع طبل جامح في صدرها وهي تقتحم ممرات شركة "فيليكس" الأنيقة والمعقمة. المكتب المألوف بدا غريبًا الآن - كل زاوية بدت وكأنها تنطبق عليها، خانقة إياها بذكريات الخيانة. تردد النقر المنتظم لكعبيها على الأرضية الرخامية بشكل مشؤوم، مدفوعة بمزيج قابل للاشتعال من الرهبة والغضب والتصميم الذي لا يلين. لقد تجنبت هذه المواجهة الحتمية لأسابيع، لكن الهمسات والشائعات أصبحت صاخبة. كان والدها، رونالد فيليكس، يستعد لتجريدها من كل ما عملت من أجله، عازمًا على تسليم مقاليد الشركة لأختها غير الشقيقة، أوليفيا. مجرد التفكير في الأمر جعل دمها يغلي. بينما كانت تقترب من باب مكتب رونالد المصنوع من خشب الماهوجني الثقيل، قفزت مارغريت، سكرتيرته منذ فترة طويلة، من مكتبها. "آنسة فيليكس، لا يمكنك الاقتحام هكذا! والدك في اجتماع، و-" "ليس الآن، مارغريت،" صرخت صوفيا، ولم تكلف نفسها حتى عناء إلقاء نظرة على المرأة العجوز. كان صوتها حادًا، وتركيزها مثل الليزر. دون تردد، أمسكت بالمقبض النحاسي ودفعت الباب بقوة جعلته يرتطم بالجدار، مما أذهل الجميع في الداخل. رفع رونالد فيليكس عينيه عن مكتبه، وقد اسودت عيناه عند رؤية ابنته. كان شعره الرمادي مصقولًا إلى الخلف بشكل مثالي، وبدلة مصممة خصيصًا باهظة الثمن تجلس بشكل لا تشوبه شائبة على كتفيه العريضتين. عبره جلست أوليفيا، وملامحها المصقولة ملتوية في ابتسامة راضية. اتسعت الابتسامة عندما لاحظت وجه صوفيا المتورد. "صوفيا،" تمتمت أوليفيا، بصوتها يقطر قلقًا زائفًا. "يجب أن تطرقي الباب حقًا." تصلب تعبير رونالد. "ما معنى هذا؟" كان صوته زمجرة منخفضة، كل كلمة مقاسة مثل طلقة تحذيرية. ارتجفت يدا صوفيا، لكن صوتها ظل ثابتًا وهي تتجاهل أوليفيا وتواجه والدها. "لقد سمعت للتو أنك تخطط لإقالتي من منصب الرئيس التنفيذي. لإعطاء منصبي لها." بصقت الكلمة الأخيرة، والسم يقطر من نبرتها بينما نظرت إلى أوليفيا، التي كانت ابتسامتها المنتصرة حادة مثل الشفرة. ضيقت عينا رونالد، وأصبح الهواء بينهما متوتراً، كثيفاً مثل الهدوء الذي يسبق العاصفة. "أوليفيا، اتركينا،" أمر، صوته يخترق الصمت مثل السكين. ترددت أوليفيا، وتلاشت تسليتها عندما أدركت أن المحادثة على وشك أن تأخذ منعطفًا أكثر قتامة. "ولكن يا أبي..." "الآن!" نبح رونالد، وعيناه لا تفارقان عيني صوفيا. مع دحرجة عينيها بازدراء، نهضت أوليفيا من مقعدها. وبينما كانت تمر بصوفيا، انحنت وهمست، "حظًا سعيدًا يا عزيزتي. ستحتاجين إليه." اتسعت فتحتا أنف صوفيا وهي تقاوم الرغبة في الرد، لكنها تمالكت نفسها. لم يكن هذا هو الوقت المناسب. أغلق الباب بهدوء خلف أوليفيا، تاركًا الأب والابنة في صمت كثيف لدرجة أنه بدا وكأن الجدران نفسها تحبس أنفاسها. "تجرؤين على اقتحام مكتبي هكذا؟ بعد كل ما فعلت؟" قال رونالد، وهو ينهض ببطء من كرسيه. ألقى شكله المهيب بظلال طويلة عبر الغرفة، وكان صوته مليئًا بخيبة الأمل والازدراء. قامت صوفيا بتسوية كتفيها، ورفضت التراجع. "بعد كل ما فعلت؟ ماذا عن ما فعلت أنت يا أبي؟" ارتعش صوتها بغضب، وعواطفها تترنح على الحافة. "لقد أدرت هذه الشركة بنجاح على مدى الأشهر الستة الماضية. لقد أبرمت أكبر صفقة في تاريخنا. ومع ذلك، فأنت تخطط لتسليم كل شيء إلى أوليفيا؟ لم تكسب أي شيء في حياتها!" ازداد تعبير رونالد قتامة، ويداه تمسكان بحافة مكتبه. "تسمين ما فعلت بالناجح؟ خطأ واحد - خطأ كارثي واحد - وقد شوهت اسم فيليكس بمفردك. لقد أهنتنا يا صوفيا. لقد أهنتني." انحبس نفس صوفيا في حلقها. كانت تعلم أن هذه المواجهة ستكون وحشية، لكن السم في صوت والدها لا يزال يقطع بعمق. "لقد دفعت ثمن هذا الخطأ مائة مرة،" قالت، وصوتها أجش بالعاطفة. "لقد عملت بجد أكبر من أي شخص آخر لتعويض ذلك. لقد أنقذت هذه الشركة من الهاوية بعد العاصفة الإعلامية. وهكذا تكافئني؟ باستبدالي بها؟" "ما زلت لا تفهمين، أليس كذلك؟" ارتفع صوت رونالد، باردًا ولا يرحم. "هذا لا يتعلق بأخلاقيات العمل الخاصة بك. يتعلق الأمر بإرث هذه العائلة. اسم فيليكس هو عملتنا. سمعتنا هي قوتنا، وأنت حطمتيها. لقد تم القبض عليك مع شخص غريب عشية زفافك على أحد أكثر العزاب المؤهلين في نيويورك. حظيت الصحافة بيوم حافل، وهوت أسهمنا. والآن، لديك الجرأة لتشككيني؟" تذبذبت ركبتا صوفيا، لكنها رفضت إظهار الضعف. غمرت حرارة الخجل خديها. "لقد كان خطأ واحد!" صرخت، وصوتها ينكسر. "خطأ فظيع وعام، لكني فعلت كل ما في وسعي لتصحيحه. أستحق أن أكون هنا. أستحق أن أدير هذه الشركة، وليس أوليفيا!" سخر رونالد، وهو يتجول خلف مكتبه مثل حيوان مفترس يدور حول فريسته. "أوليفيا تعرف كيف تلعب اللعبة. إنها تفهم ما يتطلبه الأمر للحفاظ على شرف هذه العائلة. على عكسك." غرق قلب صوفيا. "هذه ليست لعبة بالنسبة لي يا أبي. هذه هي حياتي. هذا كل ما عملت من أجله." انكسر صوتها، ووزن برودة والدها يثقل كاهلها مثل وزن ساحق. "ألا ترى ذلك؟" توقف رونالد، ووجهه قناع غير منفذة. للحظة عابرة، اعتقدت صوفيا أنها رأت شيئًا في عينيه - ندم؟ فهم؟ لكنه اختفى بالسرعة نفسها التي ظهر بها. حطمت كلماته التالية أي أمل في المصالحة. "لقد أصبحت عبئًا،" قال، وصوته بارد كالجليد. "لم تعد لائقًا لقيادة هذه الشركة، ولن أسمح لك بإسقاط هذه العائلة إلى أبعد من ذلك." تراجعت صوفيا كما لو كانت قد تعرضت للضرب. "لا يمكنك فعل هذا،" همست، وصوتها بالكاد مسموع. "لقد فعلت بالفعل." ظل وجه رونالد غير مبالٍ وهو يوجه الضربة القاضية. "اعتبارًا من الآن، يجب أن تتنحى. قم بتسليم جميع ممتلكات الشركة وغادر المبنى. لم تعد جزءًا من هذه العائلة أو هذا العمل." دارت الغرفة. شعرت صوفيا بالهواء يغادر رئتيها، وعالمها ينهار من حولها. "ماذا؟" اختنقت، ورؤيتها ضبابية بينما كانت الدموع تلسع عينيها. "لن أكرر كلامي،" قال رونالد، بنبرة نهائية لا تلين. "اخرجي." ارتجف جسد صوفيا، وتنهيدة تخنق حلقها. لقد كانت تقاتل لفترة طويلة - تقاتل لإثبات نفسها، لكسب موافقة والدها. والآن، ذهب كل شيء. لقد مزق والدها كل شيء منها، ولم يترك لها شيئًا سوى ألم الخيانة الأجوف. للحظة، وقفت متجمدة، غير قادرة على الحركة، وعقلها يدور بالصدمة والذهول. ولكن بعد ذلك، ببطء، استسلم الخدر للغضب - غضب عميق وحارق التهمها من الداخل إلى الخارج. قبضت على قبضتيها بإحكام شديد حتى تحولت مفاصلها إلى اللون الأبيض. "لم أنته يا أبي،" قالت من خلال أسنانها المطحونة، وصوتها منخفض وخطير. "ربما تكون قد رميتني إلى الذئاب، لكني سأشق طريقي مرة أخرى. وعندما أفعل ذلك، سأحرص على أن تندم على هذا." لم يتردد تعبير رونالد. لم يرتعش، لم يطرف. "اخرجي." استدارت صوفيا على كعبها واندفعت إلى الخارج، ونار الانتقام تشتعل في صدرها، وتحترق أكثر إشراقًا مع كل خطوة تخطوها. لم تكن هذه هي النهاية. كانت مجرد البداية.