"Не мога да се оженя за теб, Ейдриън." Думите излизат по-остри, отколкото възнамерявах, отеквайки леко в тишината на кафенето. Ейдриън едва потрепва; просто ме наблюдава, спокоен както винаги, сякаш е очаквал това. Очаквам някаква реакция, но той само повдига вежда, отправяйки ми същия дразнещ, неразгадаем поглед. "Сигурна ли си в това?" пита той, разбърквайки невъзмутимо кафето си. "Защото, откъдето стоя аз, това е практично решение. Ти запазваш работата си, а аз получавам това, от което се нуждая." Поклащам глава, усещайки как пулсът ми се ускорява. "Съжалявам, но не мога. Вече имам приятел. И не вярвам в брак без... ами, романтика." "Той знае ли какво се случва тук?" Въпросът на Ейдриън е спокоен и ме изненадва. "Това... това няма значение." Той свива рамене. "На мен ми се струва уместно. Не е нужно да отговаряш сега. Ще ти дам време да помислиш." "Не." Казах аз, изправяйки се. "Отговорът ми е не. И е окончателен." Той просто кимва, сякаш това е най-предвидимото нещо на света. "Добре, Миа. Но помни, предложението ми остава." Не му давам друг шанс да ме убеди в противното. Решението ми е взето - не искам да участвам в странното му предложение. --- След като напускам кафенето, се оказвам, че преглеждам телефона си, докато не видя името на Грег. Въпреки всичко, което се случи между нас, има част от мен, която все още се надява, че можем да оправим нещата. Глупаво е, но си казвам, че случилото се е просто грешка, неравност по пътя. Поемам си дълбоко въздух и се отправям към апартамента му. Когато пристигам, вратата е леко открехната. Почуквам леко, но няма отговор, затова я отварям малко повече и влизам. Мек смях се носи надолу по коридора - женски смях. Стомахът ми се свива, но си казвам, че просто съм параноична. Докато не го чуя отново, идващ от спалнята му. Вървя по коридора, всяка стъпка по-тежка от предишната, докато не стигна вратата му. Вече го виждам, заплетен с някой друг на леглото. И това не е жената от преди. Това е някой друг изцяло. "Грег?" задавям се аз, гласът ми е смесица от гняв и недоверие. Те замръзват и той поглежда нагоре, изненадан. Жената се мъчи да събере дрехите си, отправяйки извинителен поглед в моята посока, докато бърза покрай мен, към вратата. Едва я забелязвам, фокусът ми е изцяло върху Грег, който сега седи, гледайки ме сякаш аз съм виновната. "Миа," въздъхва той, сякаш това е по някакъв начин моя вина. "Сериозно ли говориш в момента, Грег?" изплювам аз, усещайки как гласът ми трепери от гняв. "Мислех, че случилото се преди беше грешка. Всъщност си помислих, че може би аз съм направила нещо нередно, може би аз съм проблемът. Но сега виждам какво всъщност се случва - ти си просто мръсен проститутка." Той свива рамене, нахлупвайки тениската си с дразнеща небрежност. "Виж, Миа, не мисля, че това работи. Не мога да продължавам да правя това с теб." "Да правя какво точно?" Ръцете ми са стиснати в юмруци, гласът ми трепери при всяка дума. "Мислех, че сме във връзка. Но очевидно си неспособен на каквато и да е истинска обвързаност." Той завърта очи, едва ме поглеждайки. "Прекаляваш. Не бяхме сериозни." Отварям уста да отговоря, но няма какво повече да кажа. Обръщам се и излизам, затръшвайки вратата зад себе си. Има болезнена празнота в гърдите ми, но смесена с нея е парещ гняв, чувство на предателство, което прави стъпките ми по-бързи и остри, докато си тръгвам. -- Връщането до апартамента ми е замъглено. Едва успявам да осмисля какво току-що се случи, и когато стигам до мястото си, телефонът ми звъни в джоба. Проверявам екрана - Мама. Поемам си дълбоко въздух, принуждавайки се да звуча весело. "Здравей, мамо." "Скъпа, как си?" Гласът й е топъл, но напрегнат, и ме трогва. "Просто искахме да се обадим и да видим как си." "Добре съм," казвам аз, оставяйки всичко настрана за момент. "Просто... нали знаеш, заета с работа." "О, това е чудесно." Тя се поколебава, след което въздъхва. "Слушай, мила, не бих те питала, ако не беше спешно, но имаме малко финансови затруднения в момента. Ако можеш да отделиш малко, ще означава толкова много за нас." Сърцето ми се свива и стискам телефона по-силно. "Разбира се, мамо. Ще видя какво мога да направя." Поговорим още малко и запазвам гласа си ведър, криейки нарастващия стрес, който ме притиска. Когато затваряме, се свличам на дивана си, втренчена в пода, докато реалността се стоварва от всички страни. Сметките, семейството ми, работата ми... Нуждая се от тази работа повече от всякога. Умът ми непрекъснато се връща към предложението на Ейдриън. Искам да отхвърля идеята напълно, но няма друг начин да задържа всичко заедно. Единственият ми избор сега е този, който не исках да обмислям. Трябва да приема предложението му. --- На следващата сутрин се отправям към офиса, всяка стъпка се усеща по-тежка. Когато стигам до коридора, водещ към офиса на Ейдриън, забелязвам Лиза близо до стаята за почивка. Очите й се присвиват, когато ме вижда, и тя скръства ръце със самодоволна усмивка. "Миа," изсмива се тя. "Мислех, че вече си си отишла. Не знаеш ли мястото си?" Продължавам да вървя, оставяйки думите й да се търкалят по гърба ми. Но точно когато съм на път да я подмина, спирам, обръщайки се към нея със спокойна усмивка. "Знам мястото си, Лиза. Затова съм тук. Може би трябва да се притесняваш за твоето." Тя отваря уста да отговори, но не излизат думи. За веднъж е безмълвна. Позволявам си малка, доволна усмивка, докато продължавам към офиса на Ейдриън. Когато влизам, Ейдриън седи зад бюрото си, поглеждайки нагоре, когато влизам. Има проблясък на задоволство в очите му, но той не казва нищо, очаквайки аз да говоря. "Ще го направя," казвам аз, срещайки погледа му. "Но имам условия." "Говори," казва той, скръствайки ръце над бюрото си. "Първо, без интимност. Никаква. Второ, спим в отделни стаи. Трето, семейството ми никога не трябва да разбере, че това е фалшиво. И когато всичко това свърши, се връщаме към собствения си живот. Без усложнения, без драма." Той кима, без да пропусне нито един удар. "Съгласен съм." След това, без дума, отваря чекмедже и изважда дебел договор, поставяйки го на бюрото пред мен. Втренчвам се в него, повдигайки вежди. "Имал си го готов?" Той се обляга назад, с усмивка на устните. "Знам колко много обичаш работата си, Миа. Бях доста сигурен, че няма да се откажеш толкова лесно." Челюстта ми се стяга, но не казвам нищо, посягайки към договора. Докато преглеждам документа, забелязвам клауза, в която се посочва, че трябва да останем женени за една година. Една година. Поемам си дълбоко въздух, взимам химикалката и подписвам. След като оставям химикалката, поглеждам Ейдриън, въпроси се въртят в главата ми. "Знам защо правя това - нямам избор. Но защо го правиш ти? Какво получаваш от това?" Изражението му се променя, ставайки по-трудно за разчитане. "Това е... сложно. Нека просто кажем, че е в най-добрия интерес и на двама ни." Мръщя се, изучавайки лицето му за някакъв намек за отговор, но той само се усмихва с тази загадъчна усмивка. Той протяга ръка. "Добре дошла на борда, Миа. Приготви се да бъдеш госпожа Найт."