"Усмихни се, Миа," промърмори Адриан, гласът му нисък, но властен, а ръката му все още здраво стискаше кръста ми. "Не им позволявай да те видят да се колебаеш." Пулсът ми се ускори, докато се стабилизирах, принуждавайки устните си да образуват тренирана усмивка. Но зад усмивката ми умът ми се въртеше. Това не беше просто смазващо – задушаваше ме. Репортерът се задържа още малко, камерата му все още насочена към нас, преди да премине към някой друг. Издишах тихо, но Адриан не разхлаби хватката си. "Винаги ли си толкова контролиращ, или само аз получавам специалното отношение?" промърморих под носа си. Устните на Адриан трепнаха, почти образувайки самодоволна усмивка. "Само когато някой има нужда от това," каза той хладно. "Точно така," отвърнах аз, гласът ми капеше от сарказъм. "Защото спъването в роклята ми е престъпление, наказуемо с публично унижение." Ръката му на кръста ми се плъзна леко, придърпвайки ме малко по-близо. "Не си унижена. Добре си," каза той, тонът му сега по-мек. "Това не е толкова голяма работа, колкото си мислиш. Просто... следвай ме." Отворих уста да отговоря, но интензивността в очите му ме спря. Имаше нещо неразгадаемо там, нещо, което накара сърцето ми да заекне. Музиката премина в по-бавна мелодия и усетих как атмосферата около нас се променя. Двойки се полюшваха заедно, светлините приглушени достатъчно, за да създадат илюзия за интимност. "Добре съм, Адриан," казах тихо, опитвайки се да игнорирам начина, по който пулсът ми се ускори от близостта му. "Не е нужно да продължаваш да играеш спасителя." "Кой каза, че играя?" Гласът му беше нисък и начинът, по който погледът му се плъзна към устните ми, спря дъха ми. Преди да успея да отговоря, звукът от смях привлече вниманието ми към края на бална зала. Група остро облечени мъже и жени стояха и оживено разговаряха, присъствието им беше магнетично. Един от тях, мъж с лесна усмивка и увереност, привлече погледа ми. Той ме гледаше право в очите. Адриан забеляза веднага. Стойката му се втвърди, челюстта му се стегна, докато хватката му на кръста ми стана почти притежателна. "Кой е това?" попитах, любопитна въпреки себе си. "Никой важен," каза Адриан сухо, но тонът му издаваше нещо по-дълбоко – раздразнение, може би дори ревност. Мъжът пристъпи напред, вдигайки чаша в наша посока с приятелско кимване. Усмихнах се учтиво в отговор, но реакцията на Адриан беше незабавна. "Трябва да поговорим," каза той рязко, изтегляйки ме от дансинга, без да чака отговор. "Адриан, какво, по дяволите?" изсъсках, спъвайки се леко, докато се опитвах да вървя в крак с дългите му крачки. Той не спря, докато не се озовахме в по-тих ъгъл на стаята, далеч от любопитните погледи на тълпата. "Какъв е проблемът ти?" попитах, изтръгвайки ръката си от хватката му. "Моят проблем?" Той се обърна към мен, изражението му мрачно. "Кажи ми ти, Миа. Забавляваше ли се там?" "Забавлявах се?" повторих аз, недоверчиво. "Адриан, усмихнах се на мъж, който случайно ме погледна. Това едва ли е престъпление." "Ти си моя съпруга," каза той, гласът му нисък, но остър. "Поне това вярват всички тук. Как мислиш, как изглежда, когато започнеш да се усмихваш на други мъже по този начин?" Гледах го втрещено. "Шегуваш ли се, нали? За какво точно става въпрос?" "Става въпрос за поддържане на външния вид, Миа," каза Адриан, тонът му отсечен, но очите му горяха с нещо по-дълбоко. Скръстих ръце, присвивайки очи към него. "О, за това ли става въпрос? Външен вид? Защото от мястото, където стоя, изглежда повече като да правиш сцена, защото някой друг ме е погледнал." Той пристъпи по-близо, надвисвайки над мен, докато гласът му падна до опасен шепот. "Не ме предизвиквай, Миа. Нямаш представа колко деликатна е тази ситуация." Засмях се, но беше безрадостно. "Деликатна? Адриан, това не са някакви преговори на високи залози. Това е гала. И познай какво? Хората се гледат. Преодолей го." Челюстта му се стегна, мускулът потрепна, докато се бореше да запази контрол. "Мислиш ли, че това е шега?" "Мисля, че преувеличаваш много," отвърнах аз. "Освен ако..." Наклоних глава, самодоволна усмивка играеше на устните ми. "Освен ако това не е само за външния вид. Може би ревнуваш?" Последвалата тишина беше оглушителна. Погледът на Адриан се впи в моя, изражението му неразгадаемо, но напрежението между нас беше осезаемо. "Не ревнувам," каза той най-накрая, гласът му студен и прецизен. "Разбира се," казах аз, провлачвайки думата. "Продължавай да си повтаряш това, Адриан." Преди да успея да си поема дъх, той скъси разстоянието между нас. Ръката му се плъзна към кръста ми, придърпвайки ме плътно към него. Сърцето ми се блъсна в ребрата ми, докато другата му ръка обхвана челюстта ми, палецът му се плъзна по бузата ми. "Мислиш ли, че това е игра?" попита той, гласът му нисък и груб. Преглътнах трудно, топлината от близостта му затрудняваше мисленето. "Може би да," прошепнах, гласът ми леко трепереше. Очите му потъмняха и за момент си помислих, че ще ме целуне. Но вместо това той се наведе близо, устните му се докоснаха до ухото ми, докато говореше. "Продължаваш да предизвикваш, Миа," промърмори той, дъхът му топъл по кожата ми. "И един ден може да отвърна." Дъхът ми спря и мразех колко много ме засягат думите му. "Това заплаха ли е?" "Това е предупреждение," каза той просто, гласът му стабилен. Преди да успея да отговоря, някой се изкашля зад нас. Подскочих, отстъпвайки назад от Адриан възможно най-бързо. Мъж в остър костюм стоеше там, веждите му повдигнати в леко забавление. "Съжалявам, че прекъсвам," каза той, въпреки че тонът му подсказваше, че изобщо не съжалява. "Адриан, домакинът те търси." Адриан кимна отсечено, погледът му се задържа върху мен за още един удар, преди да се обърне. "Остани тук," каза той през рамо, тонът му не оставяше място за спор. Докато той се отдалечаваше, се опитах да успокоя дишането си, умът ми се надпреварваше. Какво, по дяволите, току-що се случи? Скитах се до края на бална зала, преструвайки се, че се възхищавам на блестящите полилеи, докато се опитвах да се събера. Въздухът се чувстваше тежък, напрежението на нощта ме притискаше. Бях толкова изгубена в мислите си, че не забелязах завръщането на Адриан, докато ръката му не се уви здраво около ръката ми. "Ела с мен," каза той, гласът му остър и нисък. "Адриан, какво—" "Сега," каза той, прекъсвайки ме. Едва имах време да реагирам, преди той да ме изведе от бална зала, през странична врата и в слабо осветен коридор. Звукът от галата избледня зад нас, докато той спря внезапно, обръщайки се към мен. "Какъв е проблемът ти?" попитах, изтръгвайки ръката си. "Не можеш просто да ме влачиш наоколо като—" Адриан прокара ръка през косата си, челюстта му стегната. "Нагласена си," каза той, гласът му мрачен. Мигнах. "За какво говориш?" Погледът на Адриан се впи в моя, непоколебим и сериозен. "Някой разпространява слухове за нас. За теб." Стомахът ми се сви. "Какви слухове?" Той се поколеба, изражението му мрачно и неразгадаемо. "Че този брак е фиктивен. Че си тук заради парите." Думите ме удариха като удар в стомаха. "Какво? Това е нелепо!" "Знам," каза Адриан, гласът му сега по-мек, но не по-малко интензивен. "Но това е сериозно, Миа. Ако това излезе, може да съсипе всичко." Гледах го, тежестта на думите му се утаяваше. "Кой би направил това?" Челюстта му се стегна и за момент изглеждаше, сякаш иска да каже повече. Но тогава той поклати глава. "Още не знам. Но който и да е... той ни наблюдава." Въздухът се чувстваше по-студен, по-тежък. Огледах слабо осветения коридор, внезапно се чувствайки изложена. "Какво да правим?" попитах, гласът ми едва се чуваше. Адриан пристъпи по-близо, присъствието му стабилно и властно. "Ще ги изпреварим," каза той твърдо. "Но Миа – това означава край на игрите. Край на прекрачването на граници. Не можем да си позволим грешки." Преглътнах трудно, сърцето ми биеше в гърдите ми. "Добре," казах аз, гласът ми треперещ, но решителен. Адриан кимна, острият му поглед никога не напускаше моя. "Добре." Но докато той се отвръщаше, изражението ми потъмня още повече, сянка премина през лицето ми. Нещата ще станат много мръсни.