Humphrey odpowiedział na pytanie Niny z wprawą, a jego opanowany uśmiech ani na chwilę nie zadrżał. "Sprzysiężenie z porywaczami w wieku ośmiu lat?" Rozłożył ręce w geście niewinności. "Chciałem tylko zabrać moją małą siostrzyczkę na spacer. Wystarczyła chwila nieuwagi." Jego głos zmiękł od wyrachowanego żalu. "Byłem za młody, żeby rozumieć niebezpieczeństwa czające się w biały dzień." Dodał, łapiąc jej wzrok: "Pozwól mi to naprawić, Nino. Dasz swojemu głupiemu bratu jeszcze jedną szansę?" Nina ugryzła się w język, w myślach przeglądając akta Clifforda. Jej najstarszy brat w wieku pięciu lat wykazał IQ na poziomie 300, a jego dorosła przebiegłość skrywała się za dołeczkami dziecka. Pomysł, że nie dostrzegał niebezpieczeństwa, brzmiał fałszywie. "Ale jaki to ma sens?" zastanawiała się. I tak przetrwała te lata. Kiedy ta misja się skończy, wróci do Wydziału Operacji Specjalnych, gdzie jej miejsce. "Zamierzchła historia" powiedziała z lekceważącym wzruszeniem ramion. "Co było, a nie jest, nie pisze się w rejestr." Coś mrocznego przemknęło pod starannie utrzymywanym wyrazem twarzy Humphreya, gdy studiował jej twarz, ale jego firmowy uśmiech wrócił na swoje miejsce. Obejął ją ramieniem z wyrachowaną nonszalancją. "Zorganizuję porządną rodzinną kolację – tata i wszyscy twoi bracia. Prawdziwy powrót do domu." "Jak chcesz," powiedziała obojętnie. ***** W salonie na dole Jessica masowała zranioną nogę, ocierając łzy, a jej głos drżał od zmartwienia. "Mamo, co my zrobimy? Humphrey już stanął po jej stronie. Jeśli tata i pozostali bracia też zaczną chronić tę sukę, moje życie będzie zrujnowane!" "Uważaj na ton." Ostra nagana Rachel niosła prawdziwą troskę. "Jesteś dziedziczką, kochanie, a nie jakąś handlarką uliczną. Nie pozwól jej sprowadzić się do jej poziomu." "Ale…" Jessica zacisnęła usta w cienką linię. Palce Rachel gładziły włosy córki. "Śmierć twojej ciotki pozostawiła bliznę na duszy twojego taty, która nigdy się nie zagoi. Przejrzy jej grę. A twoi bracia? Ona pozbawiła ich matki. Jak mogliby okazać jej jakąkolwiek życzliwość?" "To wytłumacz nagłą zmianę serca Humphreya." Słowa wyrwały się z Jessiki z czystą frustracją. Każda próba zbliżenia się do jej najstarszego brata spotykała się z doskonałymi manierami i absolutnym dystansem. Ta przyjemna maska skrywała lodowiec – zawsze wiedziała, że nigdy nie uzna jej za prawdziwą rodzinę. Westchnienie Rachel zawierało prawdziwą niepewność. "Umysł tego chłopca jest labiryntem, którego nigdy nie zmapowałam." Rodzinna historia to legenda: ich wiecznie uśmiechnięte złote dziecko całkowicie się załamało, gdy zmarła jego matka. Logika podpowiadała, że powinien być najzagorzalszym przeciwnikiem ich powracającej siostry. Nikt nie mógł zrozumieć powodu tego wyszukanego pokazu braterskiego oddania. Ale myśli Humphreya kryły się za murami zbyt wysokimi, by je pokonać. Rachel nauczyła się na własnej skórze, żeby nie zagłębiać się w te głębiny. "Moja noga wciąż domaga się sprawiedliwości." Głos Jessiki załamał się, gdy wskazała na opatrunek od lekarza. Drobne złamania – tygodnie rekonwalescencji przed nią. "Twój tata nie pozwoli na to." Głos Rachel stwardniał z przekonaniem. "Niezależnie od tego, w jaką grę grają twoi bracia, on zadba o twoją ochronę." Palce Jessiki zacisnęły się w pięści. "Musi wyrzucić ją na ulicę, gdzie jej miejsce. Ta rodzina ma jedną księżniczkę – a nie jakąś ofiarę losu, która próbuje ukraść moje miejsce!" ***** Samotna w swoim nowym pokoju Nina rozciągnęła się na aksamitnych prześcieradłach, chłonąc każdy szczegół swojej złotej klatki. Bogate wnętrze stało w jaskrawym kontraście do jej zwykłych kwater. Kiedy była młoda, zamykano ją w małej, ciemnej celi, z której wychodziła tylko na eksperymenty, które na nią czekały. Potem znowu w ciemność. Wydział Operacji Specjalnych oferował niewiele lepsze warunki – cztery wąskie łóżka w pokoju, każdy ruch śledzony, każda godzina zaplanowana. Osiemnaście lat ćwiczeń, misji i absolutnej kontroli. Nauczyła się znajdować komfort w tych sztywnych ramach. Teraz ta nagła wolność wydawała się bardziej krępująca niż jakakolwiek cela. Dzwonek telefonu zaoferował miłe oderwanie się od myśli. "Halo," odpowiedziała. "Jak twoje życie w domu, Nino?" Znajoma serdeczność Clifforda niosła nutę rozbawienia. "Nieźle," odpowiedziała. "Doskonale. Mam dla ciebie misję na dzisiejszy wieczór," powiedział. Jej kręgosłup wyprostował się automatycznie. "Co to jest?" Jego cichy chichot wyrażał szczere uznanie. "Czas, aby nasza mistrzyni malarstwa olejnego zaszczyciła świat kolejnym arcydziełem." ***** Obok Humphrey przycisnął telefon do ucha, mówiąc doskonale modulowanym głosem. "Tato, twoja dawno zaginiona córka wróciła do domu. Z pewnością zasługuje to na rodzinną kolację?" "Dziś wieczorem aukcja. Nie mogę jej przegapić." Krótki ton Darrella Woodsa niósł lata kultywowanej obojętności. "Ważniejsze niż twoja własna krew?" Humphrey pozwolił, by w słowach zabrzmiało wystarczająco dużo wyzwania. "To dziecko nic dla mnie nie znaczy. Twoja obecność wystarczy." Po przeciągającej się pauzie kontynuował: "Poza tym to sprawa kluczowa. Pani Morisot będzie tworzyć na żywo." "Berthe Morisot? Artystyczny geniusz dekady?" Prawdziwe zainteresowanie wkradło się do głosu Humphreya, zanim powstrzymał się teatralnym westchnieniem. "Szkoda. Gdyby Nina nie wróciła, na pewno sam bym się dołączył do zabawy."