الفصل الأول
شعرت صوفيا فيليكس بخاتم الخطوبة وكأنه قيد في إصبعها بينما كانت تحدق في التقارير ربع السنوية المتناثرة على مكتبها. ثلاث مليارات في عمليات استحواذ. عشرون ألف وظيفة. وإرث والدها يراقب كل حركة لها. تداخلت الأرقام مع بعضها البعض بينما انزلقت عيناها نحو الساعة: 11:47 مساءً. في أقل من أربع وعشرين ساعة، ستسير في الممر لتتزوج إيثان.
لو كانت والدتها تستطيع رؤيتها الآن.
قاطع طرق ناعم أفكارها المتصاعدة. "ما زلتِ تسهرين حتى وقت متأخر؟"
رفعت صوفيا نظرها لتجد ليلي متكئة على إطار باب المكتب، وكعب مصمم يتأرجح من أصابعها المهذبة. ارتدت صديقتها المقربة منذ المدرسة الداخلية نوع الابتسامة التي تسبق عادةً المشاكل.
أجابت صوفيا: "البعض منا يعملون بالفعل من أجل ميراثهم"، على الرغم من أن شفتيها انحنت بابتسامة. لقد كان دائمًا توازنًا دقيقًا - إدارة إمبراطورية عائلتها الشاسعة مع محاولة الحفاظ على مظهر من مظاهر الحياة الطبيعية. إن الولادة في الامتيازات لم تجعل عبء المسؤولية أخف وزناً.
"والبعض منا"، دخلت ليلي إلى المكتب، "يعرفون متى يحين وقت إغلاق الكمبيوتر المحمول والاحتفال بآخر ليلة من الحرية". جلست على مكتب صوفيا، وأسقطت كومة من الأوراق على الأرض دون تفكير. "هيا، لا يمكنك قضاء آخر ليلتين لكِ قبل الزواج مدفونة في وثائق الاندماج."
"يجب أن أنهي هذه قبل..."
"قبل أن تتحولي إلى زوجة شركات مناسبة؟" ارتفع حاجب ليلي المثالي بتسلية. "هذا هو بالضبط سبب حاجتنا للخروج. مغامرة أخيرة قبل أن تصبحي السيدة إيثان بريستون."
رن هاتف صوفيا، وجذب انتباهها للحظة. ظهرت رسالة نصية من أختها غير الشقيقة أوليفيا على الشاشة: "لا تنسي غداء العروس غدًا. والدي يعتمد عليكِ في سحر زوجات أعضاء مجلس الإدارة."
"أرأيتِ؟" انتزعت ليلي الهاتف من يدها، ولمعة مؤذية في عينيها. "حتى أختكِ الشريرة توافق. حسنًا، ليس بالضبط، ولكنكِ تعرفين ما أعنيه." تحركت أصابعها بسرعة عبر الشاشة، وكتبت رسالة رد قبل أن تتمكن صوفيا من الاعتراض.
"ماذا تفعلين؟"
أجابت ليلي بغمزة: "أنا فقط أتأكد من أنكِ ستكونين هناك - مشرقة العينين ومستعدة للعب دور الوريثة المثالية غدًا". "على الرغم من أنني لا أستطيع أن أعدكِ بجزء العينين المشرقة إذا سمحتِ لي بأخذكِ إلى هذا النادي الجديد المذهل في وسط المدينة."
كان الجواب المسؤول هو لا. لقد حفظت صوفيا محاضرات والدها عن الصورة والسمعة عن ظهر قلب، محفورة في ذهنها منذ الطفولة. لم يكن الغد مجرد يوم زفافها - بل كان اندماجًا للسلالات، وترتيبًا تجاريًا منظمًا بعناية وملفوفًا بالدانتيل الأبيض والورود.
لكن شيئًا ما بداخلها كان يتفكك، مثل خيط تم سحبه بإحكام شديد لفترة طويلة. استولت عليها فجأة وخزة تمرد حادة وهي تنظر إلى كومة الأوراق اللامعة التي تنتظر اهتمامها.
قالت وهي تقف وتسوي تنورتها الرصاصية: "مشروب واحد. وأنا أعني ذلك يا ليلي. مشروب واحد فقط."
ابتسمت ليلي باتساع، منتصرة. "بالطبع يا حبيبتي. مشروب واحد فقط."
بينما كانوا يصعدون إلى المصعد، لم تلاحظ صوفيا كيف كانت أصابع ليلي ترقص على هاتفها مرة أخرى، أو كيف أن ابتسامة صديقتها المقربة لم تصل إلى عينيها تمامًا.
***
كان النادي هو بالضبط نوع المكان الذي يكرهه والدها - كل الأضواء النابضة والباس الذي يتردد صداه عبر نعال حذائها، ويهتز في صدرها. ارتدت أضواء النيون عن الجدران العاكسة، ورائحة الكولونيا والسجائر باهظة الثمن تلتصق بالهواء الدخاني. قادتها ليلي مباشرة إلى قسم كبار الشخصيات، حيث كانت زجاجة شمبانيا تنتظرهم على الجليد.
أعلنت ليلي بزهو وهي تملأ كؤوسهم: "إلى العروس! وإلى الحرية."
شيء ما في نبرة صوتها جعل صوفيا تتوقف، والكلمات تتردد في مؤخرة رأسها. حرية؟ تحدثت ليلي كما لو كان الزواج حكماً بالسجن، وفقداناً للاستقلالية. ولكن قبل أن تتمكن من معالجة الفكرة بالكامل، ضغطت ليلي على كأس في يدها، وحثتها على أن تحتفل. تركت صوفيا نفسها تنجرف للحظة، وتركت الفقاعات الباردة تدغدغ أنفها، ودفعت الشعور المقلق بأن شيئًا ما كان خاطئًا جانبًا.
قالت ليلي وهي تقرع كأسها بكأس صوفيا بابتسامة مبهرة: "أرأيتِ؟ أليس هذا أفضل بكثير من مراجعة هوامش الربح والتعامل مع أعضاء مجلس الإدارة المتصلبين؟"
ابتسمت صوفيا بضعف، على الرغم من أن أفكارها كانت على بعد أميال. إيثان. غدًا. المجلس. هزت رأسها، محاولة إزالة الضوضاء. ليلة واحدة فقط، ذكرت نفسها.
ولكن بعد ذلك، عبر حلبة الرقص المزدحمة، رأته.
وقف عند البار، طويل القامة، بأكتاف عريضة وحضور يبدو أنه يجذب الانتباه دون محاولة. كان شعره أشعثًا بتلك الطريقة المهملة بعناية، وعيناه... كان هناك شيء في عينيه - مظلم، عبوس، يكاد يكون مسكونًا - جذب شيئًا عميقًا بداخلها. تشابكت نظراتهما للحظة عابرة، لكنها كانت كافية لإرسال إثارة غريبة أسفل عمودها الفقري.
سألت وهي غير قادرة على إبعاد عينيها عن الغريب: "من هذا؟"
تبعت ليلي خط رؤيتها وابتسمت، ولكن هذه المرة كانت حادة، مفترسة. "هذا يا عزيزتي، هو المشكلة."
مشكلة. ترددت الكلمة في ذهن صوفيا، ولكن بطريقة ما لم تخفها. ليس الليلة. الليلة، شعرت بأنها على قيد الحياة بشكل خطير، ولأول مرة منذ شهور، ومض شيء آخر غير الواجب أو المسؤولية بداخلها.
قبل أن تتمكن صوفيا من طرح المزيد من الأسئلة، ضغطت ليلي على كأس آخر في يدها. "اشربي يا حبيبتي. الليلة، أنتِ تنسين الغد."
بينما كانت الفقاعات تفور على شفتيها، شعرت صوفيا بالتوتر الحاد في صدرها يبدأ في الاسترخاء، ولأول مرة في تلك الليلة، تركت نفسها تغرق في اللحظة. نبضت الموسيقى، وتومضت الأضواء، وتلاشى العالم خارج النادي في غياهب النسيان.
لم تلاحظ حركات ليلي الخفية بينما كانت صديقتها المقربة تدس شيئًا في مشروبها التالي. ولا رأت ليلي وهي تلقي نظرة على هاتفها، وتكتب بسرعة رسالة: لقد أخذت الطعم. أرسل إيثان في غضون ساعة.
***
كان النادي ينبض بالطاقة، لكن أفكار صوفيا استمرت في الانجراف إلى الرجل في البار. الطريقة التي نظر بها إليها - كما لو كان بإمكانه الرؤية من خلال واجهتها، متجاوزًا الحياة المبنية بعناية التي بنتها حول إمبراطورية عائلتها. هزت رأسها، محاولة التخلص من الإحساس المربك، لكن المشروب في يدها جعل كل شيء يبدو ضبابيًا، وأكثر نعومة حول الحواف.
تمتمت صوفيا وهي تشعر بالغرفة تدور قليلاً: "أحتاج إلى بعض الهواء."
لوحت ليلي بيدها ضاحكة. "تفضلي، سأكون هنا."
