ثمة تجارب عديدة تكاد تكون مشتركة بين معظم النساء، وإحداها الاضطرار للسير في مكان ما بعد حلول الظلام. إنها تجربة موترة للأعصاب في أغلب الأحيان. تتشبثين بمفاتيحكِ بتوتر، وتجيلين بصركِ في الأنحاء، محاولةً البقاء في المناطق المضاءة جيداً وتجنب أي مارة في الشارع. المشكلة تكمن في خلو هذا الشارع تماماً من الناس. ولماذا تُعد هذه مشكلة؟ حسنًا، إنها مشكلة لأنني إذا كنت الشخص الوحيد هنا، فلماذا أسمع وقع خطوات ثانية خلفي؟ أنا في أقصى درجات التأهب، أنظر حولي بحذر ولكن لا أرى أحداً. أسرع في مشيتي قليلاً، مترددة في الركض خشية أن يدفع ذلك أحدهم لمطاردتي. هل من الغريب أن أفترض أن الخطوات تعود لشخص يتبعني؟ ربما. لكنني لا أستطيع التخلص من هذا الشعور. شعرت بضع مرات اليوم، أثناء عملي في الروضة المحلية، بعيون تراقبني، لكن في كل مرة كان يبكي طفل أو يتشاجر آخر، فأنشغل وأنسى الأمر. أما الآن، وأنا أسير عائدة إلى المنزل في الظلام، تعود كل تلك اللحظات لتداهمني دفعة واحدة. لماذا، آه لماذا كان لزاماً على السيد رولينسون أن يتأخر كثيراً في استلام ابنته؟ عادة ما أصل إلى المنزل قبل حلول الظلام، فأنا أسكن على بعد بضع دقائق فقط من مكان عملي. لكنه اتصل اليوم وقال إنه سيتأخر. وبصفتي العضو الأحدث والأقل خبرة في طاقم العمل، كنت أنا من علق بانتظاره حتى تعود الطفلة إلى منزلها وأتمكن أنا من إغلاق المكان بعدها. ونتيجة لذلك، وجدت نفسي عالقة ومضطرة للسير إلى المنزل في الظلام. كان يجب أن أطلب سيارة أجرة أو شيئاً من هذا القبيل، لكنني لم أرغب في إهدار المال، فقد ظننت أنها مسافة قصيرة في النهاية. لو كنت طلبت السيارة لكانت قد وصلت، وكنت أنا الآن في المنزل! حسنًا، أنا نادمة على هذا القرار الآن. أجري تقييماً ذهنياً سريعاً لوضعي: أنا على بعد حوالي عشر دقائق من المنزل. ربما أقل إذا ركضت، لكنني لم أكن يوماً رياضية ولديّ ربو، لذا فالركض قد ينتهي نهاية سيئة. لا أملك الكثير للدفاع عن نفسي، فقط مفاتيحي التي أتشبث بها بالفعل، وحقيبة يدي، وصندوق غدائي الفارغ. حذائي عبارة عن جزمة سوداء بكعب مسطح، وهي جيدة للحركة على الأقل. تحتاجين لحذاء جيد للركض خلف الأطفال الصغار طوال اليوم. سروال الجينز وقميصي الوردي الفاتح الذي يحمل شعار الروضة الملون لا يساعدان أبداً على التخفي أو الاندماج في الظلام، لكن قد يكون هذا خياري الوحيد. شعري البني الطويل مربوط للخلف على شكل ذيل حصان فضفاض مع تموج خفيف في نهايته. كان مجعداً عندما غادرت المنزل هذا الصباح لكن التسريحة لم تصمد طوال اليوم. ياله من تفكير عقيم في وقت كهذا. ومع ذلك، على الأقل شعري بعيد عن وجهي، رغم أنني فجأة أتخيل كل الطرق التي يمكن أن يشكل بها ذيل الحصان مشكلة. هل من الأسهل للمعتدي أن يشد شعري للخلف إذا كان مرفوعاً أم منسدلاً؟ يبدو هذا حقاً كشيء كان ينبغي أن نتعلمه في المدرسة. ربما يمكنني الاتصال بشخص ما للمساعدة، ولكن بمن؟ الشرطة؟ سيستغرق وصولهم دهراً، وسيكون الركض إلى المنزل أسرع. ثم ماذا سأقول؟ "أعتقد" أن "هناك احتمالاً" لوجود شخص آخر في نفس الشارع معي و"أفترض" أنه يتبعني؟ نعم، أشك أنهم سيأتون على عجل. يمكنني محاولة الاتصال بأخي داميان. سيأتي لو طلبت منه، لكنه رجل إطفاء ويعمل في مناوبة ليلية الليلة. مما يعني أنه إما يتعامل مع حالة طوارئ أو أنه في محطة الإطفاء. سيستغرق وصوله وقتاً طويلاً مثل الشرطة تماماً. حسناً، خطة جديدة. الجو مظلم، لكن الوقت ليس متأخراً لتلك الدرجة. ربما يوجد متجر أو مكان عمل مفتوح في مكان ما قريب يمكنني أن ألوذ به. مكان به ناس حيث يمكنني الانتظار حتى يذهب هذا الشخص في سبيله، أو حتى أتمكن من طلب سيارة أجرة تقلني لبقية الطريق إلى المنزل. أبحث حولي، لكن كل المباني المحيطة تبدو مظلمة. سحقاً، سحقاً، سحقاً! انعطفت يميناً دون تفكير نحو شارع جانبي. لم أعد متجهة نحو المنزل، لكنني واثقة تماماً من وجود محطة خدمات أو شيء ما في هذا الاتجاه. لا يهمني ماهية المكان في هذه المرحلة، طالما أنه مضاء جيداً وبه ناس. لم أسر سوى فترة وجيزة قبل أن أدرك أن الانعطاف كان خطأً. من الواضح أن اتجاهاتي كانت خاطئة. الشوارع تزداد ظلاماً ولا أثر لمحطة الخدمات، ووقع الخطوات خلفي يقترب أكثر. قلبي يتسابق وأتعرق بغزارة رغم برودة الليلة. أمشي أسرع وأشعر بذيل حصاني يتأرجح حول كتفيّ. صدري يضيق، إما بسبب الربو أو القلق، وربما مزيج من الاثنين. ربما يجب أن أتناول بخاخ الربو، لكنني لست مستعدة للتوقف والبحث في حقيبتي الآن. الخطوات خلفي عالية جداً، أغامر بنظرة سريعة إلى الوراء وأخيراً أراه. رجل طويل ونحيل. يبدو رث المظهر بشعر أشعث وشحوب مرضي. تلاقت أعيننا، ولابد أن عينيه التقطتا ضوءاً من مكان ما، لأنهما لمعتا بلون أصفر غريب. ابتسم الرجل لي وزاد من طول خطواته، مقترباً مني. انتهى الأمر، لا جدوى من التظاهر بأنني لم أره. أنطلق عادوة، ضاغطـةً حقيبتي وصندوق غدائي إلى صدري. أنا في حالة ذعر شديد، لا أستطيع التنفس وأعتقد أنني قد ضللت الطريق. الظلام يلف كل شيء ولا فكرة لديّ إلى أين أذهب. أفكر في طرق أي باب عشوائي والصراخ طلباً للمساعدة، حين سمعت ذلك. إلى يميني، أسمع صوت موسيقى. لا أعرف مصدرها بالضبط لكنني أنحرف يميناً فوراً وأتجه نحوها. رئتاي تحترقان وأشعر بدوار خفيف. لا أعتقد أنني أحصل على ما يكفي من الأكسجين، ومع ذلك أواصل الضغط على نفسي. تزداد الموسيقى ارتفاعاً. أستطيع رؤية المبنى الذي تصدر منه، ثمة أضواء في النوافذ. أندفع نحوه وأجذب الباب بقوة لكنه لا يفتح. اللعنة، الباب مقفل! بالطبع هو مقفل، هذا هو الجزء الخلفي من المبنى. ركضت في زقاق دون التأكد من أي جانب من المبنى أنا فيه. والآن، يا للعبقرية، أنا عالقة في زقاق مسدود لا مفر منه. ربما أضعت الرجل؟ أستدير وأصرخ فزعاً عندما أدرك أنه يقف على بعد بضعة أقدام فقط ويقترب بثبات. عاد ذلك البريق الأصفر إلى عينيه. لم أدرِ ما عليّ فعله فقذفت صندوق غدائي نحوه. كان تصرفاً عقيماً تماماً. أزاحه بيده وزمجر في وجهي. هاه؟ زمجر؟ من بحق الجحيم يزمجر في وجوه الناس؟ أتشبث بمفاتيحي، وأوجهها أمامي كسلاح. سلاح عديم الفائدة والجدوى، لن يفيدني بشيء لأنني لا أستطيع حتى التنفس الآن، فكيف بمحاربة رجل ربما يكون أطول مني بقدم كاملة. يخطو خطوة أخرى نحوي ويدخل في الضوء المنبعث من نافذة المبنى، والآن أنا متأكدة أن نقص الأكسجين قد أثر عليّ لأن هناك شيئاً غير طبيعي هنا. ما ظننته خدين غائرين وشحوباً مرضياً هو في الواقع وجه مشوه تماماً تكسوه خطوط من الفراء الرمادي. في الواقع، جسد الرجل بالكامل مغطى بكتل من الفراء في كل مكان، مثل كلب مريض فقد نصف فرائه. أراهن أن هذا الرجل لديه براغيث أو شيء من هذا القبيل. يبتسم لي مرة أخرى، مستمتعاً برعبي، والآن أستطيع رؤية أسنانه، أو بالأحرى أنيابه. ما الذي يكونه هذا الشيء بحق السماء؟ أصرخ بأعلى صوتي، وباليد التي لا تحمل المفاتيح، أضرب بقوة على الباب خلفي. "ليفتح أحدكم الباب! أرجوكم ساعدوني. أرجوكم! أحتاج للمساعدة، سأفعل أي شيء، أرجوكم!" أصرخ دون وعي. يمد المخلوق يده نحوي. ألوح بمفاتيحي تجاهه لكنه يمسك بمعصمي ويجذبني للأمام. أشعر بشيء ينغرس في معصمي وأرى أصابعه ذات المخالب وهي تسيل الدم. لا أستطيع التنفس، هذا فوق الاحتمال. رؤيتي تتشوش. أنا على وشك الموت في زقاق خلفي، وفكرتي الأخيرة هي تمني لو أن السيد رولينسون لم يتأخر كثيراً.