أستفيقُ على أرضية خشبية صلبة، وتحيط بي وجوه غريبة. لا يزال صدري يشتعلُ ألمًا، ويجتاحني شعورٌ بالدوار. يؤلمني معصمي، والضوء في الغرفة ساطعٌ حدّ القسوة، وما زلتُ أصارع من أجل التنفس. سحقًا، أين جهاز الاستنشاق؟ أرغمُ جسدي على الجلوس وأتخبط في مكاني باحثةً عن حقيبتي. أين هي؟ يتملكني الذعر حين أعجز عن إيجادها، مما يزيد من سوء تنفسي. أجيلُ بصري حولي بجموح حتى ألمح حقيبتي. إنها مستقرة على مقعد، ومحتوياتها مبعثرة. هل عبث أحدهم بأغراضي؟ لا يهم الآن. أنا بحاجة ماسة إلى بخاخي. أهمُّ بالنهوض، لكن جسدي يخذلني ولا أقوى على ذلك. تتلاقى نظراتي مع امرأة صهباء تقف بالقرب من أمتعتي. "بـ... بخـ... لا أستطيـ..." أحاول اعتصار الكلمات من حلقي. تحدق بي في حيرة، وتميل رأسها محاولةً فك طلاسم ما أقول. يأتيني صوتٌ عميق من خلفي فيجعلني أنتفض في مكاني. "ثمة جهاز استنشاق بين أغراضها"، يشير الصوت. تتسع عينا المرأة وقد أدركت الأمر. "أوه، اللعنة. أنا آسفة. سأحضره لكِ فورًا". تخرج الكلمات منها بنبرة حادة وكأنها خائفة. تلتقط البخاخ، وحتى أنبوب التوصيل الصغير المتهالك الذي أحتفظ به معه، وتناولني إياهما بابتسامة متوترة ولكن عطوفة. يستغرق الأمر بضع محاولات لاستنشاق الدواء، وبضع دقائق أخرى حتى أستعيد قدرًا معقولًا من السيطرة على أنفاسي. لا أحد يحاول التحدث إليّ؛ يكتفون بانتظاري حتى ألملم شتات نفسي. لا يزال صدري يؤلمني، لكن يفترض أنني قادرة على الكلام مجددًا على الأقل. "شكرًا لكِ"، أقول للمرأة بشعور من الارتياح. تومئ برأسها في بساطة. أغتنم الفرصة لأتفحص المكان من حولي. أنا في مطبخ صغير. إنه مرتب إلى حد ما، وإن كنتُ أستطيع - من زاوية رؤيتي على الأرض - لمح بعض الأوساخ تحت منطقة تحضير الطعام الصغيرة. تراقبني المرأة الصهباء بفضول، وعلى يمينها يقف رجل ممتلئ الجسم يرتدي مئزرًا أبيض؛ يبدو أكثر امتلاءً بسبب قصر قامته الشديد، بل ربما هو أقصر مني، رغم أن طولي متوسط بالنسبة لامرأة. هل عساه يكون الطاهي هنا؟ هل هذا مطعم؟ لا، فالمطبخ أصغر مما ينبغي. أستطيع شم رائحة الكحول أيضًا، فهل هي حانة إذًا؟ تتناهى أصوات الموسيقى والحديث من مكان ما خلف هذا الجدار. يبدو احتمال الحانة هو الأقرب. أتذكر أن شخصًا ما كان يقف خلفي، صاحب ذلك الصوت العميق. أستدير بجذعي لأرى مصدر الصوت. يا إلهي! يجثو على الأرض على بعد خطوات قليلة مني رجلٌ هو الأكثر إثارة للرهبة ممن رأيتهم في حياتي. حتى وهو في وضعية الجثو تلك، أستطيع أن أجزم بأنه فارع الطول، وليس طويلًا فحسب، بل يتمتع ببنية عضلية ضخمة للغاية. يمتلك وجهًا وسيمًا، لكن تلك الوسامة تجعله، لسبب ما، أكثر رهبة. تعابير وجهه مخيفة؛ هل يرمقني بنظرة غاضبة؟ أم أن هذه مجرد ملامحه الصارمة الطبيعية التي لا تفارقه؟ عيناه حالكتا السواد، وكذلك شعره. بشرته تكتسي سمرةً جذابة، وهو يراقبني بالتركيز ذاته الذي أخصه به. يبدو من نوع الرجال القادرين على شطر إنسان إلى نصفين ثم المضي قدمًا دون أن يرف لهم جفن، ولكن رغم كل ذلك، لا أعتقد أنني أمتلك الطاقة لأخاف منه. ربما لأنه أمر تلك المرأة بإعطائي جهاز الاستنشاق، أو ربما لأنه يجثو معي على الأرض بدلًا من الوقوف فوق رأسي كما يفعل الآخران، أو لعلني قد بلغتُ أقصى حدودي ولم يعد في داخلي متسعٌ للخوف. بصدق، أشعر بنوع من الخدر. كما أنه ما زال يراقبني. أتساءل، ما الذي يراه الآن؟ امرأة في السابعة والعشرين عاجزة عن النهوض عن الأرض. شعري الداكن المربوط للخلف في حالة فوضى وتتساقط خصلاته حول وجهي، معصمي ينزف، وأرى لطخات من الأوساخ على قميصي الوردي. كما أعتقد أنني فقدت فردة حذاء. على الأرجح أنني أحدق به وعيناي متسعتان. الإضاءة قوية هنا، لذا لا بد أنه يرى لونهما المائل للخضرة وليس البني كما تبدوان في الظلام. عيناي هما الشيء الوحيد الذي ورثته عن أبي على الأرجح، ولطالما اعتقدت أنني أشبه أمي أكثر. كانت يابانية وانتقلت إلى هنا في سن المراهقة. بشعري، ولون بشرتي، وطولي، أنا بالتأكيد أشبهها. أو هكذا أعتقد على الأقل. لقد توفيت عندما كنتُ صغيرة، لكن أخي أطلعني على بعض الصور القديمة، وأقسم أنني نسخة طبق الأصل عنها. في كل الأحوال، لا بد أنني أبدو في حالة مزرية. حطام إنسان منهك ومتهالك. تباً. أنتزع نظراتي بصعوبة من ذلك الرجل المهيب الجاثي على الأرض، وأعود لأنظر إلى الشخصين الآخرين. كلاهما يتبادل النظرات بيني وبينه وكأنهما ينتظران شيئاً ما. ليس لدي أدنى فكرة عما يكون. هل يُفترض بي أن أقول شيئاً؟ حسنًا... هذا أمرٌ أستطيع فعله. "أين أنا؟" سألتُ، دون أن أوجه سؤالي لأحد بعينه. تبادلت الفتاة الصهباء والطاهي النظرات، ثم عادا ببصرهما إلى الرجل المخيف. حسنًا، من الواضح أنه صاحب الأمر والنهي هنا، وهو ما لم يفاجئني حقًا. أستدير لأواجهه بشكل كامل، وأربع ساقي محاولةً الجلوس بشيء من الكرامة. أفترض أن الكرامة الحقيقية تقتضي النهوض عن الأرض، لكنني لست واثقة تمامًا من قدرتي على فعل ذلك بعد. أشبك يديّ في حجري، في محاولة لمنع نفسي من التململ والعبث بأصابعي. لا يجيب الرجل المخيف عن سؤالي، بل يلتفت إلى الآخرين. "أحضرا حقيبة الإسعافات الأولية. معصمها يحتاج إلى عناية"، يأمر بصيغة حازمة. يهرع الطاهي مبتعدًا في عجالة. لا حاجة لتكرار الأمر عليه. يواصل الرجل المخيف مراقبتي، وما زال لم يجب عن سؤالي بعد، غير أنه يطرح سؤالًا خاصًا به. "ما اسمكِ؟" صوته هادئ لكنه يحمل نبرة آمرة. إنه ليس من نوع الأشخاص الذين تُطرح عليهم الأسئلة أو تتم مجادلتهم. أو بالأحرى، ليس من النوع الذي يجرؤ معظم الناس على مجادلته. ومع ذلك، يبدو أنه يهتم لأمري، لذا سأجيبه، حتى وإن لم يخبرني بمكاني بعد. "أنا كارينا. كارينا أكاري. وأنت؟ ما اسمك؟" أسأل بتهذيب؛ فما من ضير في أن يكون المرء مهذبًا، أليس كذلك؟ يرمش بعينيه ناظرًا إلي، وتلك هي الإشارة الوحيدة على أن كلماتي قد استوقفته. يجيب ببطء: "يمكنكِ مناداتي تورين". "حسنًا يا تورين. سُررت بلقائك... على ما أعتقد". أكافئه بابتسامة واهنة. يعود الطاهي حاملًا حقيبة إسعافات أولية ضخمة، ضخمة لدرجة تبعث على السخرية تقريبًا. لأي نوع من الكوارث يستعدون بهذه الحقيبة؟ يضعها على الأرض بجواري ثم يرمق الفتاة الصهباء بنظرة خاطفة. تتقدم الفتاة نصف خطوة للأمام. "هل أقوم أنا...؟" تشير إلى معصمي المصاب الذي تغطيه عدة خدوش غائرة لا تزال تنزف. "لا يا لورا. سأتولى الأمر بنفسي"، يجيب تورين. آه، لورا، على الأقل بدأتُ أربط بعض الأسماء بهذه الوجوه. ودون أن ينبس ببنت شفة، يفتح حقيبة الإسعافات ويبدأ في تعقيم الجروح على معصمي. يداه تتحركان برفق رغم اللسعة الحارقة للمطهر. "ما الذي حدث؟ وأين أنا؟" أحاول السؤال مرة أخرى. يسأل تورين: "ما الذي تتذكرينه؟" أحاول استرجاع ما حدث، لكن رأسي لا يزال يؤلمني. "كنتُ في طريقي إلى المنزل عائدةً من العمل. كان أحدهم يتبعني. ركضتُ وضللت طريقي. انتهى بي المطاف في زقاق، والرجل، لقد كان... كان هناك شيء مريب بشأنه. كنتُ أطرق الباب بقوة وأصرخ طلبًا للمساعدة و... آه..." تعود إليّ شظايا متقطعة من الذاكرة. تهاويتُ على الأرض. كان هناك ضوء ساطع انبعث عند فتح الباب. شخص ما اندفع خارجًا، شخص... لا، بل كان تورين. حاول ذلك المخلوق الذئبي الإمساك بي، لكن تورين حال بيننا. هاجم الوحش و... و... لا أعرف ما حدث بالضبط. في لحظة ما كان الوحش ينقض على تورين، وفي اللحظة التالية أطيح به عبر الزقاق، وكان تورين... مختلفاً. صار أضخم، و... وظهرت له قرون... وكانت عيناه سوداوين، ليس البؤبؤ فحسب، بل العين بأكملها. لقد كان... لا أعرف كُنهه. لكنه بالتأكيد ليس بشرياً. "كارينا؟ ما الذي تتذكرينه أيضًا؟" يلح في سؤاله. كل العيون في الغرفة معلقة بي، ينتظرون سماع ما سأقوله. أعود بنظري إلى تورين. "لقد تصديت له. رأيتُ... لا أعرف بالضبط ما الذي رأيته. باستثناء... هل الوحوش حقيقية؟"